ツイン・スカーレッド

1−4

　病院を駆け回っても、スカーレッドはいなかった。

　考えてみれば当然だ。相手は幽霊で、かくれんぼには慣れているだろう。こっちが幾ら探そうと、姿を消されてはそれまでだ。

「なにそれ……ズルいよ、それ」

　一人愚痴って、わたしは通路の壁に肩を合わせる。開かれた窓から入る風が、ほてった身体を冷ましていく。

「どこにいるんだろう、あの人」

　呟いてみても、出てくる影はない。

　自然と深いため息が出た。走り疲れた体を窓際の壁に寄せる。ひんやりとした気温が熱った体を冷ます。

　幾分か落ち着いて、窓の外に目を走らす。視線の先には、庭があった。

　この病院の形は□のようになっていて、真ん中に中庭がある設計だった。病院の数少ない憩いの場も、寒空の下では人の影はない。

「────ん？」

　いや、あった。

　中央の木の下で、しゃがみ込んだ人が、いた。

　じっとそのまま、動いていない。

「…………」

　わたしは通路へ目を戻す。通行人はいない。看護師どころか、お見舞いに来ている人でさえもいなかった。

　再び、視線を中庭へ。相変わらず、しゃがみ込んだ人以外の影はない。

　大丈夫だろうか、と不安が渦巻く。

　今いる通路を下りれば中庭には直通している。だから行こうと思えば行ける距離だ。

「……………………」

　けど、本当にそうだろうか。

　本当はただ疲れているから休憩しているだけで、別に普通かもしれない。

　それに今は人探しの途中だ。あの人が、病院を出る可能性もある。そうなる前に見つけないといけないし。

　ここは病院だ。素人が行って何もできないよりかは、専門家を呼んだ方が遥かにいい。

　わたしは歩き出す。看護師か誰かを見つけて話せばいい。それだけだ。

「………………………………」

　ふと、足が止まる。

　足音が遠くまで響く。まるでわたしだけが、取り残されたように。

　再び視線を中庭に。相変わらず、人は来ない。

　そして、視界がひっくり返る。

　落ちた桜の花が、無機質な道路を彩る。タイヤ痕が痛々しく残っていた。

　……黒い道路には、赤い花が咲いていて。

　そこで、切り替わった視界は終わった。

　手のひらで両目を覆い、見ないようにした。

　呼吸を繰り返す。落ち着け、と何度も繰り返す。

　手を顔から話すと、病院の通路が戻ってきていた。

　動かそうとする足が重くなる。胸の真ん中がむかむかして、気分が悪い。

　その原因は分かってる。けど、だけど────

「…………………………………………うん、行くよ」

　胸のわだかまりを吐き出すように、わたしは息を吐いて、小さく呟いた。

　身体を翻す。下へと繋がる階段を足早に下っていく。先程まで重かった足が、先程よりも重く感じた。

　中庭に出ると、迎えるのは風の冷たさだ。

　植えられた木の葉っぱは全て枯れ落ちており、素寒貧の状態だった。その下には、しゃがみ込んでいる人。

　近くで見ると、丸顔のおばあちゃんだと分かった。とても優しそうな顔をした人だった。

　わたしはその人へ、おそるおそる声をかけた。

「あの、大丈夫ですか」

　すると、おばあちゃんは顔を上げて、微笑を浮かべる。

「ああ、はい。大丈夫ですよ。……あら、もしかして心配してくれたの。ありがとうねえ」

　そう言って、おばあちゃんは、すっ、と立ち上がった。

「えっ」

「病院ってずっと寝てばかりで身体が痛くなるのよねえ。だから偶に歩いているのよ。で、ちょっと休憩していただけ。ごめんなさいねえ、心配かけちゃって」

　ほほほ、と笑うおばあちゃん。わたしも、笑顔を浮かべることにした。上手く、笑えている自信はない。

　ああ、やった。胸を締め付ける感覚がくる。渦巻く後悔ばかりが、わたしに突き刺さる。

「そう、ですか。じゃあ、よかったです」

　ぎこちなく言って、わたしは背を向けた。元気だと分かれば、ここにいる意味はない。

　わたしは、逃げるように去ろうと歩いて…………

「あら、ありがとう。あなた、いい子だねえ」

　ぴた、と足を止めた。

　振り返らない。知らずに深く息を吸いこむ。深く吐いて、白い息が溶けていく。

「いえ、そんなんじゃ、ないです」

　ただ、それだけを言った。

　その言葉を咀嚼できないから、吐き出した。

『────すぐ戻るから、待っていてほしい。君は、いい子なんだから』

　あの人の声が、蘇る。

　広い一軒家の玄関。太陽の光に射された体は、ひどく黒くて陰鬱だった。

　中身のない口約束を、何度聞いただろう。何度、裏切られただろう。待っていたのに、帰ってこなかったじゃないか。

　なにが、『いい子』だ。

　その言葉を聞く度に、吐き気がする。

「……わたしには、そういわれる資格も、ありませんので」

　今度こそ、歩き出した。この場から一刻も早く去りたかった。何もかも、ここから置き去りたいから、振り向きたくもなかった。

「そうかねえ────でも、来てくれたじゃないか」

　灰色の空とは場違いな、明るい声が背後から届く。

「こうやってしゃがんでいると、気付く人はいる。けど、そこまで。『誰か行くだろう』、『誰か気付いているだろう』って先に行ってしまうもんさ」

　それは、分かる。分かってしまう。

　わたしも、さっきまでそう思っていたから。

「もう慣れたから、別に何とも思わないけどね。貴方みたいに来てくれる人がいると、やっぱり嬉しいものだよ」

「…………」

　わたしは沈黙で返した。卑怯なやり方で自分を責めたくなる。だが、今ここで口を開けようとしたら、きっと酷いことを言ってしまう。

「大切にしなさいね？　良い人というのはね、誰かの為に立ち止まれる人なんだから」

　背後で、柔和な笑みを浮かべるお婆さんが想像される。……その直後。

「あっ！」と若い女性の姿が忙しない足音とともに近づく。

　浅い溜息を吐くのは、恐らく看護師だろう。背後で何かしらお婆さんと話している。「診察のお時間が……」、「おや、もうかい？……」といった言葉が聞こえてくる。

　わたしは静かに、中庭から室内へと戻ろうとした。

「それじゃあね。また今度、お礼をさせてね？」

　背中にかけられた言葉を最後に、背後の声が遠くなる。耳に届くのは吹き抜ける冷たい風音だけ。

　わたしは、立ち止まっていた。蛍光灯が作った淡い影が、哀れに見える。

　歯嚙みして、進む。中庭に振り向かず、闇雲にずかずかと歩き出す。

　ただ、逃げ出したい一心で。