ツイン・スカーレッド

1−2

　わたしは、前方の女の子に視線を向ける。

　胸に深々と刺さる白剣。彼女は忌々しげに……信じられないと言いたげに……白剣へと視線を落としていた。

　小刻みに震えて、膝を折る。荒い呼吸を繰り返す彼女に、宇野先輩は目を向ける。温厚な人柄からは考えられない、冷たい目。

「頑丈だな。並の死霊なら、今ので消えてる筈だけど」

「コ、ノ……！」

　左腕を伸ばす幽霊。だけど。

　何かが、放物線を描いた。遅れて、ざしゅっ、と風切り音が鳴る。

　もう一本の白剣が、左肩から腕を切断した音だ。

「ギッ────！」

「手間をかけさせるな。こういうのしたくないんだ。グロいから」

　先輩はそう言うと、わたしへと振り返った。

「せん、ぱい」

　わたしが言うと、彼は、

「傷の具合は、どう？」

　いつもの柔和な笑みを浮かべる。温厚で優し気な、いつもの先輩だ。

　でも、その言葉は変だ。具合も何も、今のわたしは……

「あれ……？」

　いたく、ない。身体を起き上がらせて、お腹を捲る。

「傷が、ない？」

　臍の左横にできていた刺し傷が、塞がっている。完全ではない。でも、刺さっていた破片も、ない。

「聖蹟は癒しを本分とした力なんだ。完全にとはいかないけど、それなりにはなるよ」

　話す宇野先輩……捲った瞬間、顔を逸らした……を見る。確かに、身体を動かすとまだ痛いけど、さっきの激痛に比べたらマシだ。

　わたしは立ち上がる。ふらっ、と身体が揺れる。

　そうか。傷は塞がったけど、流れた血は戻らない。今のわたしは、貧血に近いのか。

「無理はしないで。まだ辛いようなら……」

　宇野先輩は言いかけて、止めた。

　わたしは先輩を見ていなかった。白剣に貫かれた幽霊……苦しげな少女へ目を向けている。

「あの、彼女は……」

　知らない人ではない。表面的とはいえ、交友はあった。

「アレは、僕の方で手を下す」

　宇野先輩はそう、断言した。わたしの意見を挟み込ませない、冷徹な色が声に帯びている。

「アレは悪意が集ってできた総念体だ。放っておいたら人を殺しかねない」

　彼は顔を戻した。これでこの話は終わりだ、と告げるように。

「世も末だね。霊が、別の霊に取り憑くなんて」

　末尾にそう、付け足した。

　霊が、霊へと取り憑く？

　疑問を浮かべて、続きを言おうとして、

　バリン、と破裂音が鼓膜を震わせた。

　わたし達は音のした方へ向く。

　二本の白剣が、床へと叩きつけられていた。

「なにっ？」

　だらん、と腕を下ろす少女。浅い呼吸を繰り返して、顔をこちらに向ける。

　暗く、青白い顔。見据える瞳には、黒い憎悪。まるで、怪談話にでる幽霊そのものだと、おぼろげに思う。

「本当に頑丈だな。黙ることもできないのか」

「殺ス……コロしテやる。男ヲ引き裂イて贓物ヲ、その女ニ食ベさセてヤル」

「おまけに趣味が悪い。そんなこと、僕がさせるとでも？」

　傘の先端を叩く。円陣の文字に、青白い光が走る。

　瞬間、再び白剣が空中に現れた。

　合計、七本。廊下の天上の空間を埋めるくらい、並列して切先を向ける。

「嘗めるなよ。その程度で僕は手折れない」

「────」

　威勢が、消えた。憎悪が瞳から失せて、目が泳ぐ。

　数歩、後ろに下がる女の子。しかし、どこにも逃げ場はない。白剣はいつ射出してもおかしくないし、彼女が逃げようとした瞬間に追随して、止めを刺すのは確実だった。

「まっ────」

「口を開くな聞く耳が腐る。亡霊が、現世へと留まるな」

　白剣が向く。尚も喚く亡霊たちに、白剣は白く煌めく。

　七つの光が、放たれる。直線。剣が一つに収束するように、彼女の身体を貫いて……

「────ああ、全くもって同感だ」

　……その筈、だった。

　炎が、廊下一面に踊り流れる。

　熱が、冬の冷たさを浄化させる。紅蓮の明かりが、暗闇を燃やし尽くす。

　そして、五つの白剣が、同時に破壊された。

　ナニカに、紙がビリビリと破けるように、引き裂かれた。

　白い破片が、炎に呑み込まれる。それを見下ろす、赤い女の子。

「忌々しい。二度も、殺されかけるとは。酷く劣ろえたものだ」

　……それは、今まで聞いたどの声とも、違った。

　こんな、吐き捨てるように呟く彼女を、わたしは知らない。

「聖蹟を、打ち消した！？　雑念にそんなこと、できるはず────」

　宇野先輩の顔からは、先程までの冷徹さは消えていた。渦巻く炎を見て、驚愕を隠さずに口を開ける。

「まさか……取り憑かれた霊の、精神が！？」

　声を上げるが、彼女は先輩に目を向けない。

　いや、そもそも。始めからわたし達を見ていない。

　彼女がその目に映しているのは、自分の足元だ。

『ば、かな。お前は、僕らが取り込んでっ……！』

「驚くことか。寄生虫に寄生されたら、誰だって飛び起きる」

　異変を感じたのか、幽霊たちの『声』が彼女へと放たれる。

　そこでようやく、彼女は会話を始めた。

「眠っている間にやってくれたな亡霊。この代償は高くつくぞ」

　彼女は笑みを浮かべた。自嘲気味な、悲しい微笑みを。

「貴様らだけは余りに酷だ。だから望み通り、一緒になってやる」

　炎が、一層激しくなる。勢いが苛烈さを増して、引き戸やタイルを溶かしていく。

　火の手は廊下全体へと回っていた。でも、わたしと先輩は炎に呑み込まれることはなかった。わたし達を囲う『セイセキ』が守っているのもあるかもしれない。

　……火が、渦巻く。紅蓮の火柱。竜巻のように聳えるソレは、炎を波打ち立たせ、わたし達が近づく余地をなくした。

　そして。

　その中心にいる赤い少女に、静かに炎が乗り移った。

『ギ、ィィアアアアアアアアアアアアアアア‼︎‼︎‼︎‼︎』

　絶叫。少女に乗り移る悪霊たちが、身を捩らせて悶え狂う。

「貴女、自ら消滅する気ですか！？」

　わたしが目の前の光景に茫然とする傍らで、いち早く宇野先輩は理性を取り戻した。

　青い円陣が輝く。先輩は手を彼女に向け、

「誰が手を出せって言った？」

　少女の声が、救いの手を拒んだ。

　彼女は乱暴に片腕を振るう。

　炎が奔る。先程までのものとは違う……殺意が籠った火の波。

「っ！」

　息を呑む先輩は、慌てて炎へと手を向けて、青い盾が現れる。

　火の波が、真っ二つに割れる。瞬時に展開した盾に遮られ、波にわたし達が攫われることはなかった。

　火の勢いは止まらない。宇野先輩が『セイセキ』というのを展開し続けているからこそ、わたし達は生きられている。その先輩は炎の濁流を顔を歪めて止めていた。

　だから分かってしまう……彼が一瞬でも気を抜けば、わたし達は炎に呑まれる。

　つまり、彼女の凶行を止めれなくなったんだ。

「……脆くなったな、聖蹟教会。以前の貴様らは、そんな半端な慈悲を抱いていなかった」

　右目を抑え淡々と言う彼女。その声は、炎を抑えるのに膝を折る先輩には、届いてない。

「これは私で片づける。土足で踏み込むな、青二才」

　火柱の勢いが更に増していく。彼女を包む火は全身へと回り、まじまじと彼女は自身の手を見つめる。

「……呆気ない。妄執の末路がコレか」

　哀愁を帯びた声。

　特に特徴的なものではない。言葉だけ切り取れば、ただの台詞だろう。

　けど、わたしは単純にそうと思わなかった。

　それは、終わることで『ナニカ』を手放すような────

『ガ、ギギギギィ……‼︎』

　意識が、急に取り戻される。

「お前、まだ────」

『ぁ、ああ……嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だああああああああああああああああ！』

　汚濁に満ちた雑音が、再び彼女の身体へと乗り移る。

　手を見ていた瞳は白目を剥いて、全身を包む炎を消そうと両手で全身を叩く。それが無意味だと認められない幽霊たちは、更に叫んだ。

『ァ、ああ！　消エル、き、えル！　このま、マでハ‼︎』

　途切れ途切れに言い、背中を曲げる幽霊。

　そして。目を、向けた。

　死ぬ寸前の彼等が宿る、身体の主に。

『寄コ、セ。ソノ、命、一つに……一緒ニ、なレ！』

　彼女の口から、どこからか分からない。ただ憎悪の籠った声だけが、廊下内に響き渡った。

　炎の勢いが、衰える。夜を染めていた魔女の火は、突如として消滅していく。

　火柱が衰え、女の子がよく見える。

　その手は、残っていた破片を無造作に掴んだ。

　それを見て、わたしは、多分、何も思わなかったのだろう。

　あまりの展開に呆然とする、とか、多分思っても、ああアレで刺して成り代わるつもりか、くらいだろう。だって、知らない他人に向ける余分な感情はない。わたしは自分で精一杯で、人を慮る余裕なんてないのだから。

　……だから、

　今思うのは、激しい自己嫌悪だったりする。

「バ──なにをしてるんだ、早く戻れ！」

　ああ、初めて先輩に怒られた。でもしょうがない。わたしは馬鹿だ。

　彼女が破片を手にした途端、走って。

　首に刺そうとするのを、止めてしまったのだから。

「……ッ！」

　ああ、馬鹿だ。馬鹿だ。大馬鹿だ！

　今更後悔しても、怖くなっても仕方ないのに、どっちもきてしまっている。尚悪いことに、わたしの手は、彼女の手を掴んで離さない。

「はナ、せ！」

「い、いや、だ！」

　思いとは裏腹に、思いもよらない言葉が出る。

　それを現すように、わたしの手はどんどん力が入る。どんなに振り回されても離れない。力を入れすぎて、わたしが逆に痛い。

　ふと思う。そういえば、わたしがいま掴んでいる手は、幽霊の手だ。

　幽霊は冷たい、と聞いたことがある。もう死んでしまった人だから、冷たいのだと。

　でも、いま掴んでいる彼女の手は、温かくもないが冷たくもない。

　……場違いだが、少し落胆する。これだったら、勘違いしていたままの方がよかった。

　幽霊も、人間と変わらない、なんて。怖くなくなってしまうではないか。

「だッたラ……」

　痺れを切らした亡霊が、呟く。

　振るい回されていた手が、急に止まった。呆気に取られたわたしは、身体がぐいっ、と前に倒れてしまう。

「オ前が、死ネ！」

　吸い込まれるように、倒れる。前には、彼女の手があって、そして。

「──────ぁ」

　ナニカが、突き刺さった。

　お腹の、少し上あたり。先程とは違う個所。さっきよりも、急所に近い場所。

　冷たい刃が、抜かれる。代わりに、生温かい液体が、流れていく。お腹を這うように流れるソレが手についたから、わたしは見る。

　ああ、さっきも見たなコレ。手についた赤色の血は、さっきと変わらない。

　でも。さっきより不味い位置だった。痛みを感じない。血が止めどなく流れて、正直、立つのがやっとの状態だ。

「…………おい」

　唐突に、乱暴な声が掛けられた。先程の、彼女の声だ。身体の持ち主の、幽霊さん。

「なんで、きた？」

　理解できない、と言いたげな声だった。当然だ、とわたしも思う。答えてあげたいけど、わたし自身も分からなかった。

　ただ、彼女が、その崩れなさそうな怜悧な顔が、今にでも泣きそうだったから。

　苦しかったけど、答えた。

「さあ、なんでだろう。良いこと、したかったから、かな？」

　苦し気に、苦し紛れの回答。

　瞬間、体が限界を迎えた。立つ足から、力が無くなった。

　そのまま廊下にぶつかると思ったけど、そうはならなかった。

　倒れるわたしを支える幽霊さん。霞む目が捉えたのは、赤い色の髪と瞳。

　ああ、そこだけは違うな、とわたしは思う。わたしの髪は赤だけど、目は青だから。

「なんだ、それ。それだけの為に、お前は」

　答えになってない、と言いたげな表情を浮かべる。その通りだから、仕方ないのだけれど。

　わたしはただ、薄く笑った。意味はない。誤魔化すためだ。不出来な答えを隠すために。

「なんで……なんで、笑うんだ？　死ぬんだぞ？　お前も、なんで笑え────」

　震えた声は、突如として掻き消えた。

　彼女が顔を下ろす。胸を貫く白い剣。雪を思わす、純白の鍵剣が。

『ぁ、消、ヱる。ぼ、くが……』

　茫然とした『声』たち。白いモヤが、赤い幽霊さんから剥離されていく。頭上に昇り、塵へと還っていった。

　わたしは、穴が空いた胸へ視線が行った。風穴となった部分は、人でいう心臓部。

　幽霊さん自身は、視線を傷へと向けず、正面へと向けた。……止めを刺した、執行者に。

「忌々しい。技だけは、残っていたか」

　そう口にする幽霊さんは、どこか儚げで、遺言じみていた。

　事実、なのだろう。彼女の指先が、徐々に消えかかっている。先程の『声』と同じく、さらさらと塵に還っていっている。

　がくん、と身体が落ちた。幽霊さんの足元が、消えてなくなったのだ。

　わたし達は倒れる。それはまるで、手折れた花を想起させた。

　瞼が重い。既に手足の感覚がない。駆け寄ってくる先輩の声も、もう届かない。

　霞む視界の先で、先輩の手が淡く光る。でも、もう無理だ。血が流れすぎたし、無茶をしすぎた。

　きっとわたしはもうすぐ死ぬ。それでいい、とわたしは思う。

　思えば、どうしようもない人生だった。

　赤信号なのに普通に歩く。人が困っていても素通りする。タバコ吸ったこともある。そんな軽犯罪じみたものばかりを、思い出す。

　でも……

　こんなわたしでも、最期の最期は、良いことできたかな。

　結局それも、無駄になっちゃったけど。

　自嘲気味に口を動かす。それを最後に、わたしは重い瞼を、閉じた。

「────ふざけるな。こんなの、認められない」

　誰かの、声がする。微睡みの中で反響する、女の人の声。

　その声が、さっきの幽霊さんだと気付くのに、時間は掛からなかった。

「……お前を助ける。ただし、条件付きだ」

　条件、とわたしは聞き返した。

「私の目的を果たすのを手伝え」

　貴方の未練って、とわたしが口にする前に、彼女は言った。

「私の目的は、復讐だ」

　その時、何でか分からないけど手を差し伸べられた気がした。

　暗闇で何も見えないのに、赤い幽霊さんが手を伸ばすのを幻視する。

「手を伸ばせ」

　どこか、それを彼女自身が願っているような声色だった。

　わたしは、死んでもいい、と思う。別に、生きてても死んでいても変わらないのだから。

　けど。

　何でか、分からないけど。その手を、掴んでしまった。

「────ああ、それで、いい」

　ぐいっ、と手を引かれた。

　水から引き上げられる感覚に襲われる。暗い深海から陽光照らす水面へと浮上するように。

　そのギリギリで、私は訊く。「貴方の、名前は」と。

　彼女は、つまらなそうに答えた。

「スカーレッド。今はただ、これでいい」