ツイン・スカーレッド

序章/出会い＿Rose Mary

1−1

　結局さ、みんな自分を誤解しているんだよ。

　わたしもそう。高校二年にもなって、夜の校舎に魅力を感じるなんて全くの嘘だ。

　床の冷たさに同調するように、震えた白い息を吐いた。

「緋茉莉ちゃんはさ、よく褒められるでしょ？」

　タイル張りの廊下に立つ友達が言う。

　消灯された廊下には人工的な明かりはない。夜空に浮かぶ月明かりだけが彼女を照らした。

　わたしと同じ赤髪の女の子。肩に乗っかる髪が、ふんわりと浮いていた。

「まず顔が綺麗。メイクとかしてないでしょ。モデルまではいかないけど、だからこそ羨ましがられるんだよ」

　そうかな。自分の顔が綺麗だとは思ったことがない。いつも不愛想な表情が張り付いている顔を鏡が映す度、吐き気しか感じない。

「あと雰囲気だね。ミステリアスっていうの？　どこか掴みどころがないのが良い。図書館にいる令嬢、みたいな？」

　雰囲気は分からないけど、図書館は嫌いだ。

　静かな場所に多くの人が集まるから、集中できないし休めない。

「緋茉莉ちゃんが気付いてないだけだよ。知ってる？　Ｂ組の佐藤くん、いつも緋茉莉ちゃんのことを見てるんだよ。あとそれから、女子の渡辺さんも」

　知ってるよ。佐藤くん、付き合わないかって、強引に言ってきたの。

　佐藤くんと付き合ってる渡辺さんが、わたしに嫌がらせをしてくるのも、知ってる。

「良いよね緋茉莉ちゃんはさ。自然と人を寄せ付けるのかな。いい子だもんね、緋茉莉ちゃん」

　わたしは、微かに首を振った。

　そんなのじゃないよ。赤信号なのに普通に歩いちゃうし、人が困っていても素通りしちゃうし。タバコも吸ったこともあるし。タバコは、すぐやめたけど。

「わたしもね、緋茉莉ちゃんが大好きだよ」

　知ってるよ、そんなこと。

　だったらさ……

　なんでわたし、死にそうになってるんだろ？

　夜風が吹きすさぶ。割れた窓ガラスから、冬の冷たさを運んでくる。

　凍えるような冷たさが背中に伝わる。同時に、生温かい感触が、肌を伝う。

　赤。濃い赤色が、一面に広がる。どくん、どくん、と脈打つごとに、それは溢れる。

　自分のお腹に、目を向ける。

　透明なガラス片が、脇腹に深く突き刺さっている。

　その傷から溢れ出す、大量の血。

　紺色のブレザーが、黒く染まっていく。

　声も出ない。いや、声を出しても誰も来てくれないだろう。誰もいないのを見計らって、来たんだから。

　この学校にいるのは、わたしと彼女だけ。

「すごくすごく好きだから、見て欲しいの。だって緋茉莉ちゃん、わたしを見てくれなかったでしょ」

　変わらない声色で、彼女は言う。

　確かにわたしは、彼女を見ていなかった。

　いつも実験室にいる彼女と話すことはあった。でもそれは表面的なもので、決して親密にはならない会話の応酬だったと思う。

　でもさ、分からないよ。

　話していたのが幽霊だなんて、分かるわけがない。

「安心して。緋茉莉ちゃんを一人にはしないよ」

　赤髪の女の子が、ゆっくりと近づく。たん、と足音が廊下に響き渡る。幽霊なのに足はあるんだ、と呑気に思ってしまった。

　わたしの足元まで近づいて、妖しく微笑む。

「緋茉莉ちゃんはね、『わたし達』と同じになるの。ずっと、ずぅと一緒にいるの。これなら、見てくれるでしょ？」

　彼女は膝を折って、わたしの上へと乗った。お腹辺りに跨って、上半身を屈ませる。顔が近くなって、赤い髪が上から垂れてくる。

　でも、何も感じない。上に乗られたら、刺さった傷が更に痛んでもおかしくないのに、苦痛が上乗せされることはない。左手をわたしのおっぱいに置いているのも、右手でわたしの頬に手をかけているけど。不快感も嫌悪も、何もない。

「良い子だから、ね。────《いいだろ、小坂？》」

　口調が変わる。女の子から、男へ。無駄に年を重ねただけの、上からの声に。

「《心配しなくていいんだ。あとは、先生に任せればいいんだから。お前は、大人しくしていればいいんだよ》」

　どこかで聞いた声だと思ったら、思い出した。喚くだけの体育教師。いつもわたしのことを見ていたっけ。でも確か、先生は死んでない筈だけど。それでも、幽霊になるんだ。

「────ね？　緋茉莉ちゃん、一緒になろ」

　女の子の声に戻って、囁かれる声。月光にあてられた赤髪が、微かに揺れる。

　わたしは彼女の赤髪を見つめた。わたしと同じだ、と内心思って、口を開く。

「──うん、いいよ」

　生きる意味なんてない。生きながら死んでいる今を肯定する理由はない。

　渦巻くのは後悔ばかりで、最後には泣いてしまって。

　楽しかった思い出なんて、一つもない。

　覚えているのは、鼻腔を擽る赤い香りだけ。

　記憶に焼きつくのは、赤い花。

　赤、赤、赤。────赤い、罪の味。

　生きていては償えない罰。それを裁いてくれるなら、

「一緒になろう。……死なせてくれる？」

　掠れた声で、わたしは言った。

　それが甘美に響いたのだろう。

　女の子は、その顔に似合わない三日月のような笑みを浮かべて、首に手をかけた。

　ぐっ、と首にかけた手に力を加えて……

「悪いけど、それは勘弁願いたいなあ」

　ふと、懐かしい声が耳に入った。

　瞬間、視界に光が射し込んだ。

　瞼を閉じる。だがすぐに開けた。強烈というほどでもない、微弱に近い光源……四角いスマートフォン……はわたしの横に落ちていた。

　わたしの上に乗っていた女の子は消えていた。数メートル離れた位置まで退いている。

　動物のように、背を低くして警戒する。わたしの、後ろにいる人物に。

「生者が陰府に落ちるのを見るのは偲びない。知り合いなら尚更だ」

　落ち着いた青年の声。多分、同い年か一個上くらいか。

　かつかつ、とブーツの厚底で叩く音が廊下を満たしていく。

　足音が耳元で止まって、黒い影がスマートフォンを手に取った。そこでようやく、姿が分かった。

　耳を隠すくらいまで伸びた白髪。日本人離れした顔に丸眼鏡。本当に、どこかの教会にいる司祭か神父のような雰囲気を纏わせた青年。

　……知ってる。わたしの中学の頃の、一年上の先輩だ。

「宇野──先輩？」

　夕焼けの屋上で出会った、生徒会長を思い出す。

　その面影と数分違わない姿で、先輩……宇野銀次先輩は立っていた。

　なんで、どうしてこんなところに？

「久しぶりだね緋茉莉ちゃん。ちょっと待ってて。すぐ終わらせるから」

　柔和な笑みを浮かべる。優男という言葉が相応しい噂通りの、わたしの知っている先輩の姿だ。

「聖蹟教会……悍ましい執行者！」

　女の子が、声を荒げる。先程まで聞いていた女の子とも体育教師のものでもない。誰かも分からない複数の『雑音』ともいえるものだった。

「その女は、僕らのものだ！　邪魔をするな、信徒！」

　吠える亡霊に、先輩は浅い溜息を吐いた。

「雑念が生者に縋るとは、醜さを通り越して痛々しい」

「なにっ⁉︎」

「囀るなよ。彼岸のものに対話なんて望んでない」

　低く冷たい声を、女の子に向ける。

「聖蹟教会の使命は、この世に敵する悪鬼死霊どもを、塵に返すこと────宇野銀次。我が責を持って、お前を灰に帰そう」

　空気が、変貌する。

　バリン、と窓が割れる。割れたガラスが鋭利な破片となって、宙を漂う。

　ああ、そういえば、アレにわたしは刺されたんだっけ。

「死、ね！」

　女の子……いや、幽霊たちの号令と共に、破片が矢のように放たれる。 三十は超える刃が、飛翔する。

　危ない。わたしは身体を起こそうとして……

「────我が故郷、レーゲンスブルクへと告げる」

　呟かれた、瞬間。

　わたし達を取り囲むように、青白い線が走り出す。淡い光が、円陣を作る。何かの言葉だろうか、線を添うように文字が浮かび上がる。

　破片が迫りくる。刹那、

　円陣が、光を帯びた。

　先輩の声と呼応するように、甲高い音を奏でた。

　青い盾。花弁を思わす青い盾が、展開された。

　破片が、粉々に砕け散る。先端から塵へと還り、透明な砂となって消えていく。

　幽霊は、苦虫を噛み潰したような表情で、先輩を睨みつけ、

「コ、ノォ！」

「芸がない。三流が、彼女に手を出すな」

　冷たい声色で先輩は言う。向かってくる破片に目を向けて、

「ここにおられ、かつておられた人よ」

　淡い光が、先輩の頭上から発生する。氷が罅割れるような音とともに、白い光は姿を現す。

　白い剣。凹凸のある奇妙なソレは、剣というより鍵を思わせた。

穢れを知らぬ純白の輝きが、先輩を守護するように頭上へと佇む。

　その切先は前方へ。光を恐れる、暗き幽霊へと。

『ソノ光……！　アァ憎イ、憎イ、憎イイイイィィ！　ソレヲ、向ケルナアアアアァァ‼︎』

　拒絶、或いは本能からくる恐れ。絶叫する幽霊たちは、散らばった破片を再び操り出す。

　破片が集まる。意思を持っているかのように、不均等に空中に留まる。

　震える透明な切先。硝子に映るのは、射殺す聖職者。

　腕が振り下ろされる。無数ともいえる破片が一斉に放たれる。

　白剣が煌めく。激しく燃え滾る白炎が、動いた。

　ガラスが舞う。輝きが反射して、暗く満たされた空間が乱れていく。

　そして。

「ガッ──ぁあ────」

　破片が落下する。砕ける音が虚しく響き渡る。牙を向いていた敵意の凶器は、それを披露することなく、粉々と散っていった。