第12話 あたたかい
ライサは斧を握ると、早速台座の前に立つ。まだ殻に包まれたままの、炎の力を持つ魔核が置かれていた。まずは、この魔核の殻を割る。
ライサは足を肩幅に開いて息を吐くと、台座の辺りを狙いながら斧を振り上げた。普段よりも重たい斧に体のバランスが崩れそうになるが、なんとか両足を踏ん張って耐える。そして、斧の重さを利用して一息に振り下ろす。
竪琴のような音と、ダイヤモンドダストのような粒子が舞い、剥き出しになった魔核が現れた。
問題はここからである。
柄をしっかりと握り直し、再び足の位置を調整する。深く息を吸って斧を振り上げて、もう一度、膝を曲げながら振り下ろす。
鈍い音が響いて、刃が軽く跳ねた。
弾かれたのだ。どうやら、ちょっとやそっとじゃ割れないというのは本当のようである。
「ライサ！ 変な音がしたけど、大丈夫か!?」
「大丈夫よ、任せるって言ったのはあなた。ザックはザックで何か別の作業を進めてて」
慌てた様子で駆け寄ってきたザックを静止し、ライサはもう一度魔核に集中する。
狙う位置を少し変えて、もう一度斧を振るった。軋むような音と共に、腕にじんとした衝撃が伝わってきた。
「おお、ヒビが入った!?」
「だから、ザック。別のことしてて言ったわよね」
集中したいのに、気が散ってしまうではないか。苛立ちを覚えながら睨むと、彼は誤魔化すような笑い声を上げる。
「ごめん。でも、あともう少しだろ？ その瞬間だけは、ちゃんと見たいんだ」
仕方ない。ライサはため息を吐いて、再度魔核に向き直る。割れなかったが、ここまでくればこっちのもの、いける。
ライサはヒビが入った箇所を狙い、真っ直ぐ斧を下ろした。
鈴の音色のような澄んだ音を響かせ、ついにその瞬間が訪れる。魔核が綺麗な断面を晒しながら、二つに割れたのである。
「よぉし！ それで、魔核の効果はどうだ？」
ライサは手袋を外し、割れた魔核にそっと触れる。少し熱いが、触れないこともないくらいの温度だ。やはり、割ることによって魔核の力が弱まったようである。
そうと分かれば、これからさらに細かく割っていき、最適な大きさまで加工しなければ。
「よし、次は加工だな。最高の素材を用意するぞ！ どうせなら、希少素材の
「ちょっとちょっと待って⁉︎」
今にも飛び出して行きそうなザックの腕を、慌てて掴む。
「落ち着いてよ。それじゃあ、期日までに間に合わないでしょう！ それに……私も詳しくないけど、毛皮がとれてもそれを使えるように、綺麗にしたりなめしたりしないといけないんじゃないの？」
ライサの指摘に、彼は振り返り様、ぐうと不思議な呻き声を漏らした。
「ね。だから、今ある材料でどうにかしましょう」
「ごめん。せっかくだから、最高の物を作りたくてさ」
ザックが落胆した様子で肩を落とした時、小屋の入り口の方で何やら慌ただしい音が聞こえた。
『急げ』というような、誰かの声も聞こえた気がする。二人は思わず顔を見合せ、扉の方へ向かう。
ザックがゆっくり扉を開けると、玄関先に見覚えのない木箱が置かれていた。
真っ直ぐに尖った何かの角や丈夫そうな黒い皮、様々な色に輝く毛皮などが大量に詰め込まれている。
そして、扉の周囲には無数の足跡があった。
ザックとライサはもう一度顔を見合せ、思わず同時に噴き出す。
「ありがとうございます」
「甘えさせていただきます」
二人は木箱に向かって、深々と頭を下げた。
「おお、貴重な素材ばっかりだ！ 魔核の部分以外は普通のやり方と変わらないからな。ライサ、裁縫はできるか？」
ザックの問いに、ライサは頷く。伊達に、シャトゥカナルで仕事していたわけではないのだ。
「よし、じゃあ型紙にそって皮を切って、縫い合わせていくぞ！ おれは、魔核を取りつける……そうだな、台座みたいな物を作ってみるよ」
「あなたその、そういう細工とかの作業は大丈夫なの？」
いける、多分。と、何故か自信満々に言うので、呆れを通り越してライサは少し笑ってしまう。
「さぁて、思わぬ応援ももらったし、気合いいれて作るぞ！」
力こぶしを作り、ザックが楽しげに叫ぶ。彼の気持ちが移ってしまったのだろうか。ライサの胸も激しく高鳴っていた。
大変だけど、新しいことをするのはとてもワクワクする。
ライサも思わず、右手の拳を天井に向かって突き上げた。
魔法具が完成したのは、期限ギリギリのことだった。窓の外は、もう闇に包まれ始めている。
最終チェックも終わり、後はその時を待つのみだ。
「いよいよだな。あと、一時間くらいあるし、それまで休んでなよ」
作業場で椅子に腰かけていたライサに、ザックが大きく伸びをしながら言った。
そう言う彼も少し眠そうである。
「いいえ、大丈夫よ」
ほとんど徹夜だったとは言え、気分が高まって眠れそうにない。
するとザックは調理場へ入り、湯気の立つカップを一つ持ってきた。手渡されたそれを覗き込むと、中にはクリーム色の飲み物が入っている。なんだか、甘い香りがした。
「ミルクティーなんだけど、木の蜜も入れてみた！ 甘いの好きかなって思って」
「甘い飲み物……あまり飲んでこなかったけど、好き、だと思うわ。ありがとう」
彼の気遣いに甘えて、ライサはミルクティーに何度か息を吹き付けてから、それを口に含む。柔らかい甘さがじんわりと身体を温めていく。ライサは、ホッと息を吐いた。
向かいの椅子に腰を下ろしたザックが、思いがけない言葉を発する。
「ライサ、本当にありがとうな」
え、とライサは疑問の声を上げる。お礼を言うのは、寧ろライサの方ではないだろうか。
ザックは少し気まずそうに頭をかいた。
「いや、村にいたいだけなら、別におれと一緒に職人にならなくてもいいわけじゃん？ それを、無理に付き合わせちゃったかなって」
「そんなことないわ。だって、あの時声をかけてくれて、本当に助かったもの」
少しの間、二人の間を沈黙が流れる。おれさ、とザックが、彼にしては小さな声で声をこぼした。
「どうしても、職人って呼ばれるようになりたかったんだ」
前にも聞いた言葉だったが、今回のそれは重さを持っていた。
続けてザックが口を開く。
「ライサ。おれに親がいないって話、聞いてるか？」
「ごめんなさい、少しだけ」
肩を落として反射的に謝ると、ザックは首を振った。
「良いんだ。聞いてのとおり、おれは元々スノダールで生まれたわけじゃない。だからその……なんて言うのかな。ふとした瞬間にさ、思っちゃうんだよ。自分はこの村の生まれじゃない、よそ者なんだって。その考えが、ずっと頭から離れなかったんだよな」
よそ者。言葉が、刺のようにライサの胸に刺さる。
「こんなこと、愛情かけて育ててくれた、ばあちゃんたちには絶対に言えないけどさ。この村は職人の村だろ？ だから、職人になれれば、おれもスノダールの一員になれる。胸を張って『ここはおれの居場所』だって、言えるような気がしたんだ」
ああ。心の中でライサは声をもらした。ザックの言葉が、こんなにも胸に突き刺さる。
目頭が熱くなり、目の前が滲んで見えなくなった。ガタンと椅子が大きく音を立てて、ザックが腰を浮かせる。
「ど、どうしたんだ、ライサ⁉︎ おれ、何か傷つけるようなことを」
「――違うの！」
叫ぶようにライサは否定の言葉を口にする。
違うのだ。この涙と胸の痛みは、傷ついたからじゃない。ずっとここにあった傷を思い出してしまったからだ。
「同じなの、私も叔父さんの家にいた頃、ずっと、あなたと同じことを思ってた」
ライサの母は、幼いライサを叔父夫婦に預け、どこかへ消えてしまった。
当時の叔父夫婦は、ブラトが生まれたばかりで、叔父は事故で足が不自由になったばかり。ただでさえ生活が苦しいのに、ライサまで転がり込んできた。
叔父たちの対応は冷たかったかもしれないけど、それでも見捨てずにここまで育ててくれたこと、とても感謝している。自分は恵まれていると思う。
けれど、どうしても考えてしまう。自分はこの家族の一員じゃない。よそ者でしかないのだと。
『姉』として慕ってくれるナターリアたちには絶対に言えなかった。けれど、ずっと孤独を感じていたのだ。
そう。今回婚姻の話を受けたのは、叔父たちのためだけじゃなかった。
「本当、本当はね。私は、ずっと、ずっと……」
自分の
大粒の涙が溢れて、紅茶のコップにいくつも波紋を作った。それを気遣う余裕もない。涙が止まらなかった。
ふと、ライサの手に熱い手のひらが触れた。やんわりとコップを取り上げられ、ザックの手で優しく両手を包まれる。
「そっかぁ」
顔を上げると、柔らかな色をした赤い瞳が、自分を真っ直ぐに見つめていた。
「おれたち、おんなじだな」
歯を見せてザックが無邪気に笑う。
どうしてそんな、自慢するみたいな顔をするのだろう。ザックの片手が、ライサの髪にそっと触れた。
温かい眼差しで、祈るように彼は言う。
「ここが、ライサにとっての居場所になれたら嬉しいなぁ」
堪らなくなって、ライサは彼の手に顔を押しつけた。ザックの手は本当に温かくて、その熱があまりにも優しくて。
今まで秘めてきた想いを、流しきってしまおうとするように。
涙はいつまでも止まらなかった。
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