竜の末

第29話

「何をやっているんです」

　何度目だろう。起きてからずっと王子に言い続けている。

　アニクスは二日間眠っていた、らしい。その間も移動。馬車でなく、荷車で運ばれ。傍にはエレーオ、ラズも。起きれば泣きながら叱（しか）られた。寝ている間もミリャ、リアノは包帯を変え、薬を塗（ぬ）り。シオンは馬に乗り、移動。アニクスより軽傷だったようだ。

「何、とは」

「はっきり言わなくてもわかるでしょう」

「それなら答えなくても、ここにいることでわかると思うが」

　笑顔で。

「屁理屈（へりくつ）言わず、帰れ」

「臣下達を殴ってきた。フレサのことも手酷（てひど）くふった。戻っても。叫ぶと傷に障（さわ）る」

「だったら、叫ばすな」

　こんな調子で言い合っていた。

　ミリャからは「傷が完全に塞（ふさ）がるまで無理はするな」と。

　今は塞がりかけ。歩くくらいは許してくれたので、見張りつきで、休憩時歩いていた。そこでも王子に付きまとわれ。

「カディールがいるのはわかりますけど」

　シオンの父を見た。見張りはいない。

「本物かどうか確かめに来たのもある。本物なら今度こそ決着をつけたいと。彼も限界が近い。シオンに譲（ゆず）れても、次に譲れるかどうか」

　おそらく、アニクス、カディールに宿（やど）る竜も。

「兵は連れて来られないが、カディールとミリャの仲間達で。奴の手下（てした）はいないのだろう」

「……手下はいませんけど、動かすのなら、レルアバドの兵。退（ひ）いていました？」

「グラナート殿の話では、まだ退いていないと」

　グラナート、フィーガも驚いただろう。リンドブルムの王が現れたのだから。

「あの、シオンから聞きました？　体を変えること。竜の末（すえ）や竜から力を奪い、自（みずか）らの力にしていたこと」

「カディールと合流した時に手紙を見せてもらった。私に宿（やど）る竜もカディールに宿る竜も驚いていたが、納得してもいた」

「納得、ですか」

「ああ。私に、私達に宿る竜は力を抑（おさ）えているが衰（おとろ）えていく。それはあの竜も。しかし、あの竜は衰えがみられない」

　他の竜の力を取り込んでいたから。

「あの竜だけが人を憎んでいたのではないと」

「人も、竜もそれぞれ考えがある。統一されていれば、今も竜と共存していたか、竜だけの世界となっていた」

　今、人を憎んでいるのはあの竜だけ。他の竜は人の味方を。

「君に宿る竜も人を嫌っていたそうだよ。でも、人の味方をしてくれている」

　宿っている竜が教えたのか。笑っている。

「人の中にも人を嫌っている者はいる」

「ですね」

　なんともいえない気持ちに。それでも倒さなければ。

　息を吐き。

「それはそうと、どうして連れてきたんです」

　軽く睨む。

「王子のことなら、本人に直接言ってくれ」

　苦笑された。

　レルアバドとギーブルの境（さかい）。グラナート達のいる駐屯地に着く頃には傷は完全に塞がり。

「久しぶり、フィーガ、グラナート」

　以前と同じ挨拶（あいさつ）。

「お久しぶりです。ご無事で何より。また大変なことに首をつっこみましたね」

　グラナートの苦々しい声。連合の件か。

「ザラフがナサロクの女王に婿入りした。恩もちょこっと売っといたから、今すぐここに手を出さないと思うよ。こっちはどう？」

「こちらで話しましょう」

　出入り口で立って話していた。出て行った時と違い、人数は多く、リンドブルムの王までいる。そのため出入り口は混雑。

　案内されたのは大きなテント。そこにはハトゥムと友人兄が。

　王子を見た友人兄は傍に来て「デュロスは」と尋（たず）ねて。

　そういえばいつも傍にいる友人弟がいないことに今、気づいた。

「どうぞ、おかけください」

　人数分の椅子を用意。グラナートは椅子を勧（すす）める。エレーオ、ディーン、リアノがお茶の準備。ミリャはシオンの父の後ろに立ち。

「連合の騒ぎに乗（じょう）じて動くかと思われましたが」

「動かなかった？」

「はい。指揮はアルアヤド家のままだと」

　アニクスが動けなくした。だが口は動かせる。連合が動くのを待っていた？　ニノ本人が戦場を見て駆け回れないから、動かなかった？　上手く伝令できなければ。

　シオンはなんともいえない目でアニクスを見ている。

「退きはせず、そのまま。こちらが進攻すると思っているのかもしれません」

　こちらも退いていない。進んでもいないが。こちらが退けば、レルアバドも退いた？

「今のところ動きはありません」

　今は。

　レルアバドの兵を動かすのか。あの竜だけで挑（いど）んでくるのか。

「こちらはすぐに動ける？」

　シオンの父が口を開く。

「ええ、動けます」

　フィーガが答える。

「ふむ。たぶん、兵は近いうちに動く。道連れは多いほうがいいようだから」

「は？」

　わかる者にはわかる。憎い人を少しでも道連れにしようと。

「あの。あなたは、なぜ、こちらに。リンドブルムはこことは離れている。レルアバドとギーブルの戦（いくさ）など」

　友人兄は遠慮がちに。

「仇敵（きゅうてき）、というのかな。リンドブルム周辺を騒がしてくれたものがこちらに移り、今度はこちらで大きな戦を起こそうと画策している。一矢報（いっしむく）いようと思ってね」

「それでも、王自ら」

「ちゃんと采配（さいはい）してきた。ここで逃（のが）すと、次は」

　何年後になるか。いや、何十年、何百年になるかも。末（すえ）はばれている。その血筋の者を狙われれば、その時に万全かどうかもわからない。

　逃がせない。終わらせなければ。こんなこといつまでも続けられない。歴代の末もそう思い、挑み続けた。

　逃げた末もいた、のだろうか。逃げたくなるのもわかる。初代は竜の姿の時に戦った。自分より体の何倍も大きなものに。何度も立ち向かった。諦めず。人と竜の未来を信じて。しかし結果は。今は。

「奴に同調するなよ」

　内から響く声。

「していないよ。そっちこそ」

　アニクスにも護りたい人はいる。この竜が家族を護りたかったように。

「するか。終わらせてやるのが救（すく）いだ。我（われ）が力になってやると言い、奴の一部となっても奴はなんとも思わない。感謝も、悲しみもない。思うままに力を使うだけ。ただ、それだけの存在」

　仲間、同族でなく、力を増す、保ち続ける道具の一つ。

「すべて終わった後のことを考えておけ」

　すべて終われば。終われば。

「アニクス」

　声をかけられ、肩を叩かれ、はっとする。

　話しは終わったのか。残って話す者、出て行く者。

「大丈夫か。まだどこか痛むのでは」

　声をかけてきた王子は心配そうにアニクスを見て。

「大丈夫です。ちょっと考えごとを」

「そう、か」

　王子は近くの椅子に腰を降ろし。

「終わったら、話してくれ。全部」

　話し？　全部？

「何も話してくれていないだろ。あの男に狙われている理由も」

　どういう説明をしたのか。間違ってはいないが。

　話しても。物語。おとぎ話。頭のおかしい者。それで諦めてくれるのなら。

「それと、これを」

　王子がどこからか取り出したのは、チェーン付きの指輪。切れたチェーンは新しいものに。

「なんでもいい。話してくれ」

「帰ればどうです」

「そればかりだな」

　王子は苦笑。

「帰っても気になって何も手につかない」

「結婚して、そちらを考えていれば」

　準備から何から。ハルディは大変そうだった。

「準備を進めてもいいのか」

「花は贈ります」

「違う」

「私でなければ誰でも」

　よくはない。国王、臣下達が気に入らなければ。一生結婚できない？　少し王子がかわいそうになり、そのような目を向けた。

「父上は、アニクスとの結婚を、あのパーティーで発表した」

「余計なことを」

　舌打ちしたいが堪（こら）える。

　もし、すべて終えて動けるのなら、すぐにでもこの国を出ないと。あの竜と戦って五体満足で済むとは思っていない。弱っているところを狙われれば。

「父上は、アニクスの母親を知っている。初恋の人だと。父上とも話せば」

　何を、話すのか。母が選んだのは父。父の帰りをずっと待っていた。帰って来ると信じて。あの町で。

　母のためにも父の体を取り戻さないと。

　両手を強く握る。目を閉じ、再度、決意する。

　倒して、母の元へ父を連れて行くまでは倒れていられない。倒れるのはその後。

　今頃母と会い、喜ばれているか、泣かれているか、叱（しか）られているか。

　会えていればいい。あの体にいなければ。

　父と母が会っている場面を想像し、小さく笑った。

◆◆◆

　目を閉じ、小さく笑っているアニクス。わかってくれたのかと、ほっとしたが、呟（つぶや）かれた言葉に凍（こお）りついた。

「いいなぁ。父さんは母さんに会えて」

　心底羨（　　　うらや）ましそうに。

　わかってくれたのではない。リゲルの言葉が届いていないだけ。そして、アニクスは両親の元へいくことが。

　握られている手にそっと触れると、目が開かれる。

「少しでもいい、俺を見て、言葉を聞いてくれ」

　静かな水色の瞳。そこにはなんの感情もない。

◇◇◇

　翌日、駐屯地内をラズ、モカ、ビットと歩いていると、

「あ、姫様」

　エレーオが駆け寄って来る。

「動いた？」

　レルアバドの兵が動いたのかと。

「いえ、リゲル王子の護衛の方々が来て」

　騒いでいるのか。

「近づかないでおく」

　うんざりしたように。

「ええ、そうしてください。姫様に斬りかからんばかりの勢いです。おじい様、お父様、フィーガ様は護衛を睨んで」

「聞き流すよう伝えておいて。この国にすれば、悪いのは全部私、なんだから」

「そんなことありません」

　エレーオはむくれて。

「王子のせいにできないでしょ。だったら」

　エレーオ達にしたら悪いのは王子、なのだろうが。

「レルアバドが動いていないなら、馬でその辺駆けようかな」

「あまり遠くへ行かないでくださいよ」

「ラズがいるから行けないよ」

「それもそうですね。ラズ、姫様をお願いします」

「うん」

　信用ない。

　護衛達に会わないよう、馬がいる場所へ。

　レルアバドの斥候（せっこう）と遭遇してもいいよう、小物入れ、刀もある。

　あの護衛達なら、友人兄の連れて来た兵達を味方につけ、アニクスをこっそり始末するよう言っても。

　内部分裂すれば負ける。もし、アニクス達が勝っても、フィーガ、グラナートがアニクスをかばい、処罰されれば。ニノは攻めやすくなるだろう。

　これは、離れた場所にテントを張って一人でいたほうが。

　馬で荒れた地を駆けていた。天気は良い。このまま、どこまでも駆けられれば。

「姉上」

　ラズの声。アニクスも気づいた。荒野に誰かが立っている。速度を緩（ゆる）め。馬の足下を走っていた子犬二匹は唸り。

　顔ははっきり見えないが、黒髪、体格からして男性。

「ああ」

　竜に言われなくても気づいた。

　馬を降り。

「ラズ、シオンに伝言頼める」

「伝言？」

「そう。シオン以外に話したらだめな、秘密の伝言」

　口元に人差し指を立て、笑顔で。

「うん。姉上は」

「様子見」

　男のいる方向を見た。

「ラズのペースで行っていいから」

　ラズも乗馬の練習をしていた。

「見つけた。そう伝えればわかるから」

　手綱を握らせ、方向を変える。軽く馬を叩くと、来た道を戻って行く。

「さて」

　どのくらい一人でもつか。周囲に兵が隠れて。見る限りいない。離れた場所に茂（しげ）みがあるので、あそこに隠れていたら、馬で、全速で駆けてこられたら。

　足下をちょろちょろする何か。

「……ビット？」

「わん」

　元気よく返事。

「じゃない。なぜここに。ラズと一緒に帰りなさい」

　駐屯地方向を指差すが、アニクスの周りを走っている。

　何度も帰れと言うが帰らず。アニクスは唸りながら、時間稼ぎも兼（か）ね、ゆっくり男へと進んでいった。

◆◆◆

　デュロスと共（とも）に来たスワドと四人の兵。連合に一緒に向かった面々。

「お戻りください、王子」

「なぜ、ライルが次の王。ライルに媚（こび）を売ればいい」

「王子！」

　スワドは叫び。

「今回の件はすべてあの女が招いた。あの女は国王を殺害しようとした。罪人となりました」

「なん、だと」

「もちろん王子との結婚も白紙。国王命令で婚姻届は無効になりました」

「父が、陛下が、そう言ったのか」

「ええ」

　スワドは胸を張り。

　リゲルはデュロスを見た。

「詳しいことは、おれも知らない。お前を追いかけ、すぐ城を出た」

　デュロスは顔をしかめ。

「フレサ様と結婚するのなら、あの女の罪は軽くするそうです。罪は罪、ですから。ああ、斬ってもいいとも言われています」

「陛下がそんなこと言うはずない。何かの間違いだ！　確認して」

　ラディウスが反論、デュロスも頷いている。グラナート・ボルシェ、フィーガ・バッルートもいる。彼らもスワドを睨み。

　信じていた。信じたかった。アニクスはリゲルより父を理解していた。話しなど通じない。無駄なことを。助けられておいて。パーティーで結婚の発表をしておいて。馬鹿正直に信じて。それとも何か裏が。

　連合、か。ギーブルの貴族の話しは聞かなくても、アニクスの話しなら。どこまでも利用しようと。

「お戻りの準備を」

　返事をせず、テントを出た。

◇◇◇

「ひとり？」

　話せる距離まで来て、止まる。足元のビットは唸り。

「どうだろうな」

　男は笑みを浮かべ。

「お前こそ。他の奴らはどうした」

「まさかここにいるとは思わなくて。散歩していてばったり。レルアバドの兵をぶつけてくると」

「ああ。動かすさ。どちらが勝とうと」

　歪んだ笑み。勝つのは自分だと。

　どれだけ一人でやれるか。時間を稼げればいい。シオン達が来るまで、竜を奪われなければ、倒れなければ。

　男は剣を構える。アニクスも刀を手に、構えた。これが最後になるよう、刀を握る手に力を込めて。

　離れた場所からレルアバドの兵が出てくることもなく、静かな広い荒野に剣がぶつかる音が響く。

　強い。初めて会った時、二度目もそう思った。鍛（きた）えてきた。それでも限界がある。この男、竜はその限界を軽く超える。戦えば戦うほど強くなっているような。

　傷は塞がったが、また新たな傷が。また泣きながら叱られる？

　無心に、とは思うが、これまでの思い出が。

　息があがる。あちこち痛むが、まだやれる。傷一つつけられていない。相手は余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）の表情。

「アニクス！」

　イオの声が響き、馬のまま男につっこんで。

　なんとか耐え切った。と息を吐く。気は緩（ゆる）めず。

　シオンは槍を、カディールは剣を手に男に向かっていく。

　三人を軽くさばき。

　シオンの父まで槍を手に。

「王様、無理するなよ」

「う～ん、息子ほどではないが、鍛えていたんだが」

　シオン、カディールの動きに比べ、シオンの父親の動きは鈍（にぶ）い。

　一人に対し五人。下手すれば同士討ちになりかねない。そのためか、ミリャと師匠も来ているが参加せず。男もわかっている。弱い者から狙い。

　シオン、シオンの父、アニクスが前。イオ、カディールが後ろから狙っても、後ろに目があるかのように受け流され、かわされ、弾（はじ）かれ、蹴りや剣が迫ってくる。ただ右腕の動きは鈍（にぶ）い。

　もし、アニクス達が倒れても、師匠とミリャがいる。あの男も弱っている。誰かの力を取り込まれる前に、師匠とミリャがとどめを刺す、討ってくれれば。などと弱気なことを。

「懐（なつ）かしいな。姿は違うが、以前もここで、こうして戦った。あの時はもっと仲間がいた。それが」

　この場にいる者だけ。

「あの時は何日戦った？　体力のない人は次々に倒れ」

　竜や力を与えられた者、トカゲ人間が戦い続けた。その時と違うのは姿。人の姿で竜が争（あらそ）っている。

　自分の願いのため、人の未来のために。

　少しでも動きを止めることができれば。元々無傷で済むなど。今もあちこち斬られている。それはあの男も。少しずつだが傷つき。

　イオとカディール二人で剣を弾く。シオンの槍が首を狙う。

　集中しているのは。

　シオンの槍は首をかする。剣はシオンに振られ、シオンの父が槍を。

　背後から足を狙った。どちらでもいい、封じれば。

　左太ももを深く斬ることに成功。バランスを崩す。赤い瞳がアニクスを見る。剣もこちらに向かって。かわそうとするが遅く、左肩に剣の先が。さらに深く刺さる。

　しかし、シオン達の槍や剣も男に向けられ。防ぐなら剣を抜くか、剣から手を離し、かわすか。この男なら、刺したままアニクスを盾にしそうだ。

　痛みを無視して、無視できる痛みではないが気力で。さらに近づく。剣がさらに左肩に深く刺さり。刀を持ったまま。どこでもいい、刺されば、斬れれば。

　向かってくるとは思わなかったのだろう。男は小さく舌打ち。右腕が動く。左腕と違い、鈍い動き。

　隙を逃すシオン達ではない。背後、左右、前はアニクスが。刀はどこかに刺さっている。目は顔から、赤い瞳から逸（そ）らせない。

「シュバルツ」

　竜の声が口からこぼれる。なんともいえない声。

「共に逝（ゆ）こう。人の、勝ちだ」

　あちこち斬られ、刺されても、右手はアニクスの首に。しかし、力が込められることはない。触れている程度の力。

「終わりだ」

　そう言ったのはカディールに宿（やど）る竜か、シオンの父に宿る竜か。

　男は凄絶（せいぜつ）な笑みを浮かべ。アニクスの左肩を刺している剣を引き抜く。

「っぐぅう」

　激痛に顔を歪める。歯を食いしばった。刀から手が離れる。男と違い抜いていない、刺さったまま。

　互いに満身創痍。シオン達はさらに攻撃。男の全身は赤く染まっていく。

　ゆっくりと体が傾き、ついには地面に。

「やった、のか？」

　イオは倒れた男をじっと見て。

「油断するな」

　カディールは警戒。シオン、シオンの父も。剣、槍は油断なく構えられ。

　男は動かない。どのくらいそうして警戒していたか。全員動かず固唾（かたず）を呑（の）んで。

「終わった？」

　イオは剣の先で、うつ伏せに倒れている男をつついている。つついてもぴくりとも動かない。息をしているのかも、わからない。

　誰かが大きく息を吐く。それぞれ地面に座り込んで。

　アニクスも痛みを我慢して、倒れている男の傍へ。

　膝をつき、左手を伸ばす。

　倒れていた、倒したと思い、油断していた。

　男の左手が素早く動き、アニクスの左手首を掴む。

「っ」

　シオン達も驚き。

「そう、簡単に、終われるか」

　地面に伏（ふ）せられていた顔が上がる。燃えているような瞳。

　刀は男が体から抜き、どこかに。小物入れから短剣を取ろうと、右手を動かす。

「俺を倒しても戦は起こる。人は争う。仲間もいないこの地で、ひとり生き続けろ、ネロ！　人の醜（みにく）さをひとり、見続けろ」

　掴まれた手に力は入る。嫌な音。骨が折れたかもしれない。

「お前」

　赤い瞳が大きく見開かれ、アニクスを見る。

「は、はは、そうか。そういうことか」

　小さく笑い。イオは男の左腕に剣を振り下ろそうとしている。

「お前も後悔し続けろ！　俺を、身内を倒した。後悔し続けろ。お前が倒した。自らの身内を！　忘れるな！」

　さらに力が込められ。

「父さん！」

　子竜の声が響く。視界が白く。

「うわっ」

　アニクスだけではないらしい。イオの声も。振り下ろされた剣は狙いをはずれたのか、地面を削（けず）る音。

　視力が戻ってくる。

　左手は掴まれたまま。掴んでいる男は何も言わない。地面に顔を伏せ。

「……」

　青い塊（かたまり）がアニクスと男の間にいる。もぞもぞと動いている。それが顔を上げた。猫ほどの大きさ。だが青い猫はいない。鱗（うろこ）に覆（おお）われていない。トカゲのような顔をしていない。

「やあ」

　右前足を上げる。

　よく知っている子竜の声。

「どういうこと？」

「う～ん。言った通りじゃない」

　動きを確かめるように翼を広げている。

「言った通り？」

「仲間もいないこの地で、ひとり生き続けるがいい」

「え？」

　アニクスの口からでない。近くから低い声。こちらもよく知っている声。見ると、青い竜、だけではない。赤、緑の竜が。頼りなげ、というか、透（す）き通り、不確（ふたし）かな姿。夕暮れ時とあって、幻想的にも見える。

「体を作ったんだよ。おじちゃんが最期の力を振り絞（しぼ）って。あと、君のも」

　小さな竜がアニクスを見上げる。

　のろのろと左袖をまくった。手首は掴まれたまま。

　見慣れたもの、青い鱗（うろこ）がない。

　イオも右手首の内側、シオンは服の上から鱗に触っている。

「オレのはまだある」

「俺も」

「最後の嫌がらせだよ。体を作るために残っている力と君の力を。父さんをこの体に移そうとしていたんだけど、ぼくが邪魔した」

「そ、う」

　としか返せなかった。

「心配しないで、父さん。ぼくなら大丈夫」

　子竜はアニクスの体をよじ登り、頭に。

　重い。

「だから、父さん達は安心して眠って。もう悪い竜はいない。人の勝ち、だよ」

「おとぎ話の終わり、か」

　師匠、ミリャも傍に。

　親竜は子竜に顔を寄せる。

「長かったような、短かったような」

　緑の竜が口を開く。

「世話になった」

　赤い竜も。

「力を回収、消せればいいが、すまない」

　シオンとイオの力はまだ残るようだ。

「いや、これからも間違った使い方をしない。すれば俺達はあの竜と同じだ」

　シオンは倒れている男を見る。緑の竜は目を柔らく細め、シオンを見ている。

「語り継いでいくよ。君達のことは」

　シオンの父は緑の竜を見上げ。

「世話になったのはこっちも、だ」

　カディールは赤い竜を。

「おう、楽しかったぜ。あんたがいなければ、オレは親父に見つけてもらってなかったかもしれないし」

「そう言ってくれるのなら」

　赤い竜も微笑（ほほえ）み。

「いくの？」

「ああ」

　アニクスも青い竜を見る。

「この子を、頼む」

　右肩に移動した子竜を見て。

「いかないで」

　頼りない、情けない声。言うつもりはなかった。シオン達のように笑って別れるつもりだった。

　動く右腕を上げる。顔に触れようとするが、出会った時と同じ、手は顔の中に。

　すべて終わっても、このままだと、どこかで考えていた。一緒だと。

「お前はもう一人ではない。仲間もいる。我の子も」

「そうだよ、静かになるよ」

　なにより寂しいくせに、子竜はそんなことを。

「感謝している。これで終われる、ゆっくり眠れるのだから。初めて会った時は大丈夫かと思ったが、奴を見つけ、戦い、倒した。終わるまで会えないと思っていた息子にも会えた」

「いてくれたから」

　一人だったら何もわからないままだった。

「我らはここまでだが、お前達はこれからだ。奴の起こす戦はなくなるが、奴の言う通り、戦はなくならない」

　どちらが勝とうと兵を動かすと。

「すべての戦を止めろ、とは言わない。これまでのように止められる戦を止めろ。やれることをやれ。そして、やりたいことも。我は、我らはやりきった」

「ネロ」

　赤い竜が呼んでいる。

「ああ、時間だ。ではな、小さき末（すえ）」

　青い竜が鼻先をアニクスの額に。他の竜もそれぞれの頭に鼻先を寄せている。

「お前達が精一杯生きた後、再び会おう」

　そう言ったのはどの竜か。姿がぼやけ、消えた。

「父さん」

　子竜の声。夕暮れの空を見ている。

「ありがとう。さようなら。また、会おう」

　アニクスはどこにともなく。

「って、うお、傷、治ってる。あれだけやられたのに」

　そういえば左肩の痛みがない。

「治していってくれた、のかな」

　シオンの父も、自（みずか）らと息子を見ている。

「だが、体力は戻っていない。疲れたし、腹減った」

　カディールはその場に座り込み。

「おい」

　シオンは座り込んでいるアニクスを見ている。

　顔を動かすと、右肩の竜は「おっと」と下りてくる。

「身内って言っていたな。どういうことだ。隠していること全部吐け」

　未（いま）だ左手首は握られたまま。

「父親、なんだと」

「は？」

「だから、親父（おやじ）。言っていただろ、体変えたって。こいつの親父に体を変えたんだ」

　師匠はなんでもないように。

「話してもどうにもならない。だって倒さないといけないから」

　怒鳴りかけていたのだろう。シオンは開こうとしていた口を閉ざす。

「話して、手心（てごころ）を加えたら。それに、父さんの体で、これ以上好き勝手されるのは」

　掴まれている手に右手で触れる。大きな手。

「やっと、母さんの所へ。一緒に眠らせてあげられる」

「そうだね」

　優しい声はシオンの父。

「しんみりしているが、これからどうする」

　師匠はマイペース。だが、いつまでもここにいられない。

「目的は達成した」

「だな」

　シオンの父とカディールは頷き。

「倒したのか」

　そこにいる誰とも違う声。全員がそちらを見る。そこにいたのは。

「ニノ」

　背後には数十人の兵。

「倒したんだな、その男を」

　相変わらずなんの感情もない。淡々とした声。

「だったら。私達を倒す？」

　倒して、ギーブルに兵を。

「これからどうする」

「は？」

「これからどうすると聞いている」

「聞いてどうする」

　シオンがニノへと進む。

「こちらの陣営にこないか」

「は？」

　先ほどから訳がわからない。子竜はアニクスの陰に隠れ。ビットは、ふんふんと子竜の匂（にお）いをかいで。

「その男は要（かなめ）だった。キート、ニグラテールから領地を取り戻せたのもその男の力が大きい。それはこれからのギーブル戦にも。だが、その男はお前達に敗（やぶ）れた。このままギーブルと争っても負ける。そしてレルアバドはギーブルのもの」

「それでいいんじゃない」

　レルアバドはなくなる。

「国王はまっ先に逃げる。か、お前のせいにする」

　ニノが指したのはアニクス。

「なぜ」

「負ければどうなるか、どう責任を取らされるかわかっている。レルアバドは一度、今回で二度、か。ギーブルを攻めた。一度目はなんとか、かわせた。ギーブルに攻められた時もお前を渡して、かわした。城は落とされずに済んだ。だが今回は」

「完全に潰（つぶ）される」

「そうだ。そしてレルアバドの貴族はその地位を剥奪（はくだつ）されるか、一生ギーブルの貴族に頭を下げ続けなければならない」

　ニノは顔をしかめている。

「現国王はお前から国を預かっていただけ、お前の命令で攻めた、と言い張り、責任転嫁（　　　　てんか）する」

　納得。

「それなら、お前が本当にレルアバドの女王になれ」

「……」

　どうしてそんなことに。

「今の王には退（ひ）いてもらう。お前が王族の血を引いているのは知っている。正統な王」

「待って、待って、待って。私、そんな勉強していないし、どうやって。ここでレルアバドが負ければ」

　王には。そして言った通り。あの王はアニクスにすべての責任をなすりつける。ギーブルにしてみれば邪魔者を今度こそ排除でき、レルアバドも手に入る。

「お前を王にする条件として、バッルート、ボルシェにはわざと負けてもらう。バッルートの治める地をこちらに取り戻し、戦は終わり。被害も最小に収める」

「なるほど」

　シオンは納得している。

「そして、バッルート、ボルシェもこちらに取り戻せる」

「ナグマは」

「勝手についてくるだろう。息子はナサロクに婿入りしたのだろう。アルサババについている貴族をボルシェ、バッルートに任せ、ナサロクに移る、かもな。もしくはギーブルに残り内情を探り続ける」

「フィーガとグラナートだけじゃなく、レヴァンタの兵もいるけど」

「そこはあの二人に上手く言いくるめてもらうしかないだろう」

　つまり、本当の戦でなく、演技？　演習？

「ギーブルがレルアバドの城まで兵を進めるのなら、周りの国も動く。お前が王になるのなら、ここで戦は終わり。どうする。すべてお前の決断一つ」

「そんな重大な話」

　王に。だが、そんな勉強していない。断れば、レルアバドは終わり。それだけで終わらない。

「補佐なら俺がしよう」

　新たな声。全員がそちらを向く。

　ニノはレルアバド側から来た。しかし新たな声の主はギーブル側から。

「また、ぼろぼろになって」

「王子」

　苦笑しながら近づいてくる。

「補佐なら俺がする。女王陛下」

　アニクスの傍に膝をつく。

「ギーブルに戻るな。国王を殺害しようとした者として、アニクスを罪人にした」

「好き放題言いましたが、命を狙うまでは」

　大勢の前でなんとも思わないとか、それ以上でもそれ以下でもないとか。

「それだけお前が邪魔なのだろう」

　ニノは肩をすくめ。

　誰も彼も。

「そんなことを考える国王には見えなかったが」

　シオンの父は顎に手を当て。

「本当はギーブルから離れた遠くの地で、二人で暮らそうと」

「それもそれで大問題のような」

「問題ない。補佐ならする。出しゃばりはしない。陰として傍にいる」

　王子はニノを見て。

「どうする。さっさと決めろ。暗くなる」

　もう薄暗くなり始めている。

　やれることをやれ。そう言っていた。

「ミリャ、グラナート達に伝言をお願い。一筆書くから」

「わかった」

　ミリャは頷いてくれ。

「悪いが、俺の仲間にも夜中に抜けてくるか、戦について出て来い、と伝えてくれ」

　明日に向け、動き出す。

「どうだ」

　レルアバド陣営のテント。アニクス達だけ。ミリャはグラナート達の元に。ミリャの仲間も向こうにいる。

「駄目。動かせないし、感覚がないっていうのかな」

　左手首には大きな手形の痕（あと）がくっきり残っている。

　腕を上げようとしても、手を、指を動かそうとしても、できない。感覚もない。他の怪我は竜が治してくれたが。

「う～ん、これじゃ刀を振れない」

「奴は倒したんだ。無理して戦う必要はない。連合は当分大人しい。ここだって上手くいけば」

　シオンの言う通りなのだが。

　父の体は師匠に運んでもらい。別テントに。

「何があるかわからないからね。片手で短剣を振れなくはないし、足は大丈夫だから走ることも。シオン達はどう？」

「俺はどこも動きは悪くない。元通り。父もピンピンしている」

　シオンの父は頷いている。

「オレも平気だ。疲れてはいるが、眠れば」

「俺も」

　イオ、カディールも。

「今までいたものがいなくなっちまったから、何か足りない、胸にぽっかり穴が開いたような感じだが」

　カディールは右手を胸に当て。シオンの父も胸に手を当てている。

「全員生きているんだ。よかったじゃねえか。それに休めば動くかもしれない」

　イオは明るく。

　無理、だろう。だが、そういうことは言わず。

「これ、どうしよう」

「これ言わないで」

　翼をばさばさ。視線は小さな青い竜に。

「体を作ってもらったけど、これから成長しない。寿命も、生きられて数百年。君達と同じで何かあれば数年とか、数十年。大半は眠っていたけど、長い時間生きていたから、十分といえば十分なんだけど」

「そういうことは言うな」

　小さな額を右人差し指で弾く。

「あ、食べてもなんの力もつかないよ」

「誰も食べない」

「そうだぞ」

　イオは翼を引っ張っている。

「何か食べたり、飲んだりは」

「しないともたない、と思う。ちゃんと体があるから喉（のど）は渇（かわ）くし、お腹も空（す）くみたい」

「ミリャなら解剖しそう」

「おい」

　シオンのつっこみが入る。

「君は、どうしたい」

　シオンの父が尋（たず）ねて。

「う～ん、当分はこの子の所かな。力の源である鱗はなくなっても、ぼくの末（すえ）だし」

「シオンやミリャの所にいたほうが崇（あが）められ、敬（うやま）われそう。カディールとイオはあちこち旅しているから、それについて行くのも」

「うん、いずれ行くよ。でも当分は」

　アニクスの傍らしい。

「しゃべる烏（からす）か九官鳥で通すか」

「違う！」

　両前足でアニクスを叩く。

「シオン達は国に帰るんだよね。当たり前だけど」

「ああ。終わったからな。ハルディの傍でゆっくりできる」

「カディール達は」

「今までと変わらない」

「隠居するなら、うちに来てくれ」

「そうだな。限界がきたら、それもいいかもしれないな」

　シオンの父とカディールは笑い合い。

「お前は」

「ん？」

「お前はどうするんだ」

「一番は父さんを母さんの元へ連れて行く。それからは、たぶん」

　声は小さく。

「女王、か」

　シオンはにやにや笑って。

「女王になっても、金貸してくれ」

「師匠」

　アニクスは息を吐き。

「今のところ被害を最小限に抑（おさ）えるには」

　レルアバドがここで負け、三家にそのまま進め、城を落とせと命令されれば。

　手柄はフィーガ、グラナートでなく、別の者が持っていく。アニクスが罪人になっているのなら、どう扱われるか。連合はともかく、周りの国も大人しくしているかどうか。それならニノの言う通りに。

「補佐もいるし、な。あの王子とニノ、エレーオがいれば大丈夫だろう」

　シオンは笑顔で。

「シオンはいてくれないの」

　上目遣（　　　づか）いに見る。

「帰る」

「はあ、ギーブルが治めているようなもの」

「悪くは治めない」

　だが、いずればれる。現国王も大人しくしていない。一旦逃げたとしても、狙われ続ける。今までと変わらないような。違うのはこちらが捜しに行かず、向こうから来る。狙われるのはアニクス一人。

　再び大きく息を吐いた。

　翌々日、レルアバドの兵とグラナート、フィーガの率（ひき）いる兵が、アニクス達が竜と戦った場所でぶつかった。

　とはいえ、本気ではない。見せかけ。ぶつかる前に、グラナート、エレーオ、ラズに会い。

「姫様ぁ～」

「姉上」

　エレーオ、ラズには突撃され、よろけたところ、王子に背を支えられ。

「姫様、ご無事で」

　グラナートはほっとして。

「うん。なんとか。話しは」

「聞きましたが、本当に」

「私がこうして無事なことがその証拠。いくつかの条件付きで、レルアバドの女王」

「女王」

　グラナートは噛（か）みしめるように。

「それより、レヴァンタの兵は一人もいないのだろうな。いれば、ばれる」

　ニノの冷たい声。

「いない。兵には機密として伝えている。話す兵はいない。第一、姫様を罪人にするなど」

「すまない」

　王子は謝り、グナラートはなんともいえない顔。

「王子がここにいて、話しを聞いている、ということは」

「もう王子ではない。これからはアニクスの補佐をする。王として学んでいないのだろう」

「ええ。先王は好きな道を選ばせてやってくれと。母親と同じように」

「おじさん」

　そこまで考えてくれていた。

「現国王には知らせている。この戦、負けると。今頃財産かき集め、逃げる準備をしている」

「他の者は」

「あの国王とこの女王、どちらにつく。この女王がロディ、連合と仲が良いのはわかっている。さらにはギーブル内部も知っている。お前達二人が戻って来るのなら、ギーブルにすべてを取られるくらいなら、どちらにつくかなど、言わなくても」

「ギーブルに全力を出されたら負けるけど」

「全力を出してこられればいいが」

「？」

「なるほど」

　グラナートはわかったようだ。

　レルアバドに全力を出し、その隙に他から攻められたら、ということか。王子がこちらにいるから？　ギーブル国内で何かあるのか。ニノもギーブルの城に密偵くらい。

「それなら手はずどおり」

「ああ、負けよう」

◆◆◆◆

　気が重い。こんな気持ちで城に戻って来るとは。隣にいる弟、デュロスも肩を落としている。ギーブルの王が待つ玉座に。

「ただいま戻りました。陛下」

　玉座にいる王に頭を下げる。

「申し訳ありません、今回は」

「負けた」

「はい」

　レヴァンタの兵も出すと言ったのに。バッルート、ボルシェは強く拒否。戦に出たのは二家とそれに従う貴族の兵だけ。

　納得もしていた。大事な姫を罪人にされたのだ。二家にもなんらかの罰が。信用を失ったのも同然。そして負けた。

　ラディウス達はバッルート領から退き、隣接する地に移り、そこで兵を集め、立て直していた。

　デュロス、スワドは退かず、バッルート領に残り、リゲルを捜した。

　スワドの言葉に従い、戻る準備をしているかと思えば、いつの間にか姿を消しており。それはリンドブルムの王達も。いつの間にかいなくなっていた。戻って来ることもなく。スワドはリンドブルムが王子を連れ去ったと騒ぎ、デュロスは無言で捜していた。それでも見つからず。

「レルアバドの兵はバッルート領に留（とど）まり、進んでいません。そして、グラナート殿、フィーガ殿も戻ってきませんでした」

　従っていた貴族も。誰も戻ってこなかった。兵すらも。

「陛下、お姫様、いえ、アニクスを罪人にしたというのは本当ですか」

　感情的にはならず、声を抑（おさ）え。

「どういう、ことだ」

　陛下は驚き。それは傍にいるライルも。

「スワド殿がリゲルに言っていたんです。国王を殺害しようとした罪で。フレサと結婚すれば罪を軽くするとも。国王命令で婚姻届も破棄（はき）したと」

　臣下達の目が一斉にノイシャ様に集中する。

「そんなことは言っていない。誰がそんなことを」

「私も、私も知りません。そんなこと一言も。本当だ」

　ノイシャ様は慌（あわ）て、否定。周りは疑いの目で見ている。

　スワドは甥（おい）。そして娘をリゲルと結婚させたいことも知られている。

「だから、リゲルは帰ってこなかったのか。フィーガ殿、グラナート殿も」

　すべて腑（ふ）に落ちたのだろう。二家もだが、リゲルもあの姫を大事に想っていた。父親に確かめず、姫をとった。一緒に逃げた。

「おそらく」

「リンドブルムに使者を送りましょう」

　誰かがそう言う。

「そんなわかりやすい場所にいるか」

　デュロスは吐き捨てるように。

「デュロス」

　注意するように呼ぶ。

「本当のこと。あの女はリンドブルムの王子と一緒にいた。仲が良かった、だから一緒にいると。あいつもリンドブルムに使者を送ってくるのはわかっている。そんなわかりやすい場所にいると」

　父も聞いている。顔を小さくしかめながらも納得しているのだろう。

　いないかもしれないが、遠く離れた地。いるかもしれない。兵は送れない。数人行って、国中捜すのに何年かかる。いたとしても気づけば隠れる、逃げる。

「リゲルのことは、好きにさせておけ」

「陛下！」

「レルアバドは進んでいないのだな」

「はい。フィーガ殿が治める地を取り戻し、そこで止まっています。そこから三ヶ月、まったく動かず。一応、監視させています」

　動かないからラディウス達は戻ってきた。スワドは残って捜すと言っていたが、これ以上暴走され、勝手されるのは。リゲル、レルアバドの兵に斬られる可能性も。

「ご苦労。今は休め」

「はい、失礼します」

　話しを聞いただけだが、陛下はラディウス達より疲れた様子。

　城内ではノイシャ様がリゲルと姫を追い詰めた、という噂が。ノイシャ様は否定。姫がリゲルを討ち、逃げている、という話しまで。

　婚姻届の破棄は国王命令として大司教の元へ。ただ、国王の名と印は押されていたが、破棄する旨（むね）の文書は別人が書いたものだった。

　リゲルの行方が判明したのは、一年後。