竜の末

第28話

　国王の誕生日当日。使用人は廊下を忙（いそが）しく行ったり来たり。

　午前中はシオンの部屋に集まり「明日には出て行ける」と話していた。シオンもパーティーには出るらしい。

　アニクスはパーティーの準備のため昼食を終えると別室、王妃様の部屋に移動。服さえ持ってきてくれればエレーオに準備してもらうが、いいから来い、と友人弟に連行され。

　使用人だけでなく着飾った貴族達も廊下で談笑。

「奴だ」

　内から響く緊迫した声。

　声は出さなかったが、足は止まり。

「どこ」

「人が多い。だが奴がいる」

　狙いは。

「おい、どうした」

　友人弟が振り返り、

「王妃様も準備がある。悠長（ゆうちょう）にしている暇（ひま）はない。それとも、ここまで来て、出ない、と」

「……ええ」

「おい」

　友人弟は眉を吊り上げ。

「気分が悪いので失礼します。無礼者でも、不敬でも、好きなように伝えてください。相手には困らないでしょう」

　来た道を全速で戻った。

「シオン！」

　ノックもせずに扉を開ける。

「お前、なに」

「あれが来てる！」

　呆れていたシオンの表情は硬く。

　シオンの傍まで行き、

「本当だ。人が多くて居場所の特定は難しいが、奴が、ここにいる」

　アニクスではなく、竜の声。他の、ラズ達には聞こえない音量。

「狙いは」

　シオンは緊張した声で。

「我か、別か。我がここにいるのは気づいている。我が気づいたのだから」

「そちらが目当てなら、俺に会いに来る前に会っているんじゃ」

「それなら別？」

　アニクスの声に。

「他の狙いは」

　……。

「「国王」」

　声を揃（そろ）える。

「でも護衛が」

「その護衛が勝てると」

「勝てない」

「姫様？　何かあったのですか」

　エレーオは首を傾（かし）げ。クロフト、ラズ、ディーンもアニクスとシオンを見ている。

「国王を狙っている怪しい奴を見つけたんだと」

「はああ！　それなら兵に」

「かなりの手練（てだ）れだ。俺とアニクスで行く」

「エレーオ達はここにいて。私のことを聞かれても、ここにはいない、準備に出たって」

「わ、わかりました」

「姉上」

　緊迫した空気を感じ取ったのかラズは傍に来て、心配そうに見上げている。

「大丈夫」

　笑顔で頭を撫（な）で、部屋を出る。アニクスにと用意された部屋に戻り、小物入れを提（さ）げ、刀も。部屋から出ると、用意を終えたシオンも。

「何をしている！」

　怒鳴り声が響く。

「なんだ、その格好は！」

「行くよ」

「ああ」

　怒っている友人弟の両脇をすり抜け、再び全速で走った。

　背後からは怒鳴り声が響き。

「どうだ、場所はわかりそうか」

「うう、人が多くてわかりにくいって」

　とりあえず国王の部屋目指して。

　ただ、はっきりとはわからない。部屋に招かれた覚えはない。この先に行くな、と言われ、王族の部屋はここから先にあるのだろうと。執務室くらいなら王子に引っ張られて行ったので、ぼんやり覚えているが。パーティーの準備をしているだろうから、いない可能性が。

　通り過ぎる人が小さく悲鳴をあげ。

「誘（おび）き寄せる」

　内から響く声。

　は？　と口にする間もなく、

「シュバルツ！　どこだ。どこにいる！」

「おい」

　竜の大声にシオンは驚き。周りもアニクス達を見る。

「出て来い、シュバルツ！　臆病（おくびょう）ものが！　我はここにいるぞ」

　走り続けていると。

「いた！」

　庭を挟（はさ）んだ反対側の廊下。天井があるだけで横は吹きさらし。天井を支える白い柱が何メートルか間隔で並んでいる。

　アニクス達を見て笑い、背を向ける。

「たぶん、だけど、あの方向は国王の部屋とは、違う」

「誘（さそ）われている？」

　シオンと顔を見合わせ、最短距離、庭をつっきり、後を追った。

「なぜ、ここに」

　息を整え、立っている男を見た。距離はとっている。声の聞こえる距離。

　人目につきにくい庭の隅（すみ）。男の後ろは城壁。子供の頃、アニクスの隠れ場所だった。

　男もアニクス達同様、腰に剣を。城の護衛にも、どこかの貴族の護衛にも見えない。鎧（よろい）もつけず、軽装。それはアニクス達も。

「使いに出したものが帰ってこない。待つのも飽（あ）きた」

　ちょっとそこまで散歩に、と言うような気軽さで。

「どういうことだ。竜の気配がする。お前、リンドブルムの王子、だったか。竜を宿（やど）しているのか、それとも末（すえ）？」

　シオンへと視線を。

　リンドブルムの王子ということを知られていたことに舌打ち。知られたくなかった。末ということも。ぎりぎりまで隠しておきたかった。

「久しぶりだね、シュバルツのおじちゃん」

　アニクスの口から子竜の声。

「何百年ぶりだろう。二度と会いたくなかったよ」

　男は一瞬目を丸くし、

「まさか、親子で宿（やど）っているのか」

「だったら」

　シオンに目を付けられるよりは。アニクスが答える。

「ふっは、はは」

　いきなり笑い出し。

「誘いに乗ったかいがあった。親子、ふたりもいる。ネロを取り込んでも、もう一体、息子が」

　アニクスは刀に手を。シオンも槍を構え。

「まずは、この腕。この腕を」

　右腕は完全に治っていないようだ。

　男も片手で剣を抜く。

「安心しろ。そこの男に用はない。小娘、お前は生かしてやる。二体も宿しているのだからな。息子が必要になるまで何不自由ない生活をさせてやる。外には出してやれんが」

「断る」

◆◆◆

「いたか」

「いや、どこへ行った」

　デュロスは舌打ち。

　早く準備しないとパーティーが始まる。リゲルも着替えなければならない。

　城の使用人にアニクスの準備は頼めない。頼んで、頷（うなず）いても、雑（ざつ）に、もしくは何もしなければ、誰かに邪魔されれば。

　エレーオはアニクスの身の回りの世話もしている。だがアニクスの味方。パーティーも乗り気でないのは知っている。そして、どんな目で見られているのかも。頼んでも準備を遅らせられれば。

　ライルが母上に頼めば、と助言してくれ、忙しいのに、頼んだ。迎えもデュロスに頼み。それなのに。

　エレーオ達に尋（たず）ねても、部屋から出た、いない、捜（さが）すのならどうぞ、と。アニクスの部屋、シオン王子の部屋と捜したが見つからず。エレーオ達は捜そうともしない。何か知っているのは確か。なのに、誰も答えない。

　二人で捜すには広すぎる城内。

　シオン王子と血相変えてどこかに行った、とデュロスは話していたが。

　何かあったのか。それとも出たくないから、逃げた。それなら、エレーオ達も一緒に。アニクスの荷物はあった。

　隣に立つことはない。そう言って。だから。

「お前は準備は始めろ。おれが捜す」

　パーティーの準備。準備といっても着替えるだけ。

「アニクスが出ないのなら」

「時間までに捜し出す。少々不恰好になっても文句は言うな」

　デュロスを信じていないわけではない。

「ぎりぎりまで捜す」

　デュロスは呆れ顔。

　背を叩かれ、デュロスとは逆方向に走り出した。

　パーティーが始まる時間になっても見つからず。デュロスは今も捜してくれている。

　国王一家で会場に入るのだが、リゲルは父達とは一緒に入らず。会場にいる者達は不思議そうに玉座に進む父達を見ていた。

　アニクスは家族。一緒に入り、王族の一員、家族、妻だと示（しめ）したかった。

　出入り口に立ち、廊下をじっと見ていた。

　傍にはフレサ。ノイシャ、臣下達は何をしているのかと口々に。それは他の貴族も。父への挨拶（あいさつ）が終わればリゲルの元へ来て。最終的に臣下、兵に強引に父の元へ。父は困ったように。

　父への挨拶が全員済むと、

「息子、リゲルとアニクスの結婚をここに発表しよう。とはいえ、もう婚姻届は出しているが」

「ちちうえ」

　リゲルは呆然と。当然のように傍にいるフレサも。部屋は静まり。父は笑みを浮かべ。

「おめでとうございます。陛下」

　暗い声が響く。

　一人の男が人を押しのけ、近づいてくる。争ったのか服はあちこち切れ、護衛以外提（　　　さ）げる許可をしていない剣を。

　周りは兵を呼び、呼ばれた兵は男に向かっていくが、男は左腕一本で軽々と兵を払い、進んでくる。スワドも向かうが、軽々と払われ。フレサが悲鳴をあげると、あちこちから悲鳴があがり。

「その幸運もここまで」

　笑みを浮かべ、男は剣を抜く。

　バルトス、イレクが父の前に。兵は止めようとするが止められず、軽々と払われ、床に。

　父は母とライルを背に、かばうように。

「ちっ、どこまでも運がいい。そして、お前は諦（あきら）めが悪い」

　男が振り返ると、剣のぶつかる音が響いた。

◇◇◇

「起きて、起きて、起きてぇ～」

「起きろ、起きろ、起きろ！」

　二体の竜の声がうるさく響く。

　なぜ、こんなにうるさいのか。もう少し寝ていたい。あちこち痛い。

「起きて！」

「起きろ！」

　重いまぶたを持ち上げる。ぼやけて見えるのは薄暗い空。葉のついていない木。頑丈そうな壁も。この壁の向こうに行きたいと、小さな自分は見上げていた。

「シオン！」

　思い出し。飛び起きた。

「いったぁ」

　あちこち斬られ、蹴（け）られ。

　シオンと二人で挑（いど）んでいた。結果はこの様（ざま）。負けて。

　シオンの姿を捜す。

「シオン」

　返事はないが、少し離れた場所に倒れて。

　シオンの元へ、体を引きずるようにして進む。

「シオン」

　肩を揺らすが返事はない。腹は動いている。アニクス同様、あちこち斬られ。

「奴は」

　あちこち見るが、アニクスとシオン以外誰もいない。どこへ。

「手当てしなくていいの？」

「あ」

　小物入れから薬と包帯を取り出し、シオンの手当てを素早く済ます。

　アニクスにとどめを刺せないのはわかるが、シオンまでとは。あちらにはまだ余裕があった。だがアニクス達は。

「国王？」

　連合は失敗。せめてここの国王を。

「自分の手当てはいいの」

「どのくらい眠っていた？」

「五分、ないかな。父さんと騒いでいたから」

　走れば間に合うか。速度は出せないが。もし、はずれていても、アニクスが追い出されるだけ。

　転（ころ）がっている刀を拾（ひろ）い、パーティー会場へ。

　会場からは悲鳴が。出てくる貴族、入っていく兵。会場にいる者はある場所に視線を集中させ。

　剣を抜く男の後姿が見える。アニクスも刀を抜き、男の背に。

「ちっ、どこまでも運がいい。そして、お前は諦めが悪い」

　男が振り返り、剣と刀がぶつかる。

　力で負け、払われて、テーブルにぶつかり、共に倒れる。テーブル上のものが高い音をたてて床に落ち、散らばる。

「大人しくあの場で寝ていれば、帰りに拾ってやったのに。あの場でネロだけでも取り込んでおくべきだったな。楽に終わると、後回しにせず」

「渡さない。彼らは、大事な家族。お前には絶対に渡さない」

　そして父の体も。

　今までは気にしなかったが、視界が狭（せま）い。いつもはもっと広いのに。

　立ち上がり。

「はっ、家族、だと。種族も違う、化け物が」

「種族は違っても、血は繋（つな）がっていなくても、姿は違っても、家族。ずっといてくれた。どんな時も」

　虚勢（きょせい）、嘘ではない、と目を逸（そ）らさず、まっすぐ見る。

「それはそうだろう。本来の体はない。精神だけで動けても短時間。その間、命を削（けず）る。どんな綺麗ごとを言われたか知らんが、そいつらはお前を利用しているにすぎない」

「アニクス！」

「姉上！」

「リゲル！」

「リゲル様！」

　王子兄弟と男女の叫び声が響く。

「そいつらがいなければお前は平穏に暮らしていただろう。そのように傷つかず。すべてはそいつらが唆（そそのか）したせい。末（すえ）も。わけのわからない役目を竜に押し付けられた哀（あわ）れな人間」

　平穏に暮らしていた。いただろうか。いたかもしれない。なくても同じだったら。両親を失い、伯父の元。伯父の元から、ここに。その前に母と同じ病に倒れていたら。

「何がおかしい。とうとうおかしくなったか」

　笑っていた、らしい。

「彼が、彼らがいなければ、私はこの国や別の国に殺されていたかもしれない。こうして成長することも、強くなることもなく」

「ほお、この国に殺されて、か。なら、なぜその殺そうとした王を助ける？　ほっておけばいいだろう」

「そう、だね。ここにいる人達がどうなっても私は悲しまないし、なんとも思わない。それはこの国の者も。見ればわかるでしょう。どういう目で見ているか」

　男は周囲を見る。

「ああ。誰もお前を助けようとしていない。どうなろうと関係ない、嫌悪、侮蔑（ぶべつ）の目。覚えのある目だ」

　そう言う男も蔑（さげす）むような目で周囲を見ている。

「そんなことない！　アニクス！」

　兵は王子を囲み。

「それなら」

「王を失えばその先どうなるか、目に見えている。そして苦しい思いをする人の中には私の大事な人もいる。その人達のために、倒す」

　刀を構え直す。

　父のためにも。いつまでも父の体を勝手に使われるのは。

「……また、また貴様が立ち塞（ふさ）がるのか。あのちびと一緒に。何度も追い払った。倒しても、また立ち塞がり」

　また？　ちび？

「あの子だよ。ぼくが力を与えた子。君をあの子と混同（こんどう）している」

　容姿、性別も違うのに。

「同族に罵（ののし）られ、石を投げられても折れることなく向かってきた。また貴様が立ち塞がるのか！」

「どちらの味方だって、人から石を投げられた。なぜ助けてくれなかったって、罵られた。何度も戦って、倒れても向かっていって」

　そうして、平穏を勝ち取った。

「諦（あきら）めが悪いからじゃない」

「ならば、今度こそ息の根を止めてやる。人の王よ！」

　持っている剣を横に振る。風を切る音。

　人の王？

「竜が力を与えた人は奴を倒した後、王となった。平和な世に。だが、その平和を奴が崩（くず）した。奴は竜の存在が忘れられ始めた頃、末（すえ）を倒し、国を混乱、争わせ続けた。借りるぞ」

　答える間もなく。

「シュバルツ」

「なんだ、ネロ。命乞いか。それとも時間稼ぎ、か。その人間はぼろぼろ。ああ、安心しろ。この国と違い、俺に殺す気はない。お前達は別だが。この国より丁重に扱ってやろう」

　うっすら笑みを浮かべて。

「勝つのはこの者。長く続くお前の苦しみを終わらせてくれる」

　憎しみ続けるのは。

「やってみろ。お前はいつも見ているだけ。今も」

「ああ。否定はしない」

「そして、お前は勘違いしている」

「勘違い、だと」

「憎んでいるのは俺だけではない。同族もまた、人を憎んでいる。人が皆、約束を守ると。守るはずない。お前ならわかるだろう」

　剣の先をアニクスに向ける。

「土地を用意してやると言い、途中で、辿り着いた地でひとりずつ人に倒された。倒し、奴らは」

　ぎりり、と歯ぎしり音。顔も歪（ゆが）む。

「人の中にはぼく達に棲み処を移せ、場所は用意してやるって言って、全然用意してくれなかった人もいる。騙（だま）して、竜を倒そうとした人も。竜の血肉の話もずっとずっと前からあったみたいだから。あ、あの子の父親は約束を守ってくれた。行くあてのない竜を保護？　してくれた。増えれば土地も増やしてくれて。たぶん、リンドブルムも。荒れた地もあったけど、人と竜が分（わ）かれて住んでいた。時々、悪い考えを持つ人も来ていたけど。上手く、やれていた場所もあった」

「命からがら逃れてきたものは俺に託（たく）した。人を滅ぼせ、竜だけの地に戻せと。力まで。お前は、お前達は俺ひとりが憎んでいる、俺が力を増すために仲間を食ったと思っているが、同族もまた、憎んでいる」

　話しも聞いてくれず、奪われ続けていれば、それを見続けていれば。

「それでも倒す。私は、私の大事な人のために。その人達の未来のために」

　これからも戦（いくさ）が続くのは。

「自分のため、じゃないのか」

「どう、だろう」

「まるで自分の意思がないようだな。それとも言いなりか」

「目標にはなった。その目標がなければどうなっていたか」

　小さく肩をすくめ。

「止められるのなら止めてみろ。俺は、俺と俺に力を託（たく）してくれた同族の願いを叶える」

　アニクスも男も剣を構え直し、互いだけを見る。

「そこまで。こんな狭くて、人の多い場所で戦うのか、シュバルツ」

　アニクスの前に誰かが。この後姿は。

「アエラス、フォティア、か」

「久しいな。わたし達が顔を合わせるのは何百年ぶりだ」

　シオンの父親とカディール。

「大丈夫か」

　イオまで。

「血流しすぎて、幻聴、幻覚が」

「本物だ」

　後ろから軽く頭を叩かれる。叩いたのはシオン。

「応急手当する。手伝え、リアノ」

「はい」

　ミリャまで。都合のいい夢？

「目は無事だ。額を切られたのだろう。血は止まっているが、流れた血が固まり、左目を」

　どうりで狭いわけだ。

「よくこんな状態で立っていられる」

「本当、ですわ」

　二人は薬や包帯を取り出し。

「お前達まで出てくるとは」

「わたし達はお前を捜していた。なあ、アエラス。ネロは長い間引きこもっていたようだが」

　カディールは、くつくつ笑い。

　カディール、ではなくカディールに宿る竜。それならシオンの父親も。

「さて、シュバルツ。仲良く昔話をする気はないのだろう」

「ああ」

「わしの末はここに」

　シオンは父親の隣に。

「わたしのも、ここに」

　カディールの隣にイオが並ぶ。

「なっ！」

　アニクスは慌（あわ）て。

「黙っていろ」

　シオンは鋭い口調で。

「でも」

「そして、ネロを宿す者」

「息子もいる」

「それはそれは」

　楽しそうに笑うシオンの父。

「これで全員だ。最後の勝負をしよう。わし達が勝てば人の勝ち。お前が勝てば」

「竜の勝ち。お前達、末も含めて俺の力になってもらう」

「誰がなるか」

　イオは吐き捨てるように。

「場所は」

「……俺達が戦った地。俺が初めて敗（やぶ）れた地」

「わかった」

「ふん、逃げるなよ」

「お前こそ」

　剣を鞘（さや）に収め、堂々と歩き。人々は怯（おび）えの目を向け、道をあける。中には落胆の目も。見世物、余興とでも思っているのか。

「捕（と）らえるのは、やめたほうがいい。城の兵では勝てない。勝てる可能性があるのは、この子達だけ」

　シオンの父親の声に。

「お楽しみ中、失礼。我々もすぐに出るので、続けて楽しむ、のは無理、か」

　周囲にはあの竜に倒された兵が。

「無理だな」

　カディールは頭をかき。

「にしても、戦った地ってどこだ？　王様、わかるか」

「う～ん」

「ギーブルとレルアバドの境（さかい）。フィーガ達がいる場所。奴に、シュバルツ？　に初めて会った時に懐（なつ）かしい、とか言ってた」

　シオンの父親とカディールは顔を見合わせている。

「動かなかったほうがよかったんじゃねぇ、親父（おやじ）」

　カディールは呻（うめ）いて。

　アニクスはほっとして、気が抜け、小さく笑う。ついでに力も抜け。

「アニクス！」

　床にへろへろと。

「離せ！」

　誰かに止められているのだろう。見る気も起こらず。

「大丈夫か」

　ミリャも床に片膝をつく。

「あ、うん。気が抜けて。あと血が足りなくて」

「だろうな。普通の者なら動けない」

「彼女がこれだけ頑張っていたのに。息子は」

　シオンは唸り。

「あははは。騒がしいのがいるからね。起こしてもらった」

「そうか。もう大丈夫だ。ゆっくり休め」

　カディールは優しくアニクスの頭を撫で。

「ご苦労さま。後はこちらで対処するよ。今はゆっくり休みなさい。次が控（ひか）えている」

　次。次で決着がつく。

　大きく息を吐き、シオン、イオ、カディールと順に見る。

「どうした？」

「誰に背負ってもらおうと。シオンもぼろぼろ。イオはリアノに睨まれそう」

「背負おうか」

　シオンの父はシオンを見て。

「わたしだって時と場合はわかっています。重傷者を背負うな、とは言いません」

　リアノはむう、と。

「俺が運ぶ」

　近くからシオン達とは違う声。

　いつの間にか王子が傍に来て、膝をついて。

「大丈夫ですよ。王子はいるべき人の傍に」

「そんなこと言っている場合か！」

「よっ」

　軽いかけ声。体が浮き。

「えっ？」

「ごちゃごちゃ言っている暇（ひま）あるのか。応急手当、だろ」

　師匠の肩にかつがれている。

「次がある。しっかり治して、挑まないと、だろ」

「次、だと」

　王子も立ち上がり。

「そんなになってまで戦わすのか！」

「ああ」

　師匠はさらりと。

「それならお前は、お前達は何をしていた？　見ていただけだろ、こいつが戦うのを。誰か加勢しようと、助けようとしたか」

「ここにいる人達じゃ勝てない。それに自分の番になるまで見ているだけ。剣を向けられて、ようやく動く、誰か助けろと叫ぶ」

「いいから、お前は寝ろ。ミリャ、カディールの仲間も来てる。お前達に何かすりゃ、その仲間達が」

「遠慮なく斬る。安心して休め」

　師匠、ミリャ揃って物騒なことを。

「ここの人達に倒されたら、あれが来て、今度こそこの国は終わる」

　アニクスは首辺りに触れ、目当てのものを。上手くはずせない。今さら怪我の一つ二つ、と首から提（さ）げていたチェーンを力任せに引く。チェーンは切れ。

「お返しします」

　汚れたアニクスに触れられるのは嫌だろうと、王子に向かって投げた。

「周囲の者もわかっていますよ。陛下も。そして王子、あなたは何もできない」

　投げたものが床に落ちる。王子は小さな子供のように情けない顔で首を左右に振っている。

「なぜ、助けた。助けなければよかっただろう。レルアバドとの戦、その後の城、連合、今回も。憎んでいるのなら、助けなければよかった！」

　小さな声は徐々に大きく。

「さっきも言いましたけど、王を失えば国は乱れる。そんなこともわからないと。戦にしたくないんです。思い通りにさせたくない」

「フィーガ・バッルートやグラナート・ボルシェのために」

　王子は硬い声で。

「ええ。そして、私のために」

「命を落としても」

「そちらが」

「よくない！　俺は望んでいない。他の者が望んでも、俺は望んでいない！　俺は」

「私の望みでも」

「っ」

　王子は顔を歪め。

　アニクスは小さく息を吐き、

「エレーオ達をお願い。おやすみ」

　目を閉じると力が抜け、真っ暗闇に落ちていく。

◆◆◆

　何が起こっているのかわからない。アニクスと男の会話も。

　現れたアニクスはなぜかぼろぼろ。顔の左半分は血に汚れ、片目は閉じられ。

　何が、誰かに襲われたのは明（あき）らか。シオン王子は。考えている間も話しは進む。

　家族？　アニクスの家族は。この国に殺されていた？　誰に。手紙のことか。それとも誰かがこのパーティーに出るのを阻止しようとアニクスを。彼とは。俺達に何かあっても悲しまない。それほどにこの国が、俺達が。

　叫んで否定してもアニクスは見ない。聞こえていないのか。あの男から目を離すのは危険。アニクスの傍に行こうとしたが、兵が邪魔を。

　声は変わり、アニクスとは別人の雰囲気に。何が起きているのかわからない。わかるのは、アニクスはぼろぼろ。それでも男に剣を向け。

　突然現れた者達に囲まれ、安心しきった様子で、笑って。アニクスの傍に行きたかった。しかし兵、ノイシャ、フレサまで邪魔をし。なんとか振り払い、傍に行っても拒絶の言葉。そして。

　アニクスが投げた指輪が床に落ちる。

　憎んでいるのなら見捨てればよかった。それで終わる。王を失えばどうなるか、わかりきっている。だが、そのためにアニクスが体を張るのは。体を張るのは大事な者のため。アニクスの大事な者。その中にリゲルは。

「リゲル様、危険です」

　兵が彼らと引き離そうと。

「ふむ。彼女からこの国の話を聞いた覚えはなかったが、どうやらよくは見られていないようだね」

　小さく肩が震える。

「そういや、初めて会った時も助けられたのに、こいつにぎゃーぎゃー言ってた女がいたな。周りも止めず。んで、今回も」

　イオは頭の後ろで両手を組み。

「先に行ってくれ。ここは私が」

　シオン王子と同じ色の髪と瞳の男が。

「護衛は私が」

「俺もいる」

　女性と筋骨隆々とした男が、男の両脇に。

「んじゃ、先に行ってる。大丈夫か、王子様。イオに背負って」

「自分で歩ける」

「遠慮すんな」

「遠慮する」

　気安いやりとり。リゲルも一歩踏みだす。

「リゲル」

　女性の高い声。引き止めるように背に抱きついて。

「リゲル様」

　兵も傍に。二人を従えた男もリゲルの行く手を阻（はば）むように。

「ああ、そうだ一つ」

　シオン王子が振り返る。アニクス同様あちこち傷つき、汚れている。

「こいつは、アニクスはこの国を憎んでいない。本当になんとも思っていないだけ」

　そう言うと背を向け。

「初めまして、ギーブルの王。私はサナ・リンドブルム」

　サナ・リンドブルム。

「リンドブルムの王」

　リゲルは呟き、国王を見た。

「なぜ」

「なぜ、こちらに」

　父もリゲルの傍に。兵に下がるよう指示している。

「失礼。私はユーグランス・ギーブル。初めまして」

　リンドブルムの王に頭を下げる。

「それで、なぜこちらに」

「少々用がありまして。ですが、用は済みました。息子がお世話になったようで」

「いえ、大（たい）したことは。助けられてばかりで、今回も」

「そうですか」

　リンドブルムの王は穏やかに。

「あの男を知っているのですか」

　あの男。闖入（ちんにゅう）して、剣を抜いた男。

「ええ」

　リンドブルムの王はそれ以上答えない。周囲ではリンドブルムがギーブルを潰（つぶ）しに、とこそこそ話して。

「アニクスをどこへ。何が。あなたは、あなた達は何が起こっているか」

「知っているよ。そして君には関係ない」

　はっきり。

「関係、ない」

　むっと。

「失礼、陛下。アニクスは息子の妻。何が起こっているのかくらい」

　父がリゲルの右肩に手を置く。落ち着け、と言いたいのだろう。

「妻？」

「ええ、聞いていませんか」

「先ほども言いましたが、彼女の口からはギーブル、あなた達の話を聞いた覚えは。ギーブルの一貴族、としか本人は言わなかったので。ああ、レルアバドの王族だとは。揉（も）めていた時期があったでしょう。亡命したのかと」

「そう、ですか。とにかく、アニクスは」

「彼女ならこちらで丁重に預かります。どう見ても息子さんの妃には」

　見ているだけだった。何もせず。兵に止められ。違う。そんなのはただの言い訳。アニクスの言う通り、何もできなかった。護ると言い、護れなかった。護られて。

「それでは失礼します」

　リンドブルムの王は頭を下げ。

「アニクスは、返してくれるのか」

「それは彼女が決めること」

「戦場に送るのか、あんなに傷ついて、それでもまだ！」

「それも彼女が選んだ」

「選んだ？　選ばせたんじゃないのか」

　リンドブルムの王を睨む。

「リゲル」

　父は再び肩に手を。

「失礼ですが、先ほどもなにやら物騒なことを。何度も言いますが、アニクスは」

「あの男に狙われていても、か」

　王の傍に控えている女性が口を開く。

「お嬢は生まれた時からあの男に狙われていた。そのため鍛（きた）えていた。見つかった以上、あの男はお嬢を狙い続ける。逃げることはできない。もう見つかった。隠すことも。どちらかが終わるまで」

　そんなこと一言も。以前ヴォルクが言っていた、何も考えずに済む、というのは。

「その様子だと何も知らなかったようだな。それで夫、とは」

　女性は小さく肩をすくめ。リゲルは唇を噛（か）む。

「王子、なのだろ。相手はいくらでもいるだろう。今、背に張り付いている者のように。今見た、聞いたことは忘れろ。お嬢のことも。お前は、お前達は何もできない」

　はっきりと。

「っ」

「リゲル」

　父の声。フレサも「リゲル」と小さな声で。どこかほっとした、これで諦めてくれると。

　何もできない。見ているだけ。今までも。これからも。何も話してくれない。見てくれないアニクス。狙われていたから、距離を。

「シオン、王子は。あの傭兵は」

　絞（しぼ）りだすように。

「私やシオンもあの男に狙われている。イオ、カディールも、アニクスと同じ。彼女も言ったが、どちらかが終わるまで、狙われ続ける」

　同じ。だからアニクスは。

「アニクスも関係ない君を巻き込みたくないはずだ」

　また、関係ない。

「とはいえ、私達が負ければ、この一帯はどうなるか」

「王様」

　傍にいる男は顔をしかめ。

「わかっている。はあ、リンドブルム周辺で暴れてくれれば」

「今日はどちらでお休みに」

「陛下、何を」

　ノイシャ、臣下は声をあげ。

「理由はどうあれ助かった。違うか」

「助かった？　あの女が呼び込んだのでは。あの疫病神が。両親、国王である伯父もあの女が来たせいで。レルアバド現国王が話していたでしょう。本当のことだった。次はこの国」

　体が勝手に動く。

「リゲル！」

「リゲル様！」

　殴（なぐ）った臣下は吹き飛び、床に転がる。

「リゲル、何を」

「大事な人を悪く言われて黙っていろと」

　床に落ちた指輪を拾う。

「父上、今までお世話になりました。ありがとうございます。ライル、この国を頼む。あんな者達ばかりで苦労するだろうが。それと連合はお前達の話など聞かない。アニクスの話なら聞いた。つく者を間違えたな」

　父に頭を下げ、床に転がった臣下を冷たい目で見る。

「リゲル様、何を」

「行きましょう、陛下。どこかの宿をとっているのでしょう」

「いいのかい？」

「ええ。かまいません。以前アニクスが言っていたんですよ。シオン王子の盾になると。それなら、俺はアニクスの盾になりましょう」

「彼女がそう言ったのは」

「ハルディのためでしょう」

　そして生まれてくる子供のため。アニクスは母親しか知らない。その母親とも短い時間しか一緒にいられなかった。ハルディはしっかりした女性で、アニクスほどではないが鍛えている。だが何が起こるかわからない。おそらく、生まれてくる子に自分を重（かさ）ね。

「父に剣を向けてでも行きます」

　心は決まった。リンドブルムの王をまっすぐ見る。

「止めたければ、以前も言ったが力ずくで止めればいい。倒して行くだけ。たとえ、フレサでも」

「リゲル様！」

「何もできないかもしれません。でも盾にはなれる。見届けることはできる」

　アニクスだけが傷つき続け、リゲルは何もせずにいるなど。

「彼女が負けて、倒れても、見届けると」

「っ、ええ」

　アニクスが倒れた、犠牲になった上にあることを知らずにいるより。

「どうなっても責任はとれないよ」

「かまいません」

　まっすぐ見返す。目を逸（そ）らすことなく。

「息子を持つと苦労するのかな。カディール、君のところは」

「苦労してますよ。特別な息子、ですから」

「そうだね。苦労した」

　シオン王子のことか。しみじみと。

「では、行こうか」

「いいのか」

　女性はリンドブルムの王を見て。

「説得は無理そうだ。そう思わないか。止めたければ、ここの者が止めるだろう。どんな手を使っても」

　女性は肩をすくめ。

「失礼します。陛下、ギーブルの皆様」

　リンドブルムの王は頭を下げ。

　リゲルも父に頭を下げ、リンドブルムの王の後について歩いた。

　フレサが止めようとするが、その手を払い。小さな悲鳴をあげ、床に腰をつくが、何もせず。臣下、兵達も止めようと寄ってくるが、すべて払いのけ、進んだ。

◇◇◇

「大丈夫？」

　気づくと、青色の小型の竜が目の前に。

「なんとも。起きないと」

　現実でないのは、このなんともいえない空間でわかる。

　一面緑。どこかの草原。こんな場所にいなかった。

「何か用？」

「う～ん、用っていうか」

「？」

　子竜は首をあちこちに。

「あの子の血筋は、本当に残っているんだって思って」

　さらにわからない。

「あの子もぼくを家族って言ってくれたんだ。そのこと、君は知らない」

「うん」

　そんな記憶、見た覚えは。

「また、同じことを聞けるなんて、思っていなくて」

　照れをにじませ。

「本当の家族より長く一緒にいたからね。父親のほうだけど」

　子供は最近まで気づかなかった。

　触れない、他人に声が聞こえなくても。ずっと一緒にいた。

「体を休めたら最後の戦い、だよ。もし君が、君達が負ければ」

　一人の肩にかかる。もしかしたらハルディも狙われ。

　アニクスも、だが他の者も力を奪われ。奴の一部になるのなら、その前に自（みずか）ら。

　嫌な考えを払うように首を強く振り、両頬を叩いた。

　目を覚ませば、なぜか心配顔の王子が。