魔女アイドルの事件簿

（二十七）

　　急いで星の涙音楽会社のオフィスに到着すると、既に15分遅刻してしまっていました。美夏と紅葉は遅刻のたびに謝罪の言葉を口にしました。アラン先生は何も言わず、ただ美夏が元気であることを確認しました。社長はおそらく気分が良かったのか、遅刻を気にしなかったようです。その後、社長も時間を無駄にせず、すぐに本題に入りました：

　　「言葉を短くしてお伝えしましょう。今日、皆さんを呼んだ理由は、ひとつ素晴らしいお知らせがあるからです。それは──」社長が咳払いをして、重要性を示しました。「それは、美夏がついに初の小規模コンサートを開催することです。」

　　社長とスタッフたちは拍手喝采しました。美夏は拍手には参加しなかったものの、大変嬉しそうに両手を挙げ、明るい笑顔を見せました。紗希も一緒に拍手し、同時に今日マリアもいることに気付きました。

　　「アラン、お願いします。」

　　「はい、」アラン先生は真剣な表情で立ち上がりました。「今回のコンサートはコミュニティホールで行われますが、これはあなたにとっての第一歩です。会場で新曲を初披露します。」

　　「新曲？」美夏は喜びに満ちた声で言いました。輝く瞳で尋ねました。「どんな歌ですか？」

　　「後で聴いてみましょう、」社長は手に持っているCDを振り上げて言いました。そして、その後、彼は紅葉の手を握りました。「それから、おめでとう。ついに理解したようですね。」

　　紅葉は彼の言葉に戸惑い、手を引き離すことを忘れ、ただ美夏と困惑の視線を交わしました。

　　「ついにモデルとしてのオファーを受けることを受け入れましたね。私は間違いないと言ったでしょう、あなたは非常に優れた才能を持っています。」

　　「モデル！」紅葉と美夏は驚きました。

　　「はい、ファッション雑誌での写真、私たちは見ました。あなたはその新人に一切引けを取りません。」

　　その新人？紅葉は困惑しましたが、マリアが小声で教えてくれました。「エイサーの新人です。」紅葉はすぐに理解し、古玉美を指していることに気付きました。

　　「そして、彼らは次回もあなたを起用したいと言っています。あなたは成功しました。」社長は紅葉とマリアが聞いていないことを無視して話し続けました。その時、紅葉は社長が自分の手をしっかりと握っていることに気づき、急いで手を引き抜いて身体の後ろに隠しました。社長はそれを気にせず、両手を高く掲げて言いました：

　　「万歳！万歳！」社員たちも一緒に叫びました。紅葉は言い訳しようとしましたが、すでに手遅れでした。

　　　　　＊

　　古玉美の電話を受けた後、紗希とマリーナは昨日訪れたカフェに向かいました。そこには小蝶と彼女の姉妹、そして見知らぬ男性が一緒にいました。一方、古玉美は二人の女性に囲まれ、まるで人形のように引っ張り回されていました。マリーナはそのうちの一人、雪子を見覚えがありました。もう一人の女性については、紗希はどこかで顔を見たことがあるような気がしました。

　　「何が起こっているの？彼らは誰ですか？」紗希は小蝶のそばに歩きながら尋ねました。途中、昨日マリーナに助けられた店員の姉妹に挨拶をしました。マリーナはより熱心で、自分でお礼を述べました。

　　「こんにちは、私はスティーブンです。」男性は微笑みながら手を振り、昨日の彼と比べて英俊で、手足が長く、カップを持つ姿勢が非常に優雅で、モデルに近い印象を与えました。少なくとも紗希が昨日見たモデルには引けを取らないように感じました。

　　「こんにちは。」紗希は答えました。その時、マリーナも紗希のそばに来て、ふたりで古玉美を見つめました。古玉美はまだ苦労していて、少しでも自由になった瞬間、すぐに口を開いて尋ねました：

　　「あなたが私の姉妹に似ていると言ったけど、私の姉妹を見たことがあるの？」と古玉美が尋ねました。

　　「そうだよ。」雪子ではない女性が答え、古玉美はすぐに興奮しました：

　　「本当に？いつ見たの？」

　　「ええと…４、５ヶ月前くらいかな。」

　　時間を考えると、おそらく古玉美の姉妹が失踪する前の1〜2ヶ月前のことです。

　　「どこで彼女を見たの？」冷静な紗希が尋ねました。

　　「会社、その時は録音に来ていたんだ。」

　　「会社？」

　　「彼女の名前はアイスストームで、スタッフの一員で、私たちよりも早く会社に入社しました。」翠華、小蝶の姉が言いました。

　　「それはミントの制作会社です。」小蝶が補足しました。

　　「では、彼女が今どこにいるか知っていますか？」古玉美が尋ねました。

　　「知りません。」女性はお茶を一口飲んでから続けました。「私も彼女を一度しか見たことがありません。」

　　「それでは、彼女はその時どうだったの？」古玉美は尋ね続けましたが、ますます声を小さくしました。

　　「どうだったって？」

　　「いや、何でもない。」

　　「彼女はその時あねちゃんがどうだったか知りたいんだ。」マリーナが口を挟みました。この2日間一緒に過ごして、マリーナは古玉美が時折引っ込んでしまうことに慣れていました。

　　「うーん... 特に印象に残ることはないな...」古玉美は非常に失望していました。もう2週間以上経ち、まだ何の消息もなく、そして母親は...。空いた隙間を利用して、マリーナは古玉美を2人の女性から引き離し、一旁に尋ねました：

　　「あの雪ちゃんはどこにいるのかしら？」

　　「張螢雪さんですか？」

　　「そう、彼女は来なかったの？」

　　「彼女は帰ったのです。」

　　「なぜ彼女を去らせたのですか？」

　　「彼女...彼女、ごめんなさい。」

　　「問題ありません。」マリーナは笑顔で言いましたが、心の中では次回は彼女を引っ張り出すつもりでした。

　　「そういえば、あなたは昨日バーにランチに行ったのでしょう？」もう一方で、紗希は突然思い出しました。アイスストームは昨日、奇妙な行進曲と一緒に食事に行った女性でした。

　　「そう、どうして分かったの？」アイスストームは驚きました。

　　「なぜなら、昨日あなたと男性が一緒にいるのを見かけたからです。」

　　「ああ、奇妙な行進曲ですね。なるほど、あなたがその騒動の原因だったのですね？」紗希の説明を聞いて、アイスストームも納得しましたが、彼女の次の言葉は紗希を恥ずかしくさせました。

　　「ふふ？」翠華姐はひそひそと笑いました。その表情は、スクープを探している記者と変わりませんでした。

　　「私は近くに住んでいるので、仕事のない時にたまにそこでランチを食べるだけです。昨日は彼と偶然出会ったので、一緒に食事しました。」アイスストームは弁明しました。

　　「それでは、あなたはまだ何か知っていますか？」紗希が尋ねました。「たとえば、あなたがどのマネージメント会社に所属しているかなど。」

　　「それはわかりません。でも、彼女はいつも一人で来るようですし、おそらくマネージメント会社には所属していないのかもしれません。」

　　ここにも手がかりはありません...と紗希は考えました。いたずらの犯人を見つけて、何か情報を得る方法はないか考えてみるべきかもしれないと思い、尋ねました：

　　「では、その日に特別なことに気付いたことはありましたか？つまり、ミントが殺された日。」

　　「ミントが殺された？あなたはそのビデオを指しているのですか？」

　　紗希は頷いて認めました。

　　「でも、それは仮想キャラクターですから、殺されたとは言えませんよね。」

　　「でも後で誰かがミントの葬儀をオンラインで行い、訃報も出しました。」

　　「それについては聞いたことがあります。」アイスストームは一時停止し、顔に皺を寄せ、突然何かを理解したように尋ねました。「あなたのあねちゃんが失踪し、その後コンサートでミントが殺された映像と葬儀が流れたので、あなたたちは関連性を感じているのですね、そうでしょうか？」

　　「はい。」紗希たち三人は正直に認めました。

　　「なるほど、」アイスストームは右手を握りしめて左手のひらを叩きました。「でも、申し訳ありません、私は何も知りません。」

　　アイスストームは他の二人を見回し、スティーブンは笑顔で頭を横に振り、雪子も力強く首を横に振りましたが、笑顔はありませんでした。

　　「それでは、ミントが殺される映像を再生させるのを可能にする人物を知っていますか？外部の人間はコンピュータールームに入れないと聞いたことがあります。」

　　三人はまずお互いを見つめ合い、それからアイスストームが答えました：

　　「そうですね、それに、たとえ中に入れたとしても、コンピュータに触れることはできません。部屋には10人以上しかいないので、外部の人々はコンピュータにアクセスすることは不可能です。阿銘と希優でさえも不可能です。彼らは配達員ですから。」

　　「では、どうすればいいのですか？」スティーブンとアイスストームは長い間ためらった後、口を開きました：

　　「後で調査した結果、1つのビデオファイルが同じ名前の別のファイルに置き換えられていました。そのファイルがミントが殺される映像でした。しかし、私たちは開始前にも1回チェックしており、したがって途中で交換された可能性が高いです。」

　　「では、それを行ったのは誰か知っていますか？」

　　「分からないです。このことに関する記録はありません。おそらく犯人はサーバー上で直接変更した可能性があり、当時の人々はサーバーのパスワードを持っていたので、誰が行ったのかは分かりませんでした。」

　　「サーバーにアクセスできる人物は誰ですか？」

　　「私たち六人と社長です。」雪子が言いました。

　　「系統管理員と言えば、アリス・クリスティーナがいます。彼も系統管理員の一人で、コンピュータの知識が豊富なので、兼任しています。」

　　「つまり、後でシステムをチェックしたのは彼だったってこと？」マリーナが尋ねました。まるで重要な手がかりを見つけたような表情で。

　　「いいえ、後でシステムをチェックしたのは別の人で、彼は上級の立場です。社長が彼に電話をかけて戻るように頼んだこともありました。」

　　「ハッカーの可能性はありますか？」マリーナが尋ねました。

　　「可能性は低いです。類似の痕跡はありません。本当にハッカーだったなら、そのハッカーは非常に優れているでしょう。」

　　「他のスタッフの可能性も低いです。会社は遠隔接続を禁止しています。」スティーブンは説明し、リモート接続に関するいくつかの知識を追加しました。

　　「ですから、それはスタッフの仕業しか考えられないのですか？」

　　「はい、私たちが最も疑われています。」アイスストームは落胆した表情で言いました。スティーブンも黙っていました。

　　「もしかしたら、その上級のシステム管理者がやったのかもしれませんね？」紗希は提案し、みんなの気分を少しでも良くしようとしました。「システムのチェックの間に侵入の痕跡を消すだけで済むことだったのかもしれませんよね？」

　　「でも、もう一人の上級システム管理者がいます。彼は誰が来るかを予測することはできません。」

　　紗希の提案はみんなをさらに落胆させたようで、古玉美もそれに気付きました。そこで彼女は皆を慰めるように言いました：

　　「教えてくれてありがとう。」

　　「お礼はいりません、私も誰がそれをやったのか知りたいんです。」

　　「ミントが好きですか？」しばらくの沈黙の後、古玉美が尋ねました。

　　「ええ、私が彼女を3Dアニメーション化し、踊らせる最初の人だったからです。」アイスストームは言いました。「ただし、ミントのソフトウェアを使って歌を作ったことはありません。」

　　「彼女は会社で3Dグラフィックを担当しています。」スティーブンが説明しました。

　　「それでは、あなたは？」マリーナが尋ねました。

　　「私？私は作曲と作詞を担当しています。」

　　マリーナは首を伸ばしてスティーブンを見ました。彼は作曲家には見えないようです。以前、美夏のために曲を作ったのは、メガネをかけた男性で、メガネは非常に厚く、髪は非常に乱れていました。

　　「実際、私も最近卒業したばかりで、最初は仕事が見つからず、暇な時間にミントソフトウェアを使って歌を作っていました。その結果、会社が私を見つけて、ミントのために曲を作詞作曲するように依頼してきたんです。」

　　唯一無言のは雪子だけで、紗希はマリーナが時折疑念を抱いていた雪子──雅蘭の熱狂的なファン──が犯人である可能性を思い出し、彼女に問いかけた：

　　「では、あなたは何か見ましたか？」

　　「私？それはあり得ません。私はコンピュータにあまり詳しくないし、その時は一生懸命コンピュータを操作していました。そんなに分散注意する余裕はありませんでした。」

　　「でも、あなたもミントソフトウェアを使っているし、素晴らしい作品も多く制作していますよね。」

　　「それは私の家のコンピュータを使っているからです。」雪子は急いで言いました。「他のコンピュータは使い慣れません。」

　　「でも、あなたは雅蘭のファンではないですか？なぜミントソフトウェアを使用しているのですか？」マリーナが口を滑らせました。

　　「なぜあなたが私が雅蘭のファンであることを知っているのですか？」雪子が尋ね、マリーナは急いで口を塞ぎました。

　　「帰ってきたと聞いたから、笑。」紗希は場を和ませようと試みましたが、成功したかどうかわかりませんでした。雪子は追加の質問をせず、代わりに質問に答えました：

　　「なんでしょう、自分で歌うのが下手だから、ミントを使って雅蘭の歌を歌いたいんです。」

　　「それだけですか？」

　　「それに加えて、歌のリズムやスタイルを変えることができ、自分で曲を作ることもできます。」

　　「それは聞いたことがありますね。」翠華姐が言いました。「たしかに、雅蘭の最新アルバムに、あなたがアレンジした曲があるとか。」

　　「何を言っていますか、それは単なる速い曲を遅い曲に変えただけです。」

　　「素晴らしいですね」と小蝶が言いました。彼女は顔を赤らめ、興奮しているようでした。

　　しかし、結局のところ、古玉美の姉妹やミントのコンサートでの悪戯の犯人については何も分からなかった。紗希たちは中央駅に戻りながら、古玉美が淑美からの電話を受けました。

　　「ファラさん、こんにちは。ええ、調べてみましたが、ミントの制作会社は後で公式ウェブサイトから声優の情報を削除し、他のメディアにも圧力をかけて情報を絶たせたようです。理由は不明です。」