魔女アイドルの事件簿

（二十五）

　　第二天早上、マリーナはアラン先生からの電話を受けました。最初に彼は美夏が風邪を引いたかどうか尋ねました。美夏は引いていないと答えた後、アラン先生は今日の午後に彼女に来るように頼み、必ず紅葉小姐も連れてくるように言いました。マリーナは理解できないままで、電話で奇妙な顔をしてから家を出ました。彼女と紗希、そして古玉美は駅で待ち合わせることになりました。再会したとき、マリーナは紗希に情報を伝えましたが、紗希は何も反応せず、ただ眼鏡を調整し、しばらくぼんやりとしてから、理解できないと言いました。

　　都市の南に位置するこの地域は、まさに歴史ある旧市街です。ここにある住居は、五階以上の建物は一切なく、外壁の塗装も徐々にはがれ始め、一部では鋼の骨組みが見え隠れしています。露出した水道管には錆び跡が見られ、この街路は灰色の曇った雰囲気に包まれています。車の排気ガスに混じり、パン屋の香りや自動車修理工場の機油の匂いが漂っています。古玉美は、ちょうど角に位置するパン屋に気づき、その香りが漂ってくるのを感じました。すると、突如として古玉美はおなかが空いたと感じ、彼女の意図を理解したシルビアが非難の声を上げました。

　　楊慧儀の家は道路の脇に位置しており、隣にはパン屋の店舗があります。玄関は小さく、三人がほとんど見落とすところでした。ドアベルを押した後、紗希たちと同じ年の若い女性がドアを開けました。女性はドアの隙間から三人と猫を見つめ、眉をひそめました。突然、家の中から声が聞こえました：

　　　「小雪、これは失物招領の人々ですか？中に入れてあげてください。」

　　女性は黙って大きな扉を開け、三人を中に入れました。

　　楊慧儀の住まいは、非常に小さな3階建ての平屋で、庭はありません。窓の向こうには屋根と向かいの住宅が広がっています。1階は非常にコンパクトで、キッチンとリビングルームしかありません。楊慧儀のおばあさんはソファに座り、肩にショールをまとい、慈愛に満ちた微笑みが顔を彩っています。一方、ドアを開けた女性は不機嫌そうな表情で2階に戻っていきました。家に入った後、シルビアは先頭に立って老婦人のひざに飛び乗り、彼女が自分の背中を撫でるのを喜んで、時折心地よい『ねんねこ』の音を発しました。

　　老婦人は紗希がゆっくりと状況を説明するのを静かに聞き入れ、それから手を伸ばして、ジョンの指輪が入った箱を持ち上げました。震える手で箱を開け、中の指輪をじっと見つめながら、しばらくの間黙っていました：

　　「そうなんですか、そんなことだったのですね？」

　　老婦人は箱を閉じて、それを再び紗希に渡しました。

　　「ありがとう、本当に感謝します。私たちは幸運なことに出会えましたね。贈り物をしましょう。」

　　「おばあさん、受け取っていただけませんか？」と古玉美が尋ねましたが、老婦人は微笑みながら首を横に振りました。「私には必要ありません。」

　　「でも...」 マリーナが何か言おうとしたが、老婦人に遮られました：

　　「私もあの日のことを覚えています。その日はとても楽しかったです。私たちがお別れを言う前に、彼は明日、私にプレゼントを持ってくると言いました。」老婦人は目を閉じて話しました。「でも、彼はその機会を得ることはありませんでした。なぜなら、彼は亡くなり、列車に轢かれてしまったのです。私はそのことを知るまで、次の日になってから誰かに教えてもらいました。」

　　「私たちは本当に素晴らしい時間を過ごしました。それは今も私の思い出として残っています。」老婦人は微笑みながら言いました。まるで悲しい出来事さえも美しい思い出の一部のように。「だから、私はもうそれを必要としません。それは私の心に永遠に残り、私は後悔することなくすむでしょう。ありがとう、私の最も貴重な思い出を取り戻してくれて。」

　　「だから、これをあなたたちにお渡ししたいのです。他の人々を助け続け、新しい、あなたたち自身の素晴らしい時間を築くために。そうでしょう、小さな魔女たち、それともあなたたちを魔法の少女と呼ぶべきでしょうか？」

　　紗希は指輪が入った箱を受け取ろうとしていましたが、最後の言葉を聞いて驚愕し、手から箱を滑り落としてしまいました。マリーナと古玉美は驚きの表情で互いを見つめました。

　　「心配しないで、私も以前は魔女だったのです。もちろん、それはかなり昔のことですが。」老婦人はいたずらをしたかのように微笑み、紗希の後ろを見つめました。三人は振り返り、小雪という名前の女の子が階段の二段目で覗いているのを見ました。老婦人は手を振り、女の子は従順に歩み寄りました。

　　「これは私の孫娘、張螢雪です。あなたたちと同じく、彼女も小さな魔女なんです。」紗希たちだけでなく、張螢雪も老婦人を驚いた目で見ていました。しかし、老婦人は平然と続けました。「確かにそれもかなり昔のことですが、心配しないでください。私が知っていることで魔法を失うことはありません。」

　　「質問してもいいですか...？」紗希が言い始め、他の三人も彼女を見て質問を待っていました。「あなたが以前魔女だったと言うと...？」

　　「はい、私は生まれつき魔女の家庭に生まれましたが、結婚する際に魔女の生活を選ばずに済ませました。」

　　「放棄できるのですか？」

　　「放棄と言っても、文字通りの意味ではありません。実際には、今でも魔法を使うことはできます。ただし、それは私が他の魔女族との交流を持たないことを意味します。魔女も普通の人と変わりはありません。ただし、魔法を使うことができるだけで、まるで誰かがケーキを焼けるようなものです。特別なことではありません。ただし、私の夫は魔法を受け入れる人には見えませんでしたので、彼には言っていませんでした。」

　　「おっしゃっているご主人様は、あの幽霊の紳士のことではありませんよね？」

　　「お幽霊さん？」老婦人が尋ね、紗希はすべての出来事を彼女に説明しました。

　　「そうだったのですか？私は彼が駅内で魂としてさまよっていることに気づきませんでした。」老婦人は再び目を閉じました。

　　「なぜあなたたちは魔女学校を運営することになったのですか？」マリーナが前かがみになって尋ねました。

　　「魔女学校？彼女たちがそんなことをしていたのですか！すごいな。」

　　「でも、それはあなたたちのアイデアじゃないんですか？」マリーナが尋ねました。

　　「私は彼女たちとは長い間連絡を取っていないので、詳細はわかりません。」老婦人は張螢雪の頭を撫でながら言いました。「でも、私はあなたたちがそれを見つけ出し、あなたたちに魔法を授けた意味を見出すことができると信じています。」

　　その後、老婦人は紗希たちがレイティアン・バーに行く予定だと知り、張螢雪に案内を頼みました。張螢雪は何も言わず、ただ上の階に行って服を着替えてから下りてきました。

　　途中、張螢雪は静かでしたが、マリーナは異常に興奮しており、張螢雪に質問を浴びせるが、張螢雪は無視し続けました。

　　「本当にあなたたちはあの幽霊に付き合っているのが不思議ですね。」途中で、張螢雪が突然言いました。

　　「ジョンのことですか？彼、かわいそうじゃないですか？あなたも彼に会ったら同じように思うでしょう。」古玉美の言葉に、張螢雪の眉が上がりました。

　　「もちろん見たことがあります。」張螢雪は鼻で「ふん」と鳴らしました。「本当にいい人達ですが、私はあんな愚か者には関心ありません。」

　　「だから、あなたが三人目なの？」紗希は古玉美の肘を軽く触りながら言いました。「ジョンが私は三人目だと言ったことを覚えていますか？」

　　古玉美も思い出し、納得の表情を浮かべました。

　　張螢雪の案内で、四人は小道を抜けて小さな広場にやってきました。広場の中央には装飾のない、非常にシンプルな噴水がありました。水池にはもう水はなく、葉っぱだけが散乱していました。広場の周りにはいくつかの地下に店を構える建物があり、その中には三、四軒のバーが見えました。張螢雪はその中の一軒を指差して言いました。

　　「それがレイティアン・バーです。」

　　張螢雪は去ろうとしましたが、マリーナに引っ張られてしまいました。

　　「さあ、行きましょう！」

　　「手を離せ！離してよ！」張螢雪は抵抗しましたが、マリーナの力が勝り、最終的には逃れることができませんでした。紗希と古玉美は苦笑いし、ついて行きました。

　　現在は午後の12時を過ぎており、多くのバーが既に営業を開始していました。その中には目的のレイティアン・バーも含まれています。紗希たちは店の前に掲げられた看板を見ました。上には「午後の特別ランチセット、スープと飲み物付き」と書かれていました。

　　少し奇妙な感じがしましたが、バーに窓がないことに気づいた紗希たちは、半開きのドアから中を覗いてみました。中は薄暗く、何も見えません。突然、ドアが引かれ、中年の男性がドア口に立っていました。

　　「なんだ、小悪魔たちか。」中年の男性は手を振り、紗希たちを追い出そうとしました。「さあさあ、お店の邪魔をしないでくれ。」

　　マリーナと古玉美は驚いて一歩引きました。男性は体格が良く、この寒い天気にもかかわらず半袖のシャツを着ており、顔には髭がふさふさではなく、予想していたようにひげがないのではなく、上唇にはモンク風の髭がありました。

　　古玉美は深呼吸をし、一歩前進して尋ねました。「ここに古倩美という人はいるかしら？」

　　「いない！」中年の男性はためらうことなく答えました。「さもないと、ほうきで叩き出すぞ！」

　　「君、本気で…」古玉美は言葉を続ける前に、マリーナによって遮られました：

　　「ごめんなさい。」マリーナは笑顔で言いました。そして、マリーナは張螢雪と一緒に紗希と古玉美を引っ張って去っていきました。

　　水池のほとりに至り、古玉美は自分から解き放たれ、身を転じてマリーナに問う：「なぜ彼女を阻止するのですか？」すると、張螢雪が代わりに答えた。

　　「馬虎なことを言うな、彼にもう一度尋ねても答えは返ってこないだろう。」

　　「でも姉さん、彼女は…」

　　「中に忍び込むことにしよう。」マリーナが中間で口を挟む際、古玉美はなおも話し続けておりました：

　　「……しかし、あなたは言ったのですが…」 古玉美は話の途中で立ち止まり、マリーナの言葉を理解し始めたので、言い直して尋ねました。

　　「それなら、どうすべきか？」

　　「あなたは私たちが何者かを忘れたのですか？」

　　古玉美はすぐに理解し、そして別の問題を思い出しました：

　　「でも、あなたは...」 美夏じゃないのですか？」古玉美は後半の言葉は言いませんでしたが、マリーナは理解しました。張螢雪は理解していないかもしれませんが、ただ冷淡に見守り、この時点で話すことはトラブルに巻き込まれる可能性があると考えました。

　　「ああ、そうだ。ねえ、紗希、あなたは...紗希？」

　　この時、三人は紗希がずっと黙っていたことに気付き、一緒に彼女を見ました。彼女は遠くを見つめ、ぼんやりとしているようでした。

　　「紗希？私たちの話、聞いていたの？」

　　「ええ？」紗希は呼ばれたように目を覚まし、答えました。「もちろん、私が行くの？」

　　「行くって何？」

　　「潜入します。」

　　「そう…なぜあなたが行くの？」

　　「それとも雪ちゃんが行くの？」

　　「雪ちゃんと呼んでください。」 張螢雪はすぐに一歩後ずさりし、両手を胸に抱えました。「私は絶対に行きません、信じてもらえますか？あなたたちを呪ってしまいますよ！」

　　「呪ってしまう？」 マリーナは好奇心旺盛に尋ねました。「魔女は他人を呪うことができるの？」

　　「それは重要じゃないのです。」 紗希は急いでマリーナの好奇心を打ち消しました。「だって、あなたたちはどちらもできないことです。一人はアイドル歌手、もう一人はモデルですから。」

　　「モデルなんて、私はまだそうではないわ。」 古玉美は顔を赤らめ、おどけて言いましたが、紗希は気にしませんでした。

　　「少なくとも私より有名だし、内部の中を見たことがあり、私たちよりも詳しいから、私が行くのがいいでしょう。それとも雪ちゃんが行くべき？」とマリーナは尋ねました。

　　「私は絶対に行きません！」 張螢雪は大声で叫びました。同時にマリーナが尋ねました。

　　「内部？いつのこと？」

　　「たった今。」

　　紗希がおじさんに驚かなかったのは、彼女が彼に全く向かなかったからで、代わりに酒場をこっそり覗いていたからです。そのとき、店の扉がちょうど開いていたので、紗希は中のものを見ることができました。角度の問題から最も奥の部分ははっきり見えませんでしたが、紗希には十分な情報が伝わりました。

　　レイティアン・バーの内部は、酒場というよりもむしろレストランのようでした。酒場内にはいくつかのテーブルが配置され、2つのグループの客が食事を楽しんでいました。本来は白い壁が、時間とたばこの煙の影響で灰色に変わり、外観はかなり荒れていました。しかし、紗希がじっと見つめていたのはそのうちの一組で、彼は奇妙なメロディに合わせて、一人の女性と食事をしていました。

　　変身した紅葉は、レイティアン・バーに入っていきました。彼女は吧台があることに気付きました。吧台は扉の近くにあり、郡の周りが暗いため、それまで気付かなかったかもしれませんでした。そして、バーの奥にはステージがあり、その上にはピアノが置かれ、壁際には大きなチェロが立てかけてありました。奇妙なメロディを奏でる人々はまだその場におり、紗希はよく見ると、ただの食事を楽しんでいるだけで、何か問題はないように思いました。おそらく、その人は近くに住んでいるのかもしれません。

　　「歓迎光臨！」と大叔が言いましたが、その言葉からは一切歓迎の気配が感じられず、彼は紗希の方を見もしませんでした。

　　紗希は言葉をよく考えた後、彼の前に歩み寄り、言いました：

　　「ちなみに、こちらで働く人を募集しているのでしょうか？」

　　「え？」

　　「私は... 西南大学の学生です。」 紅葉は窮地に追い込まれ、うまく言葉が出てこなかったので、とりあえず思いついた大学の名前を言いました。「夜の仕事を探しています。」

　　大叔は初めて真剣に紅葉を見つめ、彼女を上から下に見て回りました。しばらくしてから尋ねました：

　　「歌えますか？」

　　「歌う？」

　　「私は歌手を探しています。」 大叔は親指で肩を指しました。肩の方にはバーの奥にあるステージがありました。「以前の歌手は辞めてしまったんだ。」

　　「以前の？」

　　「歌えますか？」

　　「ええと...」 紅葉はどう答えるべきか迷っていましたが、突然、台所から騒音が聞こえてきました。大叔はすぐに駆け出し、怒鳴り散らし、そして再び外に出てきました。紅葉だけでなく、バー内にいたわずか2組の客も、大叔が店から飛び出してくるのを目の当たりにして驚いていました。

　　紅葉は大叔についてバーを出て行き、彼がマリーナと小猫のシルビアを連れて黄警官と別の警官と話しているのを見ました。古玉美と張螢雪は黄警官の後ろに立ち、時折顔を出していました。紅葉はこの状況を見て、すぐに退散することを決意しました。

　　紗希は再び自分の姿に戻り、バーの前に戻りましたが、マリーナたちの姿はどこにも見当たりませんでした。紗希は周りを見回し、現在のベストとセカンドベストの行動が、まずは広場から離れて通りに行き、そこからマリーナに電話をかけることだと考えました。

　　マリーナは反対側の通りにいると言い、紗希にできるだけ早く来るように頼みました。紗希は道路上に他の車がなく、遠くにも車が来ていないことを確認してから、唯一の車に向かって道路を渡りました。窓ガラスを軽くたたいて、古玉美は車のドアを開け、紗希に席を譲りました。紗希はその席に座り、シルビアを古玉美の膝に抱えました。

　　「全員いるのか？」と警官が尋ねました。黄警官ではなく、彼と同行していたもう一人の警官でした。

　　「はい。」マリーナが答えました。その後、車は出発し、警官は車を運転して港湾地区の警察署に向かいました。

　　紗希は頭を近づけて、静かに何が起こったのか尋ねました。マリーナは、彼女たちがシルビアを連れてキッチンの通風口から潜入して調査する予定であることを説明しました。

　　「それでは、何か発見はありましたか？」

　　三人、張螢雪以外、同時シルビアを見ました。シルビアは2回鳴いた後、古玉美は首を振りました。

　　「そうなの？」紗希が言いました。「それからは？」

　　「それから、私とシルビアは大叔に捕まり、ちょうどそのとき警官たちが来ました。」 マリーナは運転している警官を指差し、「彼は小さな玉たちを身の後ろに隠し、大叔と話をしました。」

　　「何を話していたの？」

　　「多分、最初に何が起こったかを尋ねたようで、それから損害はなかったかを聞いたらしいです。大叔はなかったと答えました。」

　　「それから、黄警官は『それなら、彼女たちを放してもらえますか？私はあなたにいくつか質問があります。』と言ったら、大叔は素直に彼女たちを放しました。」 古玉美が笑顔で語りました。

　　「彼が黄警官だったんだ？」マリーナが尋ねました。古玉美は頷いて肯定しました。その後、誰も話すことはありませんでした。警官がみんなを警察署の前に降ろした後、マリーナはすぐに言いました：

　　「聞いて、警察は小玉に、彼女の姉が彼氏を持っていることを知っているって言ったの。」

　　「彼氏？」

　　「そう、しかも彼女が失踪する直前に付き合い始めたんだ。」

　　「それが関係があるかもしれない？」

　　「そうだね。」

　　その後、マリーナは紗希がバーでの経験について尋ねました。紗希は出来事を説明しました。マリーナは以前の歌手が古倩美を指している可能性があると考え、古玉美も同意しました。三人はまた、奇妙なメロディについても話し合い、彼がただ偶然近くに住んでいるだけかもしれないと結論づけました。