　　撮影スタジオを出ると、もう5時近くなっていました。紗希と小玉美は急いで駅に向かい、電車を待つ間、焦っていました。長い待ち時間を利用して、紗希はマリーナに連絡し、情報を伝えました。しかし、マリーナは電話に出ませんでした。2回目にマリーナに電話をかけると、突然他の電話がかかり、通話が転送されました。それは翠華で、彼女たちはすでに到着したと言っていました。

　　港湾エリアの駅に到着したとき、時刻は既に5時07分で、翠華は待ちくたびれていました。彼女と一緒にいるのは2人の男性で、両方ともシャツとジーンズを着ており、一人はもう一人よりも背が高いようでした。

　　「ごめんなさい、遅くなりました。」

　　「本当に遅いよ！」翠華が言い、背の高い男性も同時に言いました：

　　「大丈夫です、私たちもほんの少し待ちました。」

そして、一行は近くのカフェに向かいました。途中、2人の男性は興味津々の視線で紗希と小玉美を見つめ返しました。その視線は愛するものへの情熱で満ちており、本当に怖いものでした。

　　「さあ、自己紹介しましょう！」注文を取った後、翠華が言いました。

　　「私はアリス・クリスティーナです。」背の低い男性が厚い角型のメガネを調整しながら最初に話しました。アリス？見た目からして女性とは思えません。紗希と小玉美が驚いている間に、背の高い男性が言いました。

　　「奇妙な行進曲。」

　　「それはネットのニックネームです。」紗希と古玉美が互いを見つめるのを見て、翠華が低い声で説明しました。紗希は頷きました。

　　「私は紗希です。」

　　「では、これはミントの妹さんですね？」奇妙な行進曲が古玉美よりも先に尋ねました。

　　「ええ、私…私は古玉美です。」

　　「こんにちは、古玉美さん。」アリス・クリスティーナは突然、古玉美の手を握りしめ、輝くような目で見つめました。相手が手を離すとすぐに、古玉美は手を引っ込め、恥ずかしそうに微笑みました。奇妙な行進曲が話を振り、言いました。

　　「翠さんから聞いたんですが、ミントの声を担当している人が行方不明になったとか？」

　　「翠って…」紗希が尋ねました。

　　「ああ、それが私のネットのニックネームです。」翠華が言いました。

　　「そう、」紗希は頷きました。「小玉の姉妹が行方不明になって、彼女は姉妹を見つけたいと思っています。だから、私たちはミントと彼女の姉妹についてもっと知りたいのです。」

　　「たとえば？」

　　「ええ、彼女はどのようにしてミントの声の提供者になったのですか？」

2人の男性と翠華が視線を交わした後、奇妙な行進曲が言いました。「それについては私たちも詳しく知りません、制作会社に尋ねる方がいいかもしれません。」

　　「私たちは尋ねましたが、彼らは話そうとしませんでした。」

　　「そうなんですか...」

　　「一般的に、これらのアーティストにはマネージメント会社がありますよね？それで、小玉の姉妹はどのマネージメント会社に所属していましたか？」

　　「わかりませんが、試してみる価値はあります。」アリス・クリスティーナはバックパックからラップトップを取り出しました。コンピュータが起動する間、窓の外では雨が降り始め、紗希は窓ガラスに雨粒が当たるのを眺めながら、手に持った温かいミルクをすすっていました。

　　「これには少し時間がかかるかもしれません...」アリス・クリスティーナは店の提供するWi-Fiに接続し、操作を行った後に言いました。

　　「それ以外に、小玉の姉妹に関する他の情報はありますか？」

　　三人は首を振りました。窓の外では雨が降り始め、紗希は窓の外を見て、天気予報が今日は正確でないようだと考えました。沈黙が広がり始めたので、紗希は雰囲気を変えるために、ミントのコンサートの日に起こったことについて尋ねることに決めました：

　　「ミントのコンサートの日に、具体的に何が起こったんですか？」

　　「その日？」アリス・クリスティーナと奇妙な行進曲は少し不思議そうにしました。「特に何もなかったような気がします。なぜそんなことを聞くのですか？」

　　「な、なぜかというと、私もそのコンサートを見ました。」

　　「すごく素晴らしかったでしょう。」アリス・クリスティーナは興奮して言いました。

　　「はい。」

　　「私たちはたくさんのエネルギーを注ぎ込んだんですよ。」アリス・クリスティーナはため息をつきました。「本当に残念です。」

　　「でも、誰がそれをやったのか知っていますか？」

　　「わかりません。会社は調査を行いましたが、結果は出ていないようです。」奇妙な行進曲が言いました。

　　「ハッカーの可能性は低いですか？」

　　「ほぼないと思います。侵入の兆候はありませんでした。」アリス・クリスティーナは説明を始めました。「一般的にハッカーがコンピュータに侵入することは難しくありませんが、完全に痕跡を残さないのは非常に難しいです。それはトップクラスのプロしかできないことです。」

　　「その日、誰がいましたか？」

　　「私、アリス・クリスティーナ、奇妙な行進曲、スティーブン、アイスストーム、ランファ、社長と彼の秘書、そしてヤラン、美夏、フウマ、オニオンヘッズ、...」翠華が指で数えました。

　　「たくさんのアイドルと、それぞれのマネージャー、それからアミンとシユウもいます。」アリス・クリスティーナが補足しました。

　　「それに警備員もいました。」翠華が補足しました。

　　「ミントに何か前触れはありましたか？」

　　「いいえ。」翠華は非常に確信をもって答えました。

　　「遅れた進行に不満を持つマネージャーが来て、警備員に阻止されたことはありましたが、その後社長が外に出て彼と話しました。」

　　「それはヤランのマネージャーです。ランファが言っていました。」

　　「なぜランファが知っているのですか？」奇妙な行進曲が尋ねました。

　　「ヤランのサインをもらいに行ったことがあるし、マネージャーが来たときにはちょうど耳をそばだてて聞いていました。」翠華は言いました。

　　ランファはヤランのスーパーファンなのですか？紗希は頭の中で知っている情報を結びつけ始めました。

　　「だから、アイドルとスタッフは別々にいるのですか？」古玉美が尋ねました。

　　「そうです。」奇妙な行進曲が親切に笑って言いました。「アイドルは一つの部屋にいて、他のスタッフと社長はコンピュータルームにいます。」

　　「それを表示させるにはどうすればいいのですか？」

　　「表示させるって？」

　　「ミントの殺人事件のことです。」

　　「あなたが言っているのはミントの刺殺のビデオですか？」

　　古玉美は頷きました。

　　「とても簡単です。」アリス・クリスティーナはコンピュータから顔を上げて言いました。「ファイルを差し替えるだけです。」

　　「え？」紗希と古玉美はコンピュータに詳しくなかったので、戸惑いました。

　　「基本的に、それらのコンサートのビデオは個別のファイルです。私たちは順番に再生するプログラムを設定しているので、ビデオを元のものと全く同じ名前に変更し、それをサーバーにアップロードして元のファイルを置き換えるだけです。そして、私たちは再生中にチェックしないので。」アリス・クリスティーナは苦笑いしながら言いました。

　　「現場に出演するゲストの演技はどのようになりますか？それらはビデオではないと思いますが。」

　　「嘉賓出演時、私たちはシステムで一時停止し、現場のカメラに切り替えるだけです。そして、戻ってくる際も同様で、切り替える際に再生を同時に開始します。」紗希は考え込んだが、それは理解しやすいように感じました。「では、だれでもファイルを差し替えることができるのですか？」

　　「はい、場所にはコンピュータがある人なら誰でも可能です。」

　　「では、誰がコンピュータを持っていましたか？」

　　「電脳室には6つのコンピュータがあり、それぞれ私たち6人と、社長が1台のノートパソコンを持っています。」翠華姐が言いました。

　　「それと、サーバーも一台あります。」奇妙な行進曲が補足しました。

　　「私もノートパソコンを持っていましたが、出していませんでした。」

　　「誰でもコンピュータにアクセスできる可能性はありますか？」

　　「アミンとシーユウはできません。彼らは仕事を走り回っているだけで、権限がありません。」

　　「セキュリティガードもできません、彼らはログインアカウントすら持っていません。」

　　「ログインアカウント？それは何ですか？」古玉美は理解していないようです。

　　「会社で働いているすべての人は、コンピュータにログインするためにアカウントが必要です。」

　　「それでは、誰がそれを行ったのかご存知でしょうか？ファイルを入れ替えるということは...」紗希は今でもそれをあまり理解していないようです。おそらく、マリーナに尋ねる必要があります。彼女の兄はコンピュータについて非常に詳しいようで、家庭用のコンピュータさえも彼が部品を買ってきて組み立てたものです。

　　「わかりません。」と奇妙な行進曲は言いました。翠華姐とアリス・クリスティーナは頭を振りました。

　　「私たちのどれかがやったとは思いません。私たちはみんなミントが好きで、そんなことはあり得ません。」とアリス・クリスティーナは少し興奮して言いました。翠華姐と奇妙な行進曲も同意しました。

　　「この道は行き詰まっているようですね。」その後、紗希は少し考え、別の質問を思いつきました：

　　「切り替えの際に手を加えることはできないのでしょうか？」皆の顔に疑念が広がったのを見て、紗希は説明しようとしました。「その殺人事件のビデオで、以前に誰かが演技をしていたのではありませんか？」

　　「風魔ですね。」翠華姐が言いました。

　　「そうです、そして、現場からシステムに切り替えた際に手を加えたのかしら？」紗希は疑問を持つ口調で言いました。

　　三人はお互いを見つめ合った後、アリス・クリスティーナと奇妙な行進曲は同時に頭を振りました。

　　「できないのでしょうか？」

　　「できないわけではなく、技術が非常に難しいのです。」と奇妙な行進曲が言いました。アリス・クリスティーナが補足しました。「私たちのスタッフが行ったかどうかは別として、ハッカーの場合と同様、痕跡を残さずに行うには高度な技術が必要です。そして、現場ではどんな痕跡も見つかりませんでした。」

　　次に何を尋ねるべきか考える余地がありませんでした。紗希は再び窓の外を見つめました。残るは窓外の雨音とアリス・クリスティーナがコンピュータを操作する音だけでした。マリーナは今、どんな状況にいるのでしょうか？おそらく授業が終わったはずです。マリーナに電話をかけましたが、彼女の電話はオフになっていました。

　　しばらくして、古玉美はアリス・クリスティーナのコンピュータに向かい、次に尋ねました：

　　「この... ミント、どのように使用するのですか？」

　　アリス・クリスティーナはコンピュータを操作し始め、説明をしながら進めました。紗希は徐々に彼女が楽しんでいる様子に気付きました。その間、紗希の携帯電話が突然鳴り、紗希は電話を取るために少し離れました。翠華と奇妙な行進曲も彼女の後ろに寄ってきて、時折意見を交換しながら、すぐに小さな歌声が聞こえ始めました。古玉美にとって、姉の声は聞こえましたが、電子的な感覚が強かったようです。彼女はこの点を問いました。奇妙な行進曲はこう答えました：

　　「後で調整して、音声をより人間のようにすることができます。」

　　「では、コンサートはどうですか？それはどのように作成されたのですか？」紗希も最後に近づいて見ました。

　　「それは手作りの3Dアニメーションシーンで、音楽は別々に制作されました。」アリス・クリスティーナは3Dデザインソフトウェアを起動し、完成したファイルを表示し、古玉美に見せました。

　　「歌を制作するにはどれくらいの時間がかかりますか？」

　　「確かめることはできませんが、既存の曲のカバーならばずっと速く、逆にオリジナルの曲ならば一定の難しさがあります。」とアリス・クリスティーナは説明し、美夏の新曲をミント風にカバーするデモを行いました。紗希が戻ってきたとき、ちょうどミントが歌い始めたところでした。美夏の歌声を聞いて、紗希は何が起こっているのかを理解するのに少し時間がかかりました。

　　「カバーの場合、どんな楽しみがあるんですか？」古玉美が尋ねました。

　　その瞬間、三人は互いに視線を交わし、一緒に大笑いしました。そして、アリス・クリスティーナが最初に答えました：

　　「成功の喜びですね。私も最初にこの種の仮想音声ソフトウェアを使った時、『魔法少女アニベス』の主題歌を作成するためでした。自分の努力の成果として、ソフトウェアが実際に歌を歌ってくれたとき、本当に感動しました。その感動をウェブサイトで共有すると、たくさんのオンライン仲間が応援してくれました。」とアリス・クリスティーナは語りました。紗希と古玉美は「魔法少女」という言葉を聞いて驚きましたが、幸いにも彼が指していたのは2年前に非常に人気のあるアニメでした。「それに、ミントは可愛いと思いませんか？少なくとも三次元の女性よりも良いでしょう。」

　　「まさに感動ですね。私も初めてミントの声を聞いたとき、それはまるで天瀬の音のようで、私を落ち込んだ状態から救ってくれました。だからこそ、彼女の歌を聞きたいし、彼女が歌うために努力したいんです。」奇妙な行進曲は感動的に語りました。

　　「最初は友達がみんなやっているから試してみたんですが、徐々に歌を制作することが楽しいことだと気づきました。それに、私は歌が下手なんです。彼女が歌うほうがずっと上手いんです。」と翠華が言いました。紗希はこの3人が話している様子を見て、彼らが楽しんでいるのを感じました。

　　マリーナがカフェに急ぎ着いたとき、紗希たちはまだそこにいました。現場はすでにミントの歌のデモとパフォーマンスに変わり、いくつかの顧客も一緒に見ていました。雨のため、みんな傘を持っていないか、あるいは持ってきていなかったため、帰ることができませんでした。紗希は傘を持っていましたが、今はその場を離れたくありませんでした。後で、古玉美の要求に応じて、もっとミントの歌が流れ始め、次第に現在の状況になりました。中心にいるのは、厚い眼鏡をかけ、シャツを着ている男性で、典型的なオタクのような雰囲気がありました。

　　紗希と古玉美はマリーナを見て挨拶しようとしたが、彼女がずぶ濡れで顔色が青白く、雨中を駆けつけたことが明らかでした。雨はかなり小降りになっていましたが、まだ止んでおらず、冬であることを考えるとマリーナは寒さで震えていました。

　　店内のウェイターの一人は元々ミントの観客の一人でしたが、突然袖を引かれる感触に気付き、振り返って紗希を見て、彼女の手を追ってマリーナを見ました。店員の姉妹はすぐに店内に戻り、しばらくしてタオルを持って出てきて、マリーナの髪を拭いてから、もう一つのタオルで彼女を包み、休憩室に連れて行きました。紗希と古玉美ももちろん一緒について行きました。

　　このカフェの休憩室はマリーナの家と似ていますが、テレビがなく、椅子は快適な木製の椅子ではなく、スチール製の椅子に変わっていました。マリーナは座って、引き続き拭き取りながら手に持っているホットチョコレートを啜り、体が温かくなってきました。店員の姉妹が去った隙に、彼女たちは収集した情報を共有し始めました。古玉美はマリーナがマネージャーに姉妹のことを尋ねたことを聞き、これが方法だと気付きました。紗希も驚いていましたが、話し合いは続けられました：

　　「それなら、雪子はランファなのか？」古玉美が尋ねました。

　　「おそらくそうだと思います。」マリーナが頷きました。「彼女はまだ疑わしいと思います。セキュリティーガードがいて、カードが必要で、マネージャーを通しても通報があるので、他の人は入れないはずです。アラン先生も一瞬入ったところで追い出されました。」

　　「つまり、スタッフだけが中に入ることができるはずです。現時点で知っているのは4人いますね。翠華、アリス・クリスティーナ、奇妙な行進曲、そして雪子というアランのファンですね。あと、マリーナ、外にいる2人、知っていますか？」

　　「知りません。」

　　「社長が意図的にやったのかもしれないって言ってるんだよね？」マリーナが言いました。「私は、ミントが殺されて反響を引き起こすために社長が計画した可能性があると思っています。とにかく、ミントはバーチャルキャラクターで、実際に死ぬことはありませんから。」

　　「それはありえないでしょう、葬儀があったから。」古玉美が言いました。

　　「でも、スタッフがやった可能性も低いでしょう。彼らはみんなミントのファンだから。」マリーナは反論しました。

　　「だから他に動機があるのか？」紗希が眼鏡を調整しながら言いました。

　　「そうだ、雪子のことも考えてみるべきかもしれない。彼女は雅蘭の大ファンだから。」

　　「それもあり得るね。」紗希が顎を撫でながら考えました。

　　「彼女は雅蘭の指示に従い、意図的に破壊行為を行ったのでしょうか？」古玉美が言いました。

　　「それもあるかもしれないね。」

　　「そうかもしれないね。やっぱり、あの雅蘭だもん。」マリーナは笑顔で言いました。紗希は雅蘭との接触を思い出し、何とかそれを認めざるを得ませんでした：

　　「それは可能性があります。」

　　「それでは、尋ねてみるべきではありませんか？」マリーナは立ち上がろうとしましたが、紗希と古玉美に阻止され、まだ少し温まるように言われました。マリーナは不機嫌そうな顔をして、古玉美が笑ったのを見て、初めて彼女の可愛らしい口元を見ました。マリーナは古玉美をにらみつけ、それから続けました：

　　「行ってみてください！」

　　紗希と古玉美は休憩室を出て、ちょうど店員の姉妹に会いました。彼女は二人に微笑みかけて部屋に入りました。紗希は翠華に近づいて尋ねました：

　　「あのランファのファン、名前は雪子だっけ？」

　　「ランファって言ったでしょうか？はい、彼女は大のファンで、そのためにネットネームをランファに変えたんです。彼女はまた、雅蘭のファンクラブの有名メンバーで、ネット上で大量の雅蘭の曲をミント風にアレンジして有名になり、さまざまな速さで異なるバージョンを制作しました。聞いたことさえあり、ある歌はスローバージョンにアレンジされ、最終的には雅蘭自身によってカバーされたとさえ言われています。」

　　「彼女がミントのコンサートを妨害した可能性はあると思いますか？」

　　「彼女？それはありえないでしょう。彼女もミントのファンです。」

　　「でも、もし雅蘭が指示した場合はどうですか？」

　　「雅蘭？それもありえないでしょう。雅蘭はとても親切な人ですから、そんなことはしないでしょう。」

　　親切？それは考えにくいかもしれませんね。紗希は考えました。そして、古玉美を見ました。彼女も同じように考えているようでした。

　　「あなたが言っているのは雅蘭ですか？」

　　「はい、彼女は誰からも署名の要求を断ったことがなく、私は一度、一晩中並んで待ったことがあります。署名の際には一人ひとりに気遣いの言葉をかけてくれました。」

　　紗希と古玉美は戸惑いながらも視線を交わし、自分たちの見たものと矛盾しているように感じました。紗希が考え込んでいる間、翠華は時計を見て突然言いました：

　　「ああ、まずい、遅刻しちゃう。仕事に行かなきゃ。」と言って急いで立ち去りました。幸いなことに、雨はもうやんでいたので、濡れることはありませんでした。

　　雨も止み、紗希と古玉美は休憩室に戻りました。マリーナは第二のホットチョコレートを楽しんでいました。支払いを済ませた後、3人は紗希の家に向かいました。タオルで拭いても服についた水はなかなか乾かないため、紗希の家に行って着替えさせようと思いました。途中で、古玉美が足を止め、遠くを見つめて言いました。

　　「どうしたの？」紗希は心配そうに尋ねました。

　　「犯人が翠華かもしれないと考えたことはありますか？私はコンサートを台無しにした人のことを指しています。」