　　目覚めた古玉美は、ラベンダーの香りが漂っているのを感じました。身を翻すと、柔らかいベッドが彼女にここが旅館ではなく紗希の家であることを思い出させました。部屋に満ちるラベンダーの香りは、向かいの棚の上にあるアロマディフューザーから広がっており、それは紗希のお母さん…ママの手によるものでした。昨夜持ち込まれたものです。彼女はにっこり笑ってアロマディフューザーを持って入ってきた姿が美しく、人懐っこく、何も尋ねずに何でも許してくれる人でした。古玉美が猫を連れてきても気にしなかったです。

　　階段を下りると、美味しい食べ物の香りが漂ってきました。紗希のお父さんは食卓で新聞を読んでおり、紗希のお母さんはキッチンで朝食を用意していました。一方、紗希は食べ物をテーブルに運んでいる最中でした。古玉美が階段を下りてくるのを見つけた紗希は手を振って迎えました。

　　古玉美がダイニングルームに入ろうとすると、シルビアが足元をすり抜け、紗希のお母さんのそばに行って、足元をすりすりしてきました。お母さんは微笑みながら、猫にベーコンの一片を差し出しました。シルビアは『咪』と鳴いて、喜んでそれを食べました。

　　紗希は古玉美を椅子に案内し、彼女を座らせました。古玉美の前にはシンプルな朝食があり、白いパンと目玉焼き、そしてベーコンだけです。しかし、目玉焼きとベーコンは熱々で、白いパンも焼きたてで触ると温かさが感じられます。古玉美は手に持ちながらしばらくぼんやりと見つめ、躊躇してかじりつくことができませんでした。最終的に、一口かじりつくと、白いパンは柔らかく美味しく、目玉焼きの黄身は濃厚でした。

　　過去の家庭での記憶が思い浮かびます。父親は当然ながら朝食の用意はしませんでした。朝食は姉が前の晩買ってきた残りのパンで済ませるか、早起きしてファーストフード店に行って食べるかしか選択肢がありませんでした。そして姉が家を出てからは、古玉美は小遣いで学校の軽食コーナーからパンを買って食べるしかなく、小遣いを使うと昼食は少し安いものしか食べられませんでした。

　　食事の後、紗希のパパが新聞を置いて言いました：

　　「小玉ですね。それなら私も小玉と呼ばせていただきますね、よろしいですか？」古玉美は頷き、紗希のパパは続けました。「紗希からあなたのことを聞いています。いくつか質問があるのですが。」

　　「うん。」

　　「あなたは家出をしたんですね、あなたのパパはどうなんですか？家出したことを知っていますか？」

　　「お父さんは……他界しました。」

　　「そうなんですね、申し訳ありません。」

　　「大丈夫です、気にしないでください。」

　　「では、家出する前、どこに住んでいましたか？」

　　「隣のおじさんとおばさんが優しく受け入れてくれました。」

　　「それなら、彼らはあなたが家出したことを知っていますか？」

　　「うん、手紙を残しておきました。」

　　「それでいいと思いますが、やはり彼らに安否を報告するのは良いことだと思います。どう思いますか？」

　　その案に古玉美は異議を唱えず、紗希のパパに同意しました。

　　「あなたが家を出てきたのは、お姉さんを見つけたかったからですね？」紗希のお父さんは続けて尋ねました。

　　古玉美は頷きました。

　　「警察に助けを求めることが一番早いと思います。どう思いますか？もし問題なければ、警察署に行きましょう。」

　　その提案は確かに良いものでした。古玉美も以前は警察に助けを求めることを考えたことがありましたが、自分が家出をしている立場だったため、踏み出せなかったのです。今は紗希のお父さんにお願いできるとはいえ、他人に迷惑をかけるのは気が引けました。そう思っているうちに、古玉美はつい紗希の方を見ました。紗希は微笑みながら微かに頷いていました。その瞬間、少し安心感を感じました。やはり受け入れてもらえるなら、と頷きました。

　　「よし、では出発しましょう。」その後、紗希のお父さんはママに向かって言いました。「私は鉄道局に遅れることを伝えてきました。先に行ってください。一緒に行けなくて本当に申し訳ありません。」

　　「うん、大丈夫よ。すぐにまた会えるわ。」

　　「うん、気をつけてね。」

　　「分かってるよ。」両者ともにしっとりとした目でお互いを見つめました。紗希は無理やり笑顔を作ってため息をつき、まるで「またこの展開か」と言わんばかりに首を振りました。

　　警察署に到着し、紗希のお父さんが状況を警察に説明した後、別室に案内されました。古玉美たちは一方に座り、若い警察官がもう一方に座りました。彼は自己紹介し、黄と姓を言いました。黄警官と呼んでいいし、黄さんと呼んでいいとも言いました。黄警官はまず古玉美の口から詳細な経緯を再度聞きましたが、離家出走に関する部分は省略されました。

　　「それでは、おじさんにお姉さんの名前を教えてもらえますか？」

　　「古倩美です。」

　　「では、お姉さんは何歳ですか？」

　　「彼女は私より4歳年上で、だから…17歳です。」

　　「お姉さんは1年前に家出して、都市に行ってアイドルや歌手になりたいと言ったんですね？」

　　「うん、そうです。彼女の声は素敵で、歌も上手いんです。」

　　「彼女は夏休みの時に出て行ったんですね？」

　　「そうです。」古玉美は頷きました。

　　「彼女はどの中学に通っていましたか？」

　　「私と同じ、聖ルシア中学です。」

　　「もう卒業していますか？」

　　「はい。」

　　「それから、お姉さんはこちらに来て、お母さんのもとに身を寄せるつもりだったんですね？」

　　「そうです。」

　　「しかし、お母さんを探しましたよね。でも、お母さんはすでに引っ越してしまったと言っていますよね？」

　　「はい。彼らは私のお母さんが引っ越してしまったと言っていました。」

　　「お姉さんはお母さんを見つけたとは言っていませんでしたか？」

　　「いいえ、」今度は古玉美が首を横に振ります。「姉はいつもどこに住んでいるかは教えてくれませんでした。ただ、元気だと言っていたので、お母さんと一緒にいるのだと思っていました。」

　　「お姉さんはどのくらいの頻度で連絡をくれましたか？」

　　「時折ですね。時には数日に一度、時には2週間ほど音信がありません。」

　　「最近、連絡はありませんか？」

　　「はい。」

　　「いつ頃からですか？」

　　「約3か月前です。」

　　「それでは、最後に連絡があったのはいつですか？」

　　「9月10日ですね。」

　　「彼女は何か言いましたか？何か異常なことはありましたか？」

　　「いいえ、ありません。彼女はただ元気で、新しい仕事があると言っていました。それから私は彼女に、大丈夫ですか？1ヶ月以上連絡がなかったから心配して、彼女は大丈夫だと言って、ただ忙しいだけだと答えました。そして家のことについていくつか質問しました。最後に、遅くなるかもしれないけれどまた電話すると言って終わりました。」

　　「では、彼女はどのような仕事をしているかということを話していましたか？」

　　「いいえ、特に何も言っていませんでした。」古玉美は首を横に振りました。

　　「それでは、お母さんについていくつか質問させていただきます。お母さんのお名前は何ですか？」

　　「張妤婕（ちょうゆじー）。」

　　「お母さんとお父さんは離婚されていますか？」

　　「はい。」

　　「いつのことですか？」

　　「私が7歳のときです。」

　　「その後、彼女はここに引っ越してきたのですね？」

　　「はい。」

　　「彼女が直接伝えてきたことですか？」

　　「一度手紙を送ってきたことがありました。それは私の姉と私に宛てて送られました。」

　　「一度だけですか？」

　　「はい。」

　　「いつですか？」

　　「母が出て行ってから間もなく、数週間後です。」

　　「その後、連絡はありませんでしたか？」

　　「はい。」

　　「電話もありませんでしたか？」

　　「はい。父が後で電話番号を変えたので、母は知らないかもしれません。」

　　「それでは、あなたや姉さんは母に連絡を試みたことはありますか？」

　　「姉さんは手紙を書いてみましたが、返事はありませんでした。何度か試みましたが、やめました。」

　　「それでは、おじさんの質問はおしまいです。最後に、お母さんが以前住んでいた住所を教えてもらえますか？」

　　古玉美はその住所を教えました。

　　「よし、ありがとう。」そして黄警官は紗希のパパに言いました。「新しい情報があれば、できるだけ早くお知らせします。」

　　三人が警察署を出る頃には、時刻はすでに10時近くになっていました。紗希のパパは2人に無理せずに歩かないようにと注意し、その後仕事に戻りました。

　　パパが遠くに行ってしまった後、紗希はマリーナに電話をかけました。実は警察署にいる間に、マリーナから何度か電話がかかってきたのですが、紗希たちは警察署内での電話の使用が制限されていたため、受けることができませんでした。だから、やっと通話できるようになった瞬間、すぐにマリーナにかけなおしました。マリーナは間違いなく心配していたことでしょう。

　　承知するはずの二人の、先に警察署に滞在したことを、マリーナは、やっと二人を許した。偶然にも、今日は美夏とファラともに仕事がなかったので、のんびり話すことができる。マリーナは二人に彼女の家のレストランに行くことを提案し、できれば寒假の宿題を持参してくることを勧めた。古玉美が離家出走中であるため、宿題を持ってくるのは紗希だけだ。

　　餐廳に到着すると、古玉美はエレインを見て、やはり驚いて呆然としてしまいました。すぐに紗希に状況を尋ねると、紗希はすぐに答えるのではなく微笑みながら、古玉美を連れて従業員休憩室に入っていきました。

　　マリーナは宿題の山に没頭しており、眉をひそめていました。その隣には彼女の母親が座っており、少し厳格な様子でした。扉の音を聞いて、二人は同時に顔を上げて扉の方を見ました。紗希と古玉美がマリーナの母親に挨拶をし、席に着いた後、マリーナは紗希を見て、まるで救世主が現れたような表情を浮かべました。

　　「何も言わずに、まず宿題を始めましょう。」マリーナは言いました。

　　マリーナは二人に伝えました。今日のうちにすべての宿題を終えなければならないと。マリーナは母親に外出を制限されてしまったからです。今日は既に28日ですが、マリーナの宿題はほとんど進んでいませんでした。そして休暇明けには試験があり、前回の成績が良くなかったため、母親は怒りました。さらに昨夜は夜遅く帰宅し、母親から厳しいお叱りを受け、未完成の宿題が終わるまで外出が許されませんでした。説明するチャンスもなく、マリーナは黙ってその命令を受け入れるしかありませんでした。

　　厄介なのは、明日美夏が広告の撮影をする予定であり、さらに宿題がどれだけ難しいかということです。マリーナはジルと芽子に尋ねたことがありますが、二人ともまだ始めていません。そして兄については論外です。どうせ忙しいでしょうから……とにかく今、マリーナは非常に悩んでいます。特に古玉美が宿題をやらなくていいと知った時、彼女の顔はしかめっ面になってしまいました。

　　学校は違いますが、学ぶ内容は大差ありません。紗希の成績はまずまずで、古玉美も一部の科目で優れています。そのためマリーナの進展は速かったです。たった2時間も経たないうちに、紗希は残りの宿題をすべて終え、マリーナも大半を終えました。

　　昼食の時間になり、マリーナのお母さんが食事を持って入ってきました。提供される料理はレストランで出てくるものと変わりません。野菜がたくさんで、栄養豊富なうえに美味しいものでした。食後、休憩時間を利用して、古玉美はエレインのことについて質問しました：

　　「それは、試演会で出会ったエレインさんじゃありませんか？」

　　「ええ、その通りです。」

　　「どうしてここにいるんですか？」

　　「エレインさんのことですか？彼女は、うちのレストランでウェイターとしてアルバイトしています。」

　　「でも彼女は…」

　　「私もよくわかりません。」紗希が続けて言い、それからマリーナに向かって言いました。「聞いてみる価値はあるかもしれませんね？」

　　その代わりに、マリーナは古玉美を見つめました。彼女は宿題から逃れる口実を求めていましたが、古玉美が頷くのを見て、すぐに立ち上がって部屋を出ていきました。紗希は呼んでも呼べないと思いながら、なんとかマリーナを引き留めようとしましたが、少し罪悪感が浮かび上がりました。

　　外ではちょうどランチタイムで、人々がたくさん詰めかけていました。店内は満席で、外には三十人以上が待っていました。マリーナのお母さんは彼女たちを見て、目で合図して帰るように促しました。仕方なく、彼女たちは休憩室に戻ることにしました。後で質問することにしました。

　　マリーナがついに全ての宿題を終えるまで、三人は机を上げ、時計を見上げました。すでに時刻は3時を指しており、驚きました。急いで休憩室を出て、レストランに向かいましたが、客はほとんどいませんでした。ただ、エレインの姿はどこにも見当たりませんでした。マリーナのお母さんによると、エレインはちょうど3時に仕事を終えて出ていったばかりだと言います。

　　「では、エレインさんはどこに住んでいるんですか？」

　　「何を言っているの？」

　　「彼女に聞きたいことがあるんだ……」と、マリーナは小さな声で言いました。そしてもう一つ付け加えました。「宿題はもう終わりました。」

　　「本当ですか？見せてみてください。」マリーナのお母さんは、マリーナの耳を引っ張りながら休憩室に連れて行き、座って一つずつ確認しました。全てをチェックした後、満足げに頷きました。古玉美は紗希と共に苦笑いしましたが、心の中では少し羨ましさを感じていました。

　　「よし、外に出てもいいわ。」

　　「素晴らしいですね、お母さん、ありがとうございます。」

　　「ただし、21時を過ぎては帰ってはいけませんよ。」マリーナのお母さんが指を振って言いました。

　　「わかりました。」マリーナは紗希と古玉美に向かって言いました。「じゃあ行きましょう。」

　　「ちょっと待ってください。」マリーナが出かけようとするマリーナを呼び止め、マリーナのお母さんに尋ねました。「おばさん、エレイン姐さんの住所を教えていただけますか？」

　　「なぜですか？」

　　その後、紗希と古玉美は協力して説明し、姉を探していること、そしてエレインがモデルをしていることを伝えました。

　　「そういうことだったのですね。」マリーナのお母さんは涙を拭いて、こっそりと言いました。「今、どこに住んでいますか？紗希の家に泊まっているのですか？必要なら、私の家にも来ていいわよ。」

　　「おばさん、ありがとうございます。」

　　マリーナのお母さんは深呼吸してから続けました。「エレインのような子供たちは時折います。以前、アイマという兼職の子もそうでした。彼女たちはみんな、あなたの姉と同じように、田舎から出てきて、アイドルになる夢を持っている女の子たちです。ただし、ほとんどの人は結局は無名のままで、本当に成功する人はほんのわずかです。」

「なぜですか？」

　　「これは少々複雑な話だから、君たちが大きくなってから説明するわね」とマリーナのお母さんが笑って言いました，マリーナの髪をなでながら。紗希はこっそりとマリーナを覗き見ましたが、マリーナは嬉しい気持ちではなく、むしろ口元を尖らせていました。後で、紗希が質問したところ、マリーナはこう言いました。『子供扱いしないで。私だって13歳だよ。』

　　その後、紗希がエレインの住所を尋ねると、マリーナの母親は紙とペンを取り出して住所を書き、それを紗希に手渡しました。

　　「気をつけてね。」

　　「わかりました。」