　　翌日、紗希はマリーナの住むレストランへ向かった。昨夜、マリーナからの連絡がなかったため、心配していた。ガラス戸越しに、紗希はマリーナが手伝っているのを見た。手伝っているとは言え、ただ水のグラスを持っているだけだが、笑顔が溢れていて、彼女はすでに元気を取り戻したように見えた。

　　「ありがとうございました。」自動の扉が突然開き、爽やかな活気あふれる声と共に、お客様がレストランを出て行きました。お見送りをしていた女性のサービススタッフが紗希を見つけ、微笑みながら問いかけました：

　　「いらっしゃいませ、お一人様ですか？」

　　マリーナの家のレストランは美しい小道に位置し、歩道の雰囲気は少し古風で、街灯もレトロなスタイルです。レストランは大きくなく、一列に並んだフロアツーセリングのガラス窓とガラスの自動ドアがあり、ガラス近くの席に座っていると、温かい陽光の中で暖かさを感じます。店内は主に白を基調とし、梁や柱は緑に塗られており、壁には新鮮な野菜や果物をテーマにした様々な写真が飾られており、非常に上品です。そして、ウェイターたちの制服もシンプルなデザインです。

　　「紗希？」マリーナがコップを持って歩いてきて言いました。

　　「こんにちは。」

　　「お嬢様の友達ですか？」近くで立っていたウェイターが言いました。

　　「はい。」

　　「うーん…」ウェイターは微妙な微笑みを浮かべながら言いました。「何かお求めですか？」

　　昼食の時間前だったため、紗希はホットミルクを注文しました。ウェイターはその微妙な微笑みを保ちながら去って行き、マリーナは紗希の向かいに座りました。

　　飲み物が運ばれてきたのは、先程のウェイターではなく、別の人でした。以前に来たときには見かけなかった人ですが、紗希は彼女を見るとすぐに驚きました。マリーナもそれに気付き、その人が遠くに行った後に何が起こったのか尋ねました。

　　「昨日、彼女に会いました。試演会の中でね。」その少女は、後に紅葉たちと一緒に駆け寄ってきた少女たちのうちの一人で、紗希は彼女の名前をエレインと覚えています。

　　「それでは彼女は選ばれなかったのですね。」

　　「そうです。」

　　「なるほど、とても残念ですね。」

　　「彼女、モデルをしているんじゃないんですか？なぜマリーナさんのお店で働いているのですか？」

　　「おそらくアルバイトでしょう。。エレインさんは週に４日しか働いていないようです。」マリーナは思い出しながら言いました。「そういえば、昨日彼女は出勤予定だったのですが、後で別の人とシフトを交換して休暇を取ったみたいです。」

　　「ですから、本当に同じ人ですか？」紗希はエレインと会話している様子を見つめながら言いました。現在は忙しい時間ではないので、暇です。マリーナも彼女を見てからしばらくして、再び話し始めました：

　　「まあ、やめておこう。」

　　マリーナがそう言ったとき、どこか落胆したような感じがしました。昨日の叱責が原因なのか、進展がないことが原因なのかはわかりませんが、マリーナがそう言うなら、紗希も何も言いませんでした。

　　　　　＊

　　星之淚に着いた美夏と紅葉は、社長が今日は不在であることに安堵していました。美夏と紅葉はアラン先生と助手と一緒に車に乗り込み、車内でアラン先生が今日のスケジュールを説明し始めました。今日の仕事は非常に軽いもので、ただ1つのテレビ番組への出演があります。

　　美夏はこれが初めてのインタビューではありません。以前にも雑誌のインタビューを何度か受けた経験があり、緊張することはないはずです。紅葉は昨日のオーディションを思い出します。本番のオーディションでは緊張してしまいました。美夏の横顔を見ながら、アラン先生の話に真剣に耳を傾けている彼女の姿を見ています。紅葉は美夏が美しい女性だと思います。もちろん、マリーナもそうです。そして、自分自身も美しいと思っています。変身前でも変身後でも、自分の魅力を自然に放つことができると感じています。それを考えると、本当に素晴らしいことだと思います。

　　突然、紅葉は自分が誤解していたことに気づきました。美夏は些細なことで緊張するような性格ではないのです。紅葉は美夏の専心した顔に軽やかな微笑みが浮かぶのを見て、美夏はインタビューに気を使っていないことを理解しました。彼女にとって、どの種類のインタビューでも同じなのです。もしかしたら、少しだけ面倒くさいと感じることもあるかもしれませんが、気にすることはありません。それこそが美夏の魅力の一部なのです。

　　録画が始まった後、しばらく見ていた紅葉は、突然違和感を感じました。紅葉はこの感覚が以前にも何度かあったことを覚えています。それはマリーナを見つけたときや霊のジョンを見たときに感じた感覚と似ていました。もしかして…と紅葉が思っていると、アラン先生は紅葉が少し不安そうに座っているのを見て、体調が悪いのかと尋ねました。紅葉は何でもないと答えるしかありませんでした。しばらくして、紅葉はこの感覚が何を意味するものか思い出し、アラン先生に一言告げてから、撮影スタジオを一時退席しました。

　　廊下通路に出て、紅葉はアクセサリーを服の中から取り出し、目の前で見つめました。光るか、または他の何らかの反応があるのかどうかを確認しましたが、光る様子や他の反応は見られませんでした。紅葉は何度も注意深く確認し、さらに異なる角度から見てみる試みもしましたが、何の異常も見つかりませんでした。もしかしたらまだ知られていない機能があるのかもしれません。どうしようもないので、周りを探してみることにしました。

　　ここはテレビ局の4階で、ある録画スタジオの前です。紅葉はこの階から探し始め、特に倉庫やトイレなど、人のいない場所を重点的に探しました。もし本当に魔法の感覚だとしたら、魔法少女は通常、こういった場所で姿を見せることが多いです。しかし、何も見つかりませんでした。

　　次に上に行くべきか、下に行くべきか、紅葉はじっくりと考えました。テレビ局は7階建ての建物なので、実際には上に行くか下に行くかにはあまり違いはありません。どちらにしても3階を探さなければなりません。では……、まずは下に行ってみましょう。下に走るのが楽だからというのもありますが、相手が外から入ってきた可能性も考慮してのことです。

　　3階には何もありませんでした。現在は2階にいます。途中で紅葉の歩みが突然遅くなりました。なぜなら、不思議な感覚が消えてしまったからです。再びアクセサリーをじっくりと見つめますが、何の反応もありません。紅葉はため息をつき、そして力強く頭を振りながら、この階を探し終えることを決めました。

　　地下のロビーに到着し、手探りで周囲を見る紅葉は、突然誰かに呼び止められました。

　　「こんにちは、紅葉さんですよね？」と話しかけてきたのはファラで、手を振りながら言いました。彼女は古い友人に会える喜びを感じているようで、彼女の隣には不機嫌そうな表情で歩いてくるマネージャーの淑美さんがいます。そして、彼女たちの後ろには、2人よりもはるかに年上の女性が続いています。

　　「こんにちは、紅葉さん。」淑美は微笑みながら挨拶しました。「今日は仕事ですよね。」

　　「もちろん、そうでなければ私たちは何のためにここに来ると思いますか？」とファラが言いました。ファラの発言に先んじて、淑美が言葉を挟んできました。ファラはその様子を見て、苦笑いをこぼしてしまいました。

　　この時、2人の後ろにいた女性が先に紅葉に挨拶し、その後淑美を見つめました。

　　「社長、こちらは星之淚の新人、紅葉さんです。」

　　「そうですか？紅葉さん、こんにちは。」依瑟兒製作公司の社長、依瑟兒小姐は言いながら手を差し出しました。紅葉は彼女の微笑みを見て、彼女が脅威ではなさそうだと感じ、遠慮せずに握手しました。

　　「紅葉さん、仕事に来たんですか？」

　　「いいえ、私じゃなくて、美夏の仕事です。」

　　「そうですか？」依瑟兒小姐は時計を見やりながら言いました。「ああ、時間もそろそろですね。申し訳ありませんが、紅葉さん、私たちはまだ仕事が残っていますので、先に失礼します。」

　　言って、3人はエレベーターに向かって歩いていきました。紅葉は彼らの背中を見ながら、突然ファラのバッグから猫が顔を出しているのを見つけました。猫は紅葉を見るとすぐにバッグの中に引っ込んでしまいました。ほんの一瞬の出来事でしたが、紅葉はどこかでその猫を見たことがあるような気がしました。

　　その後、まだ探していない箇所を全て探し回った紅葉は、エレベーターに乗って四階に戻りました。エレベーターに入った直後、紅葉は自分の計画が全く機能しないことに気付きました。なぜなら、彼女は非常に重要な事実を見落としていたからです。このビルには地下3階に駐車場があることを考慮していなかったのです。今回のようなタイミングでエレベーターに乗らなければ、紅葉はそのことに気付かなかったでしょう。自分のミスを反省しながら地面にひざまずき、エレベーターが停まるまでそこにいました。幸いなことに、エレベーターには彼女以外誰もいなかったので、恥ずかしい思いは避けられました。

　　再び錄影室に戻ると、ちょうど美夏が扉を押し開けて外に飛び出してきました。彼女は周囲を見回し、動揺と心配が入り混じった表情をしていました。紅葉を見つけると、安堵の表情に変わり、速足で近づいてきて、紅葉の手をしっかり握りながら尋ねました：

　　「お元気ですか？」

　　「私？何もありませんよ、何かあったのですか？」

　　「いいえ、アラン先生があなたが具合が悪いと言っていました。」二人同時にアラン先生を見つめ、彼がちょうど外から出てきたことに気付きました。

　　「さっき紅葉さんの様子がおかしかったので、突然出て行ったんです。具合が悪いのかなって思って。でも結局大丈夫でよかったです。笑」

二人はアラン先生ににらみつけると、紅葉は美夏にこっそり耳打ちしました：

「少々お待ちください。」

　　「お話いたしますが、美夏様は心配するほど、紅葉様が具合が悪いと聞くと、すぐに飛び出してきました……」アラン先生はまだ二人の不機嫌に気付いていないようで、話を続けました。二人は仕方なく互いを見つめ、微笑みました。

　　「そうそう、それにしてもその霊感、すごいわね？」訪問が終わった後、二人は今回アラン先生たちと一緒に戻ることなく、直接帰ることにしました。別れた後、まず最寄りのトイレに向かって変身を解除し、紗希は今日の小さな冒険の出来事をマリーナに話しました。

　　「まだどんな魔法少女か分からないけれど、もしかしたら有名なスターになるかもしれないわ。」マリーナは興奮しながら言いました。

　　「まだ分からないけれど、もしかすると幽霊かもしれないわね？」

　　「幽霊でも、テレビ局の幽霊なら、どの偉大なスターだったのかしら？」

　　「私はただ、もし魔法少女なら、雅蘭じゃないといいなと思ってるわ。」

　　紗希が笑って言うと、マリーナも大笑いして同意し、2人は笑い合いました。そして、マリーナが尋ねました：

　　「それでは、今後どうするつもりですか？その感覚が再び現れるのを待つのですか？」

　　「今度はまたその感覚が現れるかどうか待ってみるわ。」紗希が答えました。実際、紗希はこのような不確かで、いつ現れるか分からない感覚があまり好きではありません。確実なことの方が好きだと紗希は考えていました。マリーナは提案しました。紗希の不耐煩を感じたのか、それとも自分自身も焦っていたのか、そして続けました：

　　「もう一度じっくり探すべきですか？」それから更に一言付け足しました：

　　「それとも、他に提案があるのですか？」

　　紗希急速に首を横に振った。

　　「了解しました、それでは出発いたしましょう。」

　　ふたりの幼き者、テレビ内を自由に遊弋し、微かに注目を浴びる光景……然れども、微小なるものにすぎぬ。紗希とマリーナ、初めはこう考えたが、二人はテレビ内を二十余分歩き回り、誰からも取り押さえられぬままであった。実際のところ、テレビには童星たちも訪れ、紗希たちの行為はありふれたものといえる。

　　突如として、紗希はファラと彼女の経営陣がエレベーターから姿を現し、足を止める。マリーナの袖を軽く引いてエレベーターを指し示し、説明する。しかしながら、両者の間にはわずかな距離があり、気付かれることはなかった。たとえ気付かれたとしても、彼らは紗希とマリーナの正体を知る由もなく、現在の紗希とマリーナは美夏と紅葉ではないのである。

　　ふたりはファラが社長と經理人に微かに頭を垂れて礼をし、その後にテレビから一人で飛び出して行くのを目撃した。この時、紗希はファラのバッグから顔を覗かせた小さな猫のことを思い出し、これをマリーナに伝えた。

　　「あの猫、どこかで見たような気がするのか？」

　　「うん。」紗希は頷いた。

　　「それなら、急いで追いかけなきゃ。」

　　「なんで？」

　　「だって、あなたの第六感が正しいって言ったじゃない？」

　　それは第六感ではなく、紗希はそれを認めたくなかった。そして、私の第六感は全然正確じゃないし、それは事実であって、何の第六感も関係ないんだ！でもマリーナに説明しても聞いてもらえないんだよな。紗希は笑いながら考え、マリーナに追いついていった。

　　「どんな猫なのかしら？」途中でマリーナが尋ねた。

　　「難しいこと言われても…ただ一瞥しただけだし……灰色の、手のひらほどの大きさの猫だった。」紗希は手を広げて大きさを示し、ほぼ手のひらほどの幅だろうと思った。でもそのような猫はどこにでもいる。

　　「あまり助けにならないわね。」

　　「うん。」紗希は仕方なく認めた。そしてその時、あの感覚が再び突然現れ、今度は胸元のペンダントも輝き始めた。同時に、マリーナは前方の公園の近くで灰色の小猫がぶらぶらしているのを見つけた。猫は二人たちを見ると、急いで低い木の叢に飛び込んだ。

　　マリーナは言葉を濁さずに飛び込み、紗希は後ろからついていった。公園と言っても、実際は非常に小さな休憩スペースで、地図には駅周辺の領域ですら見当たらないほどの小ささだった。地図上ではテレビ局も切手のような大きさしかない場所だ。

　　しばらくすると、猫とマリーナが低い木の叢から飛び出してきた。マリーナは追いかけながら、「逃げないで！」と叫んでいた。

　　一人一猫を顧みず、紗希は感覚に従い、そして吊り飾りの導きに従って、唯一の建物へと歩を進めました。それは昔の小さな亭であり、今や時の流れに委ねられ、人々が来なくなったことからか、鉄のゲートにはさびの痕が広がり、キノコのような屋根は埃で覆われています。紗希は元々亭の後ろに回ろうとしていたが、壁の隅で少女と衝突し、一緒に地面に倒れました。この時、マリーナも駆けつけ、二人を引き上げました。

　　「古玉美？」紗希は地に倒れて、最初は謝るつもりでしたが、遠くから見ると、名前が思わず口をついて出てしまいました。マリーナは迅速に近づき、巧みに二人を立ち上げました。

　　「あぁ、ありがとう。私は大丈夫よ。」最後の一言は、まるで小さな猫に向けられたかのようで、今や彼女の足元にはその猫がいます。彼女は埃を払いながらそう言いました。

　　「ごめんなさい、私が道を見ていませんでした。」紗希は謝罪しました。

　　「大丈夫です、私が悪かったんです。」古玉美は一礼し、一歩離れようとしましたが、進んでいた彼女を突然紗希が呼び止めました。

　　「待ってください、ひとつ質問があります。」古玉美はすぐ近くにいて、紗希は彼女の瞳を見ることができました。突然、紗希はある事実に気づき、彼女を呼び止めて、自分の感覚に従って尋ねました。「あなたは魔法少女なんですか？」