魔女アイドルの事件簿

（十四）

　　紅葉は身に着ている服を整理し、公共の洗室から出てきました。この洗室は、星の涙制作会社のある商業ビルの近くの小さな公園にあり、比較的近くに位置しており、人通りもそれほど多くありません。一般の人々は近くの大型商業施設の洗室を利用することが多いです。衛生面は置いておいても、少なくとも商業施設内には冷暖房があるのです。

　　幸いにも紗希は事前に考えており、母親のコートを持参してきて着ていました。でなければ本当に凍えてしまうことでしょう。ただ、大腿部分は少し冷たいです。変身後は服がありますが、それは小さなベストとミニスカートのセットで、毎回同じものです。これは一度も変わったことはなく、紗希はその服が魔法と一緒に送られてきたのではないかと疑っています。

　　今日は12月26日、ボクシング・デー。天気は冬に入ってから最も寒い日で、吐く息も白く凍っています。公園を急いで出て、紅葉は商業ビルに向かい、警備員に挨拶をしてエレベーターに乗り、36階を押しました。エレベーターから出て左に進み、星の涙制作会社のオフィスの前に来ました。ノックして、返事を待たずに中に入りました。

　　「紅葉さん、おいでくださいましたね。」社長が手を広げて迎え、紅葉を抱こうとしますが、紅葉は軽くかわして、オフィスに入っていきます。

　　「みなさん、おはようございます。」

　　「早安。」とみんなが返事をしました。そのうちの一人の女性が立ち上がって手を差し出し、「私はマリアと言います。よろしくお願いします。」と言いました。

　　「こんにちは。」と紅葉が言いながら、二人は握手をしました。紅葉は何かおかしいと感じ、社長の方を向きました。

　　「彼女はあなたのマネージャーです。」と社長が言いました。

　　「でも一度だけのはずじゃないの？もう二度目は行かないつもりです。」

　　「もちろんもちろん。」と社長は言いましたが、なぜか目をそらしています、「でもやはりマネージャーは必要ですよね。安心してください、マリアは兼任で、他のアーティストの担当もしています。」

　　紅葉の疑問の視線に向き合うことで、社長は少し気まずさを感じ始めました。視線はやっと元に戻りましたが、話題は変わりました：

　　「そろそろ時間ですね。歩きながら話しましょう。」

　　この日は、業界で非常に有名な食品会社が新しく発売する飲料のために開催した試演会でした。テレビや雑誌広告など、さまざまな宣伝計画が用意されており、まさに一挙両得のイベントと言えるほどの盛り上がりで、100人以上の人々が集まっていました。紗希はこれほど大きな会場やたくさんの人々を見たことがなかった。左を見ても右を見ても、多くの人々がいました。多くの人々がマネージャーと一緒にいるのが目に付きますが、その他にも一人で来ている人々がたくさんいます。

　　少女たちはほとんどが2〜3人組で集まっており、楽しそうにおしゃべりしています。通りすがりの人に挨拶をすることもしばしば。彼女たちは既に知り合いのようです。一方、男性たちは反対で、他の人と話すことを避けるようにしており、話す場合もほとんどがマネージャーや女性との会話です。もちろん、女性の中にも完全に他人と交わらない人々がおり、中にはマネージャーさえ無視する人もいます。高い椅子に座って目を閉じ、リラックスしている様子の雅蘭もその一人です。

　　紅葉が自分の目的を思い出すと、軽やかな足取りで歩いていき、雅蘭に微笑んで座りました。雅蘭は目を細めて、冷たい視線で紅葉を一瞥し、その後再び目を閉じてリラックスしました。紅葉は自分の目的を思い出し、雅蘭に話しかけようとしましたが、雅蘭は反応せず、ただ目を閉じたままでした。

　　紅葉は勇気を振り絞って尋ねました：

　　「すみません、雅蘭さん？えーと…」

　　雅蘭は再び目を開け、冷たい視線で紅葉を睨みつけました。紅葉は深呼吸をして、続けました：

　　「前晩、ミントのイベントに参加されたと聞きましたが、そのことについてお話しいただけますか？…」

　　「何をしているんですか！」と言いかけた瞬間、紅葉は雅蘭のマネージャーによって割り込まれました。マネージャーは手に持っていた飲み物を置いて、紅葉を引き離しました。その声は大きく、周囲の人々の視線を引き寄せ、マリアもその騒ぎに駆け寄ってきました。

　　「申し訳ありません、彼女はまだ新人です。」マリアは雅蘭のマネージャーに謝罪し、そして紅葉に対して小声で尋ねました、「何をしているんですか？」

　　「ふん！」

　　「質問なのですが、あなたは前晩ミントのライブにいましたか？」紅葉は再び勇気を出して尋ねました。雅蘭のマネージャーは彼女を見つめ、眉をひそめました。

　　「その時、変わったことに気づいたかしら？」

　　「どうしてそれを知りたいの？」雅蘭のマネージャーは紅葉に近づいて尋ねました。

　　「特に…好奇心だけです。」

　　「好奇心…ですか？ふん。」マネージャーは冷笑し、そして顔を背けると、紅葉の質問に対するような反応とも自分の考えを呟いているかのように言いました。「特にありません。」

　　雅蘭のマネージャーが離れて雅蘭のところに戻ると、マリアが話しかけてきました。

　　「一体何をしていたんですか？何でもないことを聞いているのはなぜですか。」

　　「ふふ、何でもありませんよ。」

　　「まだ何でもないって言うのね！あなた、事故起こしかねなかったわよ。」

　　「そうかな？」紗希は舌を出してみせました。

　　「もうっ！」

　　「ああっ！すごいわ、やっぱり『星之淚』の人だわ。」その時、紅葉たちの後ろで誰かが話しかけてきました。マリアはすぐに身を引き締めて振り向きました。話しかけてきたのは女性で、おそらく30歳前後で、マリアと同じくらいの年齢です。彼女の傍らには若い少女がいて、爽やかなショートヘアを持つ、春らしい雰囲気の少女でした。

　　マリアは相手を睨みつけ、相手も引けを取らないように睨み返しました。少女と紅葉は微妙な笑顔で、誰かが一緒に笑っているのに気づきました。少女は急いで笑顔を取り繕い、紅葉に軽く頷きました。紅葉も急いで礼を返しました：

　　「こんにちは、私は紅葉です。」

　　「私はファラ。」

　　ファラ？紅葉はどこかで彼女に会ったことを思い出そうとしましたが、その考えは別の質問によって中断されました。

　　「新人さんですか？」その女性が口を挟みました。

　　「はい、だめですか？」マリアは答えました。

　　「いかに名高い『星之涙』の会社も新人を使うのか？」

　　「我々が新人を使っても、あなたたちに勝つことができます。」

　　「そうなのか？」その人が言いましたが、その顔を見てマリアは怒りを感じ、ますます相手を睨みつけました。突然、二人は同時に頭を振って「ふん」と声を出し、一緒に背を向けて大きな歩幅で去っていきました。紅葉とファラは微笑み合い、その後紅葉はマリアに追いついて行きました。

　　「本当にイライラするわ！」

　　「マリア姉、冷静に……冷静にして。」

　　「どうやって冷静にできるというの！だから彼女に負けるな、どちらも傷つくことだろう、何だっていい、彼女には負けるな。」

　　「どちらも傷つく？」

　　「比喩的な話、比喩的なだけさ。」

　　「でも、彼女たちは誰？」

　　「それは『依瑟兒会社』の淑美とファラだよ、君の最大のライバルの一人。特にファラ、君と同じく新人だから、彼女に負けるなよ。」

　　「依瑟兒会社？」

　　「依瑟兒会社は、私たちの対抗会社であり、最大の競争相手、敵対者なの！悪魔みたいな存在！」

　　「悪魔？」紅葉は苦笑いしながら言いました。

　　「比喩的な話、比喩的なだけさ。」

　　しばらくすると、試演会が始まりました。少年少女たちは一人ずつ別の部屋に呼ばれ、その後音信不通となります。マリアによると、試演が終わった人々は別の出口から再集結するとのこと。人数は次第に減少し、約半時間後、ついに紅葉の番がやってきました。

　　マネージャーが紅葉を門辺に導き、再び軽く後押しをし、別れる前にマリアは励ましの手振りをしました。ドアが閉まると、紅葉は職員の案内に従って、別の部屋に入っていきました。部屋にはテーブルの後ろに座る五人の紳士がいました。

　　この瞬間まで、紅葉は初めて自分が本当にアイドルの世界に足を踏み入れたことを感じました。これまでずっと、彼女はこの事実を考えたことはありませんでした。どう表現してもあまりにも現実味がないのです。細かく思い返してみれば、魔法を手に入れて大人に変わり、マリーナと出会い、そして電子の歌姫殺人事件、それもたった2週間で、変化は本当に大きいですね、紅葉はその適応に困難を感じています。今、彼女は緊張して脳内がほとんど真っ白になり、指示通りに部屋の中央に座り、五人の紳士たちに向かって正面を向き、そして彼らの指示に従って自己紹介をしたり、パフォーマンスを行ったり、歌を歌ったりする必要があります。あまり時間は経たないうちに、またすぐに彼女は職員に導かれて別の出口から退出しなければなりません。

　　房間から出てきて、ようやく紅葉の思考能力が回復しました。本当に緊張しましたね。こちらもロビーで、以前とほぼ同じくらいの大きさですが、既に多くの人が待っています。おそらく試験が終わったので、皆リラックスしており、会話の音量も大きく、活気があります。

　　「どうだったの？」いくつかの少女が、ちょうど出てきた紅葉に尋ねました。

　　「分からないな……」

　　「私、すごく怖かったわ。歌の部分、あまり上手に歌えなかったわ。」

　　「なぜ歌わなければならなかったの？」

　　「私がどうして知ることができるんだろう。」

　　「おそらく広告のテーマ曲を歌わなければならなかったのかもしれないわね。」

　　別の少女たちもうなずいて同意し、さらに他の人たちはこれが一大成功のチャンスだと話しました。

　　「そうそう、前にアランを探しに行ったのって、あなたでしょ？ すごく勇敢だわ。その会社の人か、それとも自分で来たの？」

　　「私は『星之淚』の紅葉です、どうぞよろしくお願いします。」紗希はマリアから教わった通りに言いました。マリアは彼女に、誰かが尋ねてきたら必ずこのように答えるようにと指示していました。他の人たちも次々に自己紹介しましたが、その中には自分で来た人が多く、マネージャーやモデルエージェンシーの人はいませんでした。

　　ファラが顔を赤らめて部屋から出てきたとき、少女たちは以前と同じように彼女を引っ張り、次々に質問をしました。ファラは忙しなく対応し、その後紅葉に気付いて彼女に挨拶しました。

　　「お二人、知り合いですか？ 同じ会社なの？」

　　「いいえ、私は『依瑟兒製作公司』の人です。」

　　「それって仲が良くない会社じゃないですか？ こんなに仲が良いなんて不思議ですね。」私たちって仲が良いのかしら？紅葉は考え、そしてこの質問を一旦置いておくことに決めました。なぜなら、もっと好奇心を引く事実があったからです：

　　「どうして両社は仲が悪いのですか？」

　　「あなた、知らないの？ 依瑟兒の創設者、依瑟兒さんは『星之淚』の社長の元妻だったのよ。」紅葉とファラは同時に驚いた目で彼女を見つめました。「最初は二人で

　　『星之淚』を創設したんだけど、後で離婚した時に大喧嘩をしたらしいわ。それで依瑟兒さんが怒って『依瑟兒』を設立したの。それからは両社が仇敵となって、業界では有名な話なの。」

　　「なるほど、だから細々しているのに、どうしてこんなに大きな『星之淚』と競争できるんだってことね。」ファラが納得げに頷きました。彼女と紅葉は一緒に、まだ向かってくるマリアと淑美の方を見ました。彼女たちの様子を見る限り、紅葉とファラは彼女たちが単なる敵対する会社だけで済んでいるのか疑問に思いました。

　　全員の試演が終了すると、大会は次のラウンドに進む選ばれた人々の名前を発表しました。そのリストにはわずかに12人しか名前がありませんでした。もちろん、ヤランも含まれています。一緒にいた少女たちの中で、紅葉とファラを含むのはたった1人だけが選ばれました。次のラウンドの試演は来週の土曜日の午前10時に行われますので、皆さんは時間通りにお越しください。

　　「社長が見込んだ人材だけあって、やはりすごいわね。」マリアは興奮気味に言いました。

　　「そう？」

　　「何かあるの？あまり嬉しそうじゃないわね。でも、第二ラウンドに進出できたんだから。」

　　「そうでもないのよ、ただ……」紅葉は自分がどれだけ良いかということを考えるのはあまり好きではなく、さっき自分が何をしたのかもよく分かりませんでした。そして、試演の部屋を出てからずっと考えていたことがあります、「私、本当にアイドルスターになるつもりなのかな？」

　　「なんでそんなこと考えるの？これは女の子たちの夢だよ。」

　　「そういうこと考えたことないし、好きでもないし……」

　　「そうなの？残念だね。」

　　「残念？」

　　「うん。私もモデルをやったことがあるから、あなたの才能はわかるわ。」そう言うと、マリアの表情が少し寂しげに変わり、普段の明るさとは違うものになりました。

　　会社に戻ると、雅蘭と話すことで他社からのクレームを受けて叱られ、それに加えて捜査は全く進展せず、美夏と一緒に帰る時も何かが足りないと感じました。外はまだ晴れていましたが、太陽は猛烈に輝いて、寒さはほとんど感じませんでした。

　　一方、ベティの方からは全く連絡がなく、電話してみると、「忘れていた」と言われ、急いで「昨夜インターネットで情報を探しましたが、あまり進展はありませんでした」と追加されました。もしかして…紗希は思いついて尋ねました：

　　「今、何をしているの？」

　　「私？今？……」ベティの声がだんだん小さくなり、紗希はほとんど聞き取れないほどになりました。

　　「何をしているの？」

　　「……小説を読んでいるの。」

　　「小説？」

　　「はい、誰かが掲示板に小説を貼って、とても面白いの。」紗希はやはり不満そうに思いました。一旦一息ついて自分を落ち着かせ、続けました。「それでは、さようなら。」

　紗希はマリーナを見つめ、軽く首を振りました。マリーナはその視線に応えず、頭を低くしていました。

　　「それなら、諦めるの？」

　　マリーナは紗希の問いに答えず、ただ黙々と歩き続けました。マリーナにとっては少し失望かもしれませんが、彼女はそう簡単には諦めるつもりはありません！マリーナは内心で覚悟を決めました。