魔女アイドルの事件簿

（十一）

　　「実に恐ろしいですね。突然現れるそのような出来事、事前の兆候が全くありませんでした。」マリーナと紗希は出会った途端にそう話しました。紗希は挨拶の言葉もなく、すぐに「おはよう」と言う時間もなかったようです。「さっきの男性デュオ、風魔って言うグループが歌い終わったばかりだったのに、こんな出来事が次に起きるなんて思いもしませんでした。」

　　昨夜、紗希が家に帰ってきたところ、マリーナからのメッセージが届きました。それによれば、マリーナはちょうど出発したばかりだったとのことです。ただし、ママが虚拟ライブコンサートについて聞きたがっているため、紗希は電話に出ず、短いメッセージで明日会うことを約束しました。翌朝、マリーナから早くも電話があり、彼女が向かっていることを伝えました。最終的に、2人は駅の中で出会いました。人のいない場所を見つける必要がありましたが、失物招領所の倉庫が最適でした。そして、マリーナは昨夜の出来事を話し始めました：

　　　　　＊

　　昨日は休日だったため、美夏は早朝に星之淚製作会社に到着し、マネージャーのアレンと共にコンサート会場に向かいました。言うなれば、コンサート会場と言っても、実際はミントの音響ソフトウェアを製作している会社の一室で、もともとは会議室のような場所でした。ただ、青いペンキで塗りつぶされ、一時的に舞台が組まれています。スタッフは舞台の上で歌って踊るだけで、彼らが新しいテクノロジーを使用してリアルタイムで背景を合成し、ネットワークを通じて送信するため、どんなシーンも漏れることなく完璧に見せることができると説明しました。

　　舞台の隣には小さな会議室があり、現在は休憩室として利用されています。廊下の奥にはトイレと更衣室があり、もう一方の端には閉じられた扉が見え、何か神秘的な雰囲気が漂っています。

　　美夏が到着した時、洋蔥頭少女組という女性グループもすでに到着していました。以前一緒に歌のレッスンを受けたことがあるため、美夏とは少し親しいです。洋蔥頭少女組は5人組の少女グループで、年齢は14歳から20歳までの間で、最年長のアーシュがリーダーを務め、その下にギャミン、ルナ、コーエ、そして最年少のシャオシャオがいます。少年たちのファンからは大変支持されています。

　　本日のゲストは雅蘭、達嘉、そして風魔という2人の男性グループが出演しました。その中で最も遅れて到着したのは雅蘭で、彼女はリハーサルが始まる少し前になってやっと到着しました。彼女はマネージャーと一緒に謝罪し、仕事が遅れたためだと説明しました。多少の混乱の後、ようやくリハーサルが始まりました。

　　そして、夜の8時になり、初めてのバーチャルライブコンサートが正式に始まりました。

　　最初、スターたちやマネージャーたちは休憩室でテレビを観ていました。テレビには電子の歌姫ミントの歌唱映像が流れており、ネット上で見たものと同じだと言われています。第2曲がほぼ終了する頃、スタッフが雅蘭を呼びに来て、出演の準備をするようにと伝えました。順番に出演すると、最初に雅蘭が登場し、その後に美夏、洋蔥頭少女組、風魔、そして最後に達嘉が登場します。達嘉も美夏と同じく新人で、ほぼ同じタイミングでデビューしたため、彼女たちは競争相手と見なされることがしばしばあります。

　　雅蘭のパフォーマンスは非常に素晴らしく、観客がいなくても彼女は歌やダンスを自在にこなし、環境の影響を受けることなく魅せました。しばらくして、テレビの画面にはミントが歌い続けており、雅蘭がまだ戻ってきていないことが少し不思議でした。なぜなら舞台は隣の部屋にあるため、こんなに長い間待つことはあり得ないからです。美夏、露娜、可兒、そして達嘉が一緒にドアの方に歩いていくと、雅蘭が一人の少女のためにサインをしているところでした。雅蘭がサインを渡すと、少女は喜んで神秘の部屋に戻っていきました。

　　「まさか、スタッフの中にも雅蘭のファンがいるなんて？」と達嘉が言いました。

　　「なんで私のファンはいないの？」と露娜が言いました。露娜は洋蔥頭少女組で唯一の金髪の女の子で、美夏とは親友です。

　　「あなたはちょっと無理だよね。」常に心優しい可兒が言いました。

　　「あの部屋、コンピュータールームだったんだ？」と美夏が尋ね、三人の視線を引き寄せました。

　　「あれはコンピュータールームで、無駄な人は入らないでください。」露娜が言いました。

　　「美夏、君のマネージャーが教えてくれたはずだよね？」可兒が言いました。

　　「教えてくれなかったよ。」

　　「確かに、あのマネージャーはちょっとぎこちないし、覚えているなんて信じがたいよね。」と話し、三人で頷きました。美夏自身もそう感じていますが、もっと驚くべきことは、彼女はまだ日程を間違えたことがなく、考えてみると本当に不思議です。

　　しばらくすると美夏の出番がやってきました。雅蘭とは違って、美夏は少し慣れていなくて、誰もいない、からっぽの部屋で歌うことに少し違和感を感じ、それが歌唱に影響を与えてしまいました。パフォーマンスが終わると、美夏は休息室に戻ろうとしていたが、ドアの前でそのコンピュータールームを見つめて興味を持ち、そっとドアに近づき、ガラス越しにのぞいてみました。しかし、そのガラスは網戸のようなもので、美夏は中を何も見ることはできず、興ざめして部屋に戻りました。

　　その後は穏やかな時間が続き、電子の歌姫ミントが殺される映像が放送されるまでの間は何事もなかった。映像が流れた瞬間、会場は混乱に陥り、マネージャーやスタッフがコンピュータールームの担当者を探しに駆け回りました。アイドルたちは騒々しく議論を交わしており、特に直前にパフォーマンスを終えた風魔は非常に動揺していました。休憩室で落ち着かずに歩き回っており、何かを壊したのではないかと心配していました。

　　風魔は男性2人組のユニットで、メンバーは顔を白塗りにし、唇は緑色に塗られ、奇妙なカラーコンタクトレンズを着用していて、歌声も騒々しく、怖い衣装で……とにかく紗希は彼らが大嫌いでした。

　　まもなくして、マネージャーが戻ってきましたが、何も説明せず、ただ皆を落ち着かせるようなことを言って時間を稼ぎました。その後しばらく待つうちに、大半の時間が経過し、雅蘭はイライラし始め、電腦室に抗議しに行きました。同じ頃、再び美夏はドアの前に立ち、外を覗いてみました。電腦室の前で、雅蘭と彼女のマネージャーが言い争っているのが見えましたが、最終的には誰かに押し出されてドアが閉められました。

　　その後10分ほどして、スタッフがやってきて技術的な問題が発生したためにパフォーマンスを中止し、皆に退場してもらう必要があると説明しました。その夜、マリーナは約11時になって帰宅しましたが、幸いなことに紗希の手助けでうまく嘘をついて誤魔化すことができました。紗希はマリーナが自分の家に遊びに行ったと言って罰を逃れる手助けをしました。

　　　　　＊

　　「本当に悪戯なのかしら？分からないわ。」

　　「悪戯でしょうか？分かりません。最後まで何が起こったのか誰も私たちに教えてくれなかったわ。」紗希が言う前に、マリーナは話を続けました。「あなたはどう思う？私は、雅蘭にサインを求めたあのスタッフが一番怪しいと思うわ。彼女、自分のアイドルが電子の歌姫のゲストになるなんて納得いかなかったのかもしれないわね。わざとこんなことをしたのかしら？」

　　「本当ですか？」

　　「または、アイドルのマネージャーかもしれませんね。理由は同じです。もしかしたらアイドル自身も考えられますが…あなたの意見は？」

　　「もしかしたらですね」

　　「もう少し専門的な意見はありませんか？」

　　「専門的な意見？」

　　「そうですよ。あなたの家は失物拾いの場所を運営しているんでしょう？それと探偵の仕事って似ていますよね。しかも、あなたの第六感は鋭いですから。」

　　「昨夜、ベティもそんなことを言っていました。」紗希が苦笑いで答えました。

　　「ベティ？ベティは、あなたの流行に敏感な友達ですか？」マリーナは前回の会話を思い出し、印象的に楽しい人だと笑いました。

　　「ええ。」紗希は頷きましたが、突然小蝶の姉のように流行に追いつく人のことを思い浮かべ、ベティの未来は本当にそうなのかな、と考えました。

　　「そうそう、昨夜は演唱会を見たでしょう？」マリーナは焦っているようなトーンで尋ねました。

　　ひとつ聞きたいことがあるんだけど、とマリーナが尋ねたいことを紗希に伝えましたが、紗希は習慣に従って、小蝶の姉が工作人員であること、網上のコメント、そしてマリーナ自身のパフォーマンスのことなど、順を追って説明し始めました。しかし、話している最中に突然電話が鳴りました。着信を見ると、意外にもベティからのものでした。ベティはメーガンとアユエと一緒に、彼女たちがよく行くケーキ屋に来ていると言い、紗希にもすぐに来てほしいと伝えました。また、小蝶も一緒に行ってほしいと言っており、できれば小蝶の姉も一緒に探してほしいとのことでした。

　　ベティは紗希を勝手に偵探団に加えてしまったようですね。昨晩の興奮がそのまま続いているようです。紗希は考えながら、そのことをマリーナに伝え、偵探団の結成や後で会う予定などについて話しました。意外にも、マリーナも興味を持ち、一緒に行くことに決めました。小蝶にも電話をかけましたが、彼女は現在忙しいと言って、昼食後にならないと出かけられないそうです。そして小蝶の姉は、今は仕事に出かけていないようで、アイドルを追いかけているようですね。

　　糕餅店の内部にて、ベティたちは既に窓際の良い席を占拠しており、近づかなくてもすでに彼女たちを見ることができました。ベティは以前に会ったことがありますので、まず紗希がマリーナをメーガンとアユエに紹介しました。そしてマリーナも昨夜の演唱会を観たことを伝え、一緒に来たいと思っていることを述べました。

　　「紗希、ここで彼女を知ったの？」メーガンはマリーナを囲んでグルグルと回り、上下に注視している。

　　「それは秘密です。」紗希は神秘的な口調で言いました。

　　「ふん、けち。」

　　この点について、紗希は何も言いませんでした。

　　「昨晩は家の手伝いをするって言ってたじゃない？」

　　「あの、それは…後で、後で見たんです。」マリーナは驚いて言いました。彼女はすでにその嘘を忘れていました。

　　「そう？」

　　「うん、兄が登録しました。」

　　「なるほど。それで、」ベティは頭を振って尋ねました。「何か知ってることはある？」

　　「ないです。」紗希が答えました。「前にも話し合いましたよ。」

　　「そうなの？こちらもあまり情報はありません、ほとんどが掲示板の噂です。悪戯、宣伝の手法、ハッカーなど、いろいろあります。」

　　「私はひとつの説を見ました。誰かが彼女を憎んでいて、意図的にコンサートを混乱させたと。」ジルが言いました。

　　「誰がオンラインの電子歌姫を憎むでしょう？」メーガンが尋ねました。

　　「誰だってありえますよ、例えば雅蘭。」

　　「雅蘭？本当に？」

　　「そう、もしミントがいなかったら、彼女は最近の一番人気歌手になるはずです。」

　　「でも、あの雅蘭？」メーガンは少し信じられないと思いました。

　　「噂では、彼女は裏ではとても悪い性格だと言われています。」ベティは謎めいた口調で言いました。

　　「それは雑誌が適当に書いたことでしょう。」メーガンは自信をもって言いました。この言葉を聞いて、紗希とマリーナは微笑み合いました。美夏として、雅蘭の悪い性格はよく知っていました。競争相手であるからこそ、その側面も目にしてきたのです。そして、マリーナはテーブルに寄りかかりながら、少しいたずら心をこめて尋ねました：

　　「それじゃあ、美夏はどうなの？」

　　「美夏はちょっと…まだまだですね。」美夏をあまり好きではないアユエが言いました。

　　「でも、彼女も今は人気ですよ。」

　　「しかし、今のところは雅蘭が1位です。最新のトレンド曲ランキングを見てごらん。」

　　「美夏もすぐに彼女を追い越すわよ。」ベティは声を強めて反論しました。

　　紗希は少し呆れた表情でマリーナを見つめ、それから話題を変えて尋ねました：

　　「そういえば、女性の声を専門に作成する楽曲制作ソフトウェア『ミント』があるけれど、男性の声を作成するソフトはありますか？」

　　「ありますよ、それが『洛克』です。」

　　「洛克のファンがやった可能性は？」

　　「確かに、ミントが大人気なのに対して、同じような楽曲ソフトの洛克は影が薄いですね。」

　　「可能性はゼロではないかもしれませんね…」

　　「私はやはり雅蘭が一番疑わしいと思います。」ベティが言いました。彼女は微かに顔を上げて、まるで名探偵が既に事件を解決したかのような様子です。

　　話題はすぐに悪戯の事件から芸能界の噂話に移り、およそ1時まで語り合い、その後ファーストフード店で昼食を取ることになりました。ちょうど食事を始めたところで、小蝶が電話してきて糕餅店の前にいるけれど、彼女たちの姿を見つけられないと言いました。何を話しているのか分からなかったのか、ベティとメーガンは一緒に大笑いしました。そのため、紗希は片耳を手で覆い、もう一方の耳で小蝶に現在の位置を伝えました。

　　「おそれいる。」通話を切った後、ベティが笑いながら謝罪しました。

　　「一体何があったんだ？」紗希は不満そうに言いました。

　　「何もないよ。」

　　「本当に何もないの？」紗希はマリーナを見てみると、マリーナは理解していない様子で首を振っていました。

　　「そうか。それならいい。」

　　少しの間後、小蝶が急飛してファーストフード店に到着しました。昨夜の出来事については、彼女は姉から聞いた情報が多くはありませんでした。大部分は、マリーナの話とほぼ同じ内容だったとのことです。

　　「はい、姉は言っていました。その時はまさに混乱していたそうです。その後は？それから、システムエンジニアが問題を解明する責任を負いました。」

　　「それから、姉は何をしましたか？」

　　「姉は何も触れないように言われ、ただ部屋に座って待つだけだったそうです。」

　　「その後はどうなりましたか？」

　　「その後は？会社はコンサートを中止し、全員が退場するまで待つことになりました。」

　　「それが誰によって行われたのか、悪戯なのか、わかりますか？」

　　「それは……姉は言っていません。」

　　「つまり、情報はまだありませんか？」ベティは少し落胆した様子で言いましたが、すぐに元気を取り戻して紗希に尋ねました。

　　「何か手がかりはあるの？」

　　「本当に事件を解決するために探偵になりたいと思ってるの？」

　　「もちろん、あなたは興味を持たないのですか？」ベティが言い、マリーナ、メーガン、アユエも同時に頷きました。「雅蘭のウサギの尾は見つけられるかもしれません。」

　　「興味はあるけど、でも警察に任せるほうが良くないですか？」と紗希が疑問に思い、頭をかいてみせました。

　　「警察はその出来事を本物でないと考えているようで、受け付けてくれないみたいです。」と小蝶が補足し、皆が紗希を見つめる中、紗希は少し考えてから、周囲の注目を避けるため、しばらくの間だけベティに従うことを決めました。仕方なく、自虐的な口調で言いました：

　　「分かりました、探偵ごっこは探偵ごっこです。」

　　「成功！」メーガンとアユエが手を叩いて大声で叫び、店内の人々の興味を引きました。

　　「それでは、手がかりはありますか？」ベティが再び尋ねると、紗希は簡潔に答えました：

　　「ありません。」

　　「雅蘭の仕業だと思いますか？」

　　「分かりません。」

　　「真剣に考えましょうよ？」ベティは声を大にして言い、再び客たちの興味を引きました。ベティはテーブルに身を乗り出して、小さな声で言いました。「絶対に雅蘭の仕業だよ。」

　　「分かりません。」紗希はやはりその答えを返しました。「雅蘭が性格が悪いからといって、それが事実とは限りません。」

　　「私はファンがやったと思います、あの狂熱的なファンたちが。」アユエの意見は少し異なります。

　　「なぜ狂熱的なファンが演唱会を混乱させる必要があるのでしょうか？むしろ協力して手伝うべきではないですか？」

　　「私が言っているのは、ミントのファンではなく、他のアイドルのファン、例えば美夏のファンです。」最初はマリーナはずっと頷いていましたが、アユエが美夏のことを言うと、急に止まりました。

　　「紗希さんはどうですか？普段、どのように考えますか？」メーガンが尋ねました。

　　「うーん…普段はあまり何もできません。十分な手がかりもなく、十分な事実もないため、持ち主を見つけることはできず、何も考える必要もありません。」

　　「それで、その時はどうしますか？」マリーナが尋ねました。

　　「倉庫に保管して、誰かが引き取るのを待つか、あるいはオークションにかけます。」

　　「何をオークションにかけるの？」小蝶が会話に追いつけませんでした。

　　「失われた物品をオークションにかけるんです。」