　　十二月二十四日、金曜日、夜の八時、全員がベティの住まいに集結し、小蝶もその約束を忠実に果たして参加していた。皆様の晩餐は、ある著名な大手チェーン店のデリバリーピザで、宅配サービスが提供されました。

　　ピザが届いた頃、時間もほぼ近づいており、ベティはウェブページにログインし、全画面モードに切り替えて視聴を楽しむ準備を整えました。集まった皆さんは食事をしながら観賞を決め込みました。画面はまだ真っ暗で、右下には読み込み中の表示がありました。しばらくすると、画面がアニメ風の舞台に切り替わり、電子の歌姫ミントが舞台に立っています。突然音楽が鳴り響き、ミントはリズムに合わせて歌い踊り出しました。舞台も花火やレーザービームなど、さまざまなエフェクトで飾られています。

　　一曲が終わると、画面上のものが徐々に暗闇に消えていきます。しばらく待っていると、再び舞台が現れますが、今度の舞台は前回と少し違います。360度ではなく、背後にステージやスポットライトが追加され、ミントは白と赤の衣装に着替え、2曲目を歌い始めました。今回は軽快な曲なので、特別なエフェクトは少なく、スポットライトの色や焦点が変わるほか、ダンスが披露されています。

　　次に登場するのはゲストのパフォーマンスです。まず登場するのは雅蘭で、彼女は現在最も注目を浴びているアイドルの一人です。デビューしてから5ヶ月で早くも2枚目のシングルアルバムをリリースし、その中の「十二月の雨夜」は発売2週目に週間ポップチャートの1位を獲得し、その人気と実力が窺えます。現在、雅蘭はデビューして約1年が経ち、3月中旬に全国ツアーコンサートを開催予定で、既に広告宣伝は至る所で目にします。

　　ステージのデザインは一般的なコンサートとそれほど変わりませんが、観客はいないのが異なります。ミントの2曲目のステージと少し似ているようで、故意の演出のようです。後に紗希はマリーナや星之淚（ほしみのなみだ）のスタッフに尋ねたところ、このステージはライブ会場の一室で構築されており、ゲストはバックステージでオンラインライブを観賞し、そのタイミングでステージに切り替えて生放送されるとのことでした。

　　オンライン仮想ライブは全体的に順調でしたが、中盤になってわずかな遅延が発生し、すぐに正常に戻ったため、紗希たちはあまり気にしませんでした。現在の出演者は男性デュオの風魔（ふうま）で、彼らのファンであるアユエは彼らの登場と共に悲鳴を上げ、非常に賑やかでした。風魔が退場するまで、アユエは静かになり、普段のおとなしい態度に戻っていました。しかし、次の瞬間、アユエだけでなく、元々おしゃべりしていたメーガンとベティも静まり返りました。なぜなら、みんなが信じられない光景を目撃したからです。

　　嘉賓のパフォーマンスが終了すると、再び仮想ステージに切り替わりました。舞台上には滑稽な3Dキャラクターが登場し、小刀を持ちながらミントに近づき、ゆっくりと刺していきました。刀が刺さる瞬間、ミントはシンボルで構成されたカートゥーン風の苦痛の表情を作り、小刀が抜けると共に地に倒れました。

　　倒れる音もなく、予想通りの血液も流れ出ることなく、冗談であればあまりにも粗雑すぎると紗希は考えました。同時に、人々がなぜかこういった時に意味のない細部に注意を払うものだとも思いました。コンピュータが音を出さないため、部屋は静かで、暖房機の運転音だけが聞こえてきました。ほとんどの人がコンピュータの画面に引き込まれ、呼吸を止めてしまい、会話を忘れていました。

　　画面が完全に黒くなってしばらくしてからも、誰も話すことはありませんでした。最初に復帰したのは紗希で、彼女はマウスを操作して画面を切り替え、ウェブページがまだログインされたままであることに気付きましたが、何の画面も表示されていません。ベティはウェブページの問題かもしれないと言い、ウェブページを閉じて再度ログインしてみるよう提案しましたが、それでも画面はまっくらなままでした。しばらく試行錯誤した後、メーガンはウェブページをそのまま待つことを提案し、後で信号が戻ってくるかどうかを見てみることを提案しました。

　　「さっきのは悪ふざけじゃない？」とアユエが尋ねました。

　　「分からないよ」とメーガンが首を振りました。

　　「ハッカーが侵入したのかもしれない？」と紗希が言いました。

　　「会社が意図的に人気を高めるためにやったのかも？」とベティも同時に言いました。

　　「でも、もしそれが会社の意図なら、なぜその後画面が表示されないんだろう？」

　　「それは……」

　　この時こそ冷静でいるべきで、騒々しい中でも何も言わないでいた紗希が、ひとつの事実を思い出しました。

　　「そうだ、小蝶のお姉さん、スタッフじゃなかった？」

　　「え？ああ。」ずっと無言だった小蝶が急に注目を浴び、手探りで電話を取り出し、少し手こずりながら姉に電話をかけました。

　　「姉さん？ちょっと聞きたいんだけど…忙しい？あ、ごめん…今会場で何かすごいことが起きた？うん、友達と一緒に見てるんだ…そうなの？うん…じゃあ、またね。」

　　「どうなってるの？」

　　「会場で何かアクシデントがあって、めちゃくちゃな状態になってるみたい。」

　　「だからそれは本当なの？なんで誰かが壊しにかかるんだろう？」

　　小蝶は頭を振り、わからないと示しました。

　　「悪ふざけ？ハッカー？何か恨みでもあるのかしら？」ベティが言いました。

　　「誰が電子の歌姫を恨むんだろう？」メーガンは呟きましたが、ベティは無視して続けました。

　　「それとも故意にやったのか？本当に謎だね。紗希、どう思う？」

　　「わからない。」

　　「それはだめだよ、『わからない』って言って済むの？君の家、失物招領所じゃなかったっけ？」

　　「それがどうしたの？」

　　「君、よく失物の主を探すじゃない、探偵みたいじゃん？」

　　「そんなことないわ！」紗希が頑なに言った。

　　「どちらも線索を追って事件を解決するんだよ、まるで漫画みたいに、名探偵になるんだ。」

　　「面白いアイディアね。」

　　「じゃあ探偵団を結成しない？」

　　「いいね！」ベティ、メーガン、アユエが一緒に立ち上がり、歓声を上げました。

　　その時、小蝶がコンピュータが反応し始めたことに気付きました。ずっと見ていたウェブページが突然白いページに変わり、大きな文字が中央に表示されました。「技術的な問題により、コンサートは一時中止となります。詳細な対応については別途お知らせいたします。」

　　ウェブページを閉じた後、ベティはオンラインの掲示板を検索してみることにしました。ほとんどの投稿は不満や不適切な発言が多く、中には悪ふざけや会社の宣伝だと言うものもありましたが、あまり建設的な情報はありませんでした。最終的にはアユエさえも飽きてウェブページを閉じました。とにかく現時点での情報がないので、皆は家に帰ることに決め、明日になってから考えることにしました。