魔女アイドルの事件簿

（九）

　　「……ナ……マリーナ！」耳元から聞こえた大声によって、マリーナは夢から驚かされました。彼女はすぐに身を起こし、教科書を手に取り、大声で答えようとしました。笑い声を聞いて、マリーナはようやく現実に戻ってきました。周りを見渡すと、もう休憩時間であり、彼女の隣には驚いた表情をしている芽子と、腹を抱えて笑っているジルが立っていました。

　　「ジルさんですよ。ちょっとびっくりさせないでよ。」ジルはマリーナの同級生で、中学に進学してすぐに隣同士の席になり、それから友達になりました。ただし、最近の1ヶ月間はマリーナがアイドルの美夏の仕事を増やし、席替えもあってジルは遠くの席になり、一緒に過ごす時間が減少してしまいました。

　　「私のこと驚かさないでよ。」ジルは言いましたが、それから一時停止して、不安そうに手をこまねいてしばらく考えた後、照れくさそうに尋ねました。「放課後、時間ありますか？」

　　マリーナは今日予定がないことを考え、頷きました。

　　ジルはほっとしたように笑いながら言いました。「百貨店の近くに新しいチーズアイスクリームのお店ができたんだ。放課後一緒に行かない？ 芽子も行くって言ってた……だからあなたも一緒に来てよ。放課後に会おう。」

　　芽子もマリーナの同級生で、ジルとの時間が減った後、よく一緒に過ごすようになりました。マリーナは芽子についてあまり知識がなく、一緒に外出することもありませんでした。

　　放課後、マリーナがジルと芽子と共に外出しようとしていた瞬間、突然電話が鳴り、それはアランさんからの電話であった。マリーナはまず眉をひそめ、謝罪の言葉を述べた後、少し距離を置いて電話に出た：

　　「美夏さんですか？」

　　「また仕事ですか？今日は何でも行かないつもりです！」彼女は少し不機嫌そうに言った。

　　「いいえ、いいえ、これはある問題に関する……紅葉さんに関することです。」

　　紅葉？マリーナは考えながら尋ねました。

　　「どのような問題ですか？」

　　「彼女は今週の日曜日に空いているか分かりませんが、社長が今週日曜日に行われる新しい飲料の広告試演会に彼女を登録しました。彼女に尋ねていただけますか？」とアランさんは一気に話しました。途中ほとんど休みなく話していて、一瞬も間がありませんでした。

　　前回と同様、前回のストリートパフォーマンスが引き起こした騒動の後、マリーナは恥ずかしさを感じながらも再び登場しましたが、言葉を交わす間もなく社長に押し付けられ、歌を歌ったり広告を撮影したりすることになりました。マリーナは偶像としての経験を楽しんでいますが、いつも何かしらの不満を感じています。そして今、社長が同じ手法で紗希を巻き込もうとしていることを聞いて、我慢できずに大声で叫びました：

　　「私は絶対にやりません！」

　　「マリーナ、どうしたの？何かあったの？」叫び声によってジルが心配そうに寄ってきました。

　　「何でもないよ…」とマリーナは急いで電話を耳から離して、マイクを押して答えました。もう一度電話を耳に当てたところ、アランさんが早口で「とにかくお願いします」と言ってから通話が切れる音が聞こえました。マリーナは口を尖らせて電話を片付け、また元の方向に向き直りました。

　　「本当に大丈夫？」ジルが再び尋ねました。

　　「はは、大丈夫だよ。」マリーナはとりあえずこの件を一旦置いておくことに決め、気持ちを立て直して言いました。

　　　　　＊

　　新しくオープンした乳酪雪糕店は多くの学生たちを引き寄せ、店の前には長蛇の列ができていました。マリーナたちが着いた時には、列はすでに角を曲がるところでした。店の前には巨大な宣伝ポスターが立てられ、何人かのウェイターがパンフレットを配布していました。マリーナ、ジル、芽子の3人はパンフレットを手に取り、次に何を買うかを熱心に考えながら歩いていました。

　　門の近くまで来ると、マリーナは巨大な宣伝ポスターを見上げました。ポスターには2、3人の少女たちが乳酪雪糕を食べている様子が描かれていました。中央には比較的大きなポスターがあり、その他の2人は小さく描かれています。中央にはショートヘアの少女が立ち、ビーチに立つ姿が描かれており、手にはたくさんのトッピングの乗った乳酪雪糕を持ち、足元にはビーチボールもあります。彼女の右側には、ポスターの半分程度の大きさで、2人の少女が泳装を着て、乳酪雪糕を手に持ち、前を向いている様子が描かれています。

　　「……私は、やっぱりストロベリー味にするわ。」芽子はにっこり笑いながら言いました。「これにもういちごと、いちご、それからいちごを加えるのよ。」

　　「君は本当にいちごが好きだね。」ジルが苦笑いし、それからマリーナを呼びました。マリーナが反応しないのを見て、彼は彼女の肩を軽く揺すぶりました。

　　「あ、何？」

　　「決まったの？」

　　「ああ、私はチョコレートソースを追加するわ。うーん…あと何がいいかな。」

　　「もうすぐ私たちの番だね。」ジルは列の前を見つめながら言いました。店内に入るにはあと3、4人。

　　その待ち時間は約10分間。やっと店内に入れたものの、席がほとんど見当たらない。3人で場所を見つけるために歩き回っていると、マリーナは突然目に留まった―近くに、紗希ともう1人の少女が座って、手に持っていた乳酪雪糕をほとんど食べ終えようとしていました。紗希はマリーナを見つけると手を振りました。マリーナは初めは少し戸惑ってしまいましたが、エレンさんからの電話を思い出しました。そのため、紗希の手振りには気づかず、無視することにしました。

　　「こんにちは、紗希。」マリーナは歩み寄り、紗希に手を振り、その後ジルと芽子に手招きしました。

　　「友達ですか？紹介してくれると嬉しいです。私はベティ、よろしくお願いします。」紗希の隣にいる少女は紗希に軽く肘をつつき、自己紹介を始めました。

　　「私はマリーナです。」

　　「私は芽子です。」芽子はテーブルを見て、誰も座っていないことを確認してから尋ねました。

　　「ジル、よろしく。」

　　「私は紗希です。うん、誰も座ってないよ。」紗希は答えながら、芽子の質問に対する返答もしていました。

　　「ありがとう。」芽子は椅子を引いて座る間、答えました。そして、バッグを座席に置き、ジルと一緒にマリーナをカウンターに引っ張って行きました。マリーナは芽子がアイスクリームとデザートを好むことを聞いていましたが、ジルも同じだとは思いませんでした。芽子よりもっと熱心なようです。彼女は自分で内心で笑い、ジルと芽子を追い越してカウンターに向かいました。

　　乳酪雪糕を楽しんだ後、五人は一緒に店を出ました。店の外に出て、マリーナは無意識にそのポスターを見つめました。

　　「あれは新人モデルで、大胆ですが、素晴らしい写真が撮れています。」彼女の視線に気付いたファッション通のベティが答えました。芽子たちもポスターを見ているのを見て、ベティは中央にいる少女を指差して言いました。

　　「彼女は『善』（ヨシ）と言います。新人モデルですが…実際はもう新人ではありませんね、デビューしてからもう2、3ヶ月経ちます。ただ、最近急に人気が出てきたんです。」

　　「後ろの2人も脇役ではありますが、評価は高いと聞きました。」芽子が言いました。親しみを感じるようになって、芽子が話すのが好きなことがわかりました。ファッションや流行にも詳しく、テレビドラマやアニメなど、彼女は何でも追いかけているようです。

　　「そうですね、ファラとルシアという名前です。」アユエが付け加えました。

　　「とても美しい印象ですね。」紗希が言いました。

　　「そうですね、最近彼女たちに注目が集まっています。オンラインでもかなり人気です。もちろん美夏には及びませんが、前回の彼女のパフォーマンスは本当に素晴らしかったです。」

　　「でもあなた、ミントが好きでしょう？あの電子の歌姫。」

　　「ミントもいいですよ。」ベティが思い出しました。「そうそう、あなたたちはミントのコンサートを見に行く予定ですか？」

　　「私は行くつもりです。」ジルが言いました。しかし芽子は少し不機嫌そうでした：

　　「私は行かないわ、今月のお小遣いがほぼ底をついてしまったの。」

　　「じゃあ、あなたたち二人で行けばいいじゃない。芽子、ジルの家に行けば。」

　　「そうだね、それもいいね。」芽子が言いました。「マリーナはどうするの？」

　　「その日は私は無理、私はか……」

　　「あっ！あっ──！」紗希が叫んでマリーナの言葉を遮ります。

　　「か？」

　　「違うよ、それは違う。家で手伝うっていう意味。」マリーナは言いながら、恥ずかしそうに笑いました。

　　「そうなんだ？かわいそうに。」ジルが言いましたが、同情の気配はまったくありませんでした。

　　　　　＊

　　翌日、紅葉は星之淚製作公司のオフィスに到着し、自分がモデルになることを知りました。彼女は怒りに震えながらも何も言わずにいました。以前のマリーナの事例があるため、紅葉は耳にイヤホンをつけて音楽を聴き、角に一人座り、社長の言葉に耳を傾けることはありませんでした。