　　美夏の新しいCDのプロモーションと握手サイン会は非常に成功しました。特に最初の小規模なコンサートは、観客が非常に熱心で、美夏も素晴らしい歌声を披露しました。その後のサイン会も大成功で、美夏と握手できるのは最初の２０人だけですが、それでもベティの興奮を損ねることはありませんでした。一方、小蝶の姉は前列に並んでおり、美夏と握手することができました。彼女は非常に輝かしい笑顔を見せており、熱狂的なファンのようです。

　　帰る準備をしていたその時、あの奇妙な感覚が再び現れました。同時に、紗希は胸の前からわずかな温かさを感じました。そっと服をめくってみると、葉の形をしたペンダントが微かに光っていました。彼女は思わず振り返りました。

　　「どうしたの？」ベティが尋ねました。彼女は自分を見つめる紗希を見て、本物の心配の表情が顔に現れています。紗希は首を振り、微笑みながら言いました。

　　「いいえ、何でもありません。」

　　数歩進むうちに、その感覚はますます強くなり、自分が何かに心を奪われているような気がしました。最終的に、紗希は好奇心に打ち勝てず、ベティに言いました。

　　「すみません、ベティ、ちょっと思い出したことがあるんだ。」紗希は両手を合わせ、目の前で持ち上げました。「後でまた会おうね。」

　　「え？あ、ああ、いいよ。」急な出来事に、ベティは鳥になってしまったように、反応が遅れていました。

　　「ごめんね。」紗希は走りながら謝り、商業施設の方に向かって走っていきました。

　　感覚に導かれて、人の往来が少ない場所にやってきました。両側の店舗はすでにいくつか空いていました。紗希は周りを見回しましたが、どうやらこの近くであるような気がしていましたが、具体的な場所は分かりませんでした。服の中から吊り飾りを取り出すと、その中央の宝石の光は以前よりも少しだけ強く輝いていました。吊り飾りを手に持ち歩きながら、紗希は1つの事実に気付きました：宝石の光は移動に合わせて強くなったり弱くなったりしますが、変化が微細なために気付きにくいこと。そしてもう1つの事実は、2つの店の間の扉が光が最も強い場所であることでした。紗希は頭を上げ、その扉には「トイレ」と書かれているのを見つけました。

　　扉を押し開け、商店街の小道に入り、左に曲がって男女のトイレの前に来ました。その奥には商店街の裏の階段があります。紗希は吊り飾りからの感覚を頼りに確認し、女性用のトイレ内であると分かりました。こちらには人があまり来ないため、少し陰気な雰囲気が漂っており、照明も暗めに見えます。

　　ただし、幽霊がいるわけではないだろうな。紗希はジョンを思い出しました。昨日、中央駅で出会った霊で、自分の恋人を探していた。あの霊は恋人を見つけたのだろうか？そして小玉は今どうしているのだろう？紗希は当時、小玉が少し変わっていると感じました。大きなリュックサックを背負って遠くから電車でＳ市に来た様子で、質問されても曖昧な態度で答えた……ただ、これらの事実が何を意味するのか、紗希はまだ理解できていません。

　　そっと扉を押し開け、軽やかな足取りで女性用トイレに入っていきました。中には一つの個室の扉だけが閉まっている状態でした。紗希が近づこうとすると、突然、個室から一陣の閃光が発生し、その光の輝きは紗希の目を眩ませるほどで、彼女は手で顔を覆わざるを得ませんでした。閃光は一瞬で消え去り、その後、個室の扉が開きました。

　　中から出てきたのは、紗希とほぼ同じくらいの年齢の少女で、深い茶色の髪と黒い瞳、整った顔立ちを持ち、身長も紗希より高く、肌も白い方です。どう見ても美人、あるいは美少女と言える容姿です。少女は突然現れた紗希に驚いて、手を緩めていたせいで、手に持っていた長い棒が地面に落ち、「ディン」という響きを立てました。その音に紗希の視線が引かれると、それは指揮棒のようなもので、腕ほどの長さがあり、どこかで見たことがあるようなデザインでした。

　　少女は突然身を起こし、紗希の隣から扉を奪おうとしました。紗希は反射的に手を伸ばして扉を阻止しようとしましたが、その結果、二人は同時に地面に倒れました。苦闘する間に、紗希はどこかでその指揮棒、または類似のものを見たことを思い出しました…

　　「あなたは…魔女学校の生徒ですよね。」紗希が尋ねると、相手はすぐに停止し、まるで石のように凝り固まりました。紗希が手を離すまで、彼女は同じ姿勢を保っていました。

　　「ご心配なく、私も同じです。」紗希は少女がなぜそのような反応を示すのか理解して言いました。少女はそれを聞いてほっとした様子で立ち上がり、紗希の胸元を見つめました。紗希は頭を下げてみると、吊り飾りが胸元に垂れ下がっているのが分かりました。おそらくはさっきのもみくちゃになったときに服から落ちたのでしょう。紗希は背を向けて魔法の杖を拾い上げ、少女に返しました。

　　「ありがとう。」少女は感謝の言葉を述べ、その声は非常に澄んでいて美しいものでした。魔法の杖と一緒に送られてきた文書に書かれていた通り、誰かに知られると魔法を失うことになると覚えていたため、少女は慌てて杖を細かく調べました。しかし特に異常は見当たらず、少しほっとしました。そして周囲を警戒しながら、他に誰もいないことを確認した後、再び個室に入ってドアを閉めました。しばらくすると再び閃光が見え、ドアが再び開くと、出てきたのはなんと美夏でした。

　　確かに、美夏がなぜあんなに神秘的だったのか、紗希は驚きながらも急速に理解しました。対向する美夏の視線を感じながら、紗希は魔法の杖を取り出し、一つの個室に入りました。

　　厳密に言えば、これは紗希にとって2回目の大人への変身なので、まだ慣れていない部分もあります。少女と顔を合わせると、二人は思わず笑い出しました。少女は紗希をじっと見つめ、左右に目をやりながら、確認をとりました。その後、二人は変身を解除し、お互いを紹介しました。少女の名前はマリーナで、西部地区に住んでいます。彼女も紗希と同じく、あの魔女の遠隔通信講座を受講し、当時は考えずに申し込んだそうです。

　　「本当に良かったですね、他にも人がいるなんて。」トイレを出て、二人は駅に向かって歩きました。途中、マリーナが言いました。

　　「そうですね、私も思いませんでした。」紗希は笑顔で答えて、そして突然ある事実を思い出しました。「だから、その美夏はあなたが変身したものなの？どうしてそんなことになったの？」

　　「私もよく分かりません。あの日は私にとって2回目の変身で、本来は街に出かけて遊ぶつもりだったのに、急に歌わされて、急にアイドルに変わらされてしまって、本当に困りました。」

　　「でも、あなたは人気があるんでしょう？人気があることは悪いことじゃないですよね？」

　　「私もよく分からないんです……」マリーナは眉をひそめて言いました。「私はただ歌うことが好きなだけなんです。」

　　マリーナの話す声には少し疲れが滲んでいました。この事実は紗希にとって、アイドルであることは楽なことではなさそうだと感じさせました。

　　　　＊

　　「ごめんね、ベティ。」紗希とマリーナが別れた後、紗希はベティに電話をかけました。

　　「もう、本当に！どうしてそんなに突然行っちゃうの。」ベティは怒って言いました。

　　「ごめん、本当に。」

　　「で、今どこにいるの？」

　　紗希は駅にいると答えると、ベティは紗希に自分の家に来るように言いました。

　　ベティの家と紗希の家は同じエリアにあり、放課後にはしばしば一緒に帰ることがあり、アイスクリーム屋の前まで一緒に歩くことが多かった。そこから一人はまっすぐ行き、もう一人は左に曲がって別れるため、この場所でよくアイスクリームを買って楽しんでいました。

　　ベティの家は大規模なプライベートエステートに住んでおり、各棟の建物は厳重に警備されており、すべての怪しい人物を排除しています。入場するすべての人は登録し、通報する必要があり、それからようやくロビーに入ることができます。紗希はエレベーターに乗るまでに十分に時間がかかりました。

　　エレベーターは29階で扉を開け、紗希の前には2つの扉があります。それぞれの扉の前には装飾が施されており、石のライオンやフロアミラーなどがあります。扉の奥には約1000平方フィートの大きな住居があり、3つの部屋があり、マスターベッドルームには専用のバスルームがあります。さらにリビングルームとダイニングルームを明確に分けることができる、高級な住まいです。

　　紗希はベティの家のドアに近づき、ノックする前にドアが開かれました。ベティはほっぺたを膨らませてドアの後ろに立っていました。

　　「遅いな、もう首が長くなりそうだよ。」ベティが言いました。それから台所の使用人に向かって言いました。「南妮、部屋にソフトドリンクを2杯持って行ってくれ。」

　　「はい、かしこまりました。すみません。」紗希は微笑みながらベティに謝罪の言葉を述べ、それからナニーにも軽く頭を下げ、迷惑をかけてすみませんと言ってから、靴を脱ぐために入室しました。

　　「さあ、これを見てごらん。」ベティがDVDを手に持ち上げて、紗希をコンピューターの前に呼び寄せました。DVDをコンピューターに入れて再生ボタンを押すと、映像が始まりました。

　　映像を見ると、バンドが力強い音楽を演奏している様子が映し出されています。しばらくすると、一人の歌声が始まりますが、あまり注意を払わなかったのも束の間、ステージには突如として一人の少女が現れます。その少女は明らかに3Dモデルのような外見を持ち、動作も少し硬直したようです。彼女はゆっくりと動き始め、口も動かし続けており、よく見るとその口の動きが歌詞に合わせていることがわかります。曲が終わると、観客席からは熱烈な拍手が送られます。以前ベティが言っていた電子の歌姫のコンサートを見るために来たのだと思いますが、では、何が特別なのでしょうか？

　　紗希はベティを見ると、ベティは「どうだった？すごくいいでしょう！」といった表情を浮かべて紗希を見つめています。しかし、紗希の反応があまりないことに気づいたベティは肩をすくめ、頭を左右に振って、「もうあなたは救いようがないわ」という表情に変わります。

　　「金曜日のコンサートもおそらくこれと同じ感じよ。ただし、体育館で行うのではなく、家で、あるいはスマートフォンやタブレットで観ることができます。だから、その夜は私の家に来て、一緒に観ましょう。」

　　「もし私があなたの登録したアカウントでログインして、同時にあなたもログインしていたら、どうなるのかな？」

　　「たぶん無理だと思うわ……」ベティは下顎に指を当てて考えました。「保護措置があると思うから、同時に使えるのは一つだけだと思うわ。」

　　「そうか。」紗希は理解し、次に尋ねました。「小蝶を一緒に見に行くことになる？」

　　「彼女は興味があるかしら？」

　　「わからないけど、聞いてみる価値はあるよ。」

　　帰宅してから、電子の歌姫ミントのコンサートのことをママに話したら、なんと彼女もとても興奮して、自分は見られないのが残念だと言ってきた。私って本当に遅れてるのかな、と紗希は考えました。時々、ベティやアユエたちは彼女を「宅女」と言うことがありますが、紗希はこの言葉の意味をあまり理解していません。ただ、ネットで調べた情報によれば、彼女はあまりそれには当てはまらないようです。少なくとも彼女はアニメやゲームのキャラクターなど、2次元の世界だけに興味を持つことはありません。たとえば、彼女はアニメも観るし、広い範囲の趣味を持っているのです。

　　ただ一つ言えることは、外見がそうかもしれません：手入れされていない黒いショートヘア、メガネ、華奢で運動不足の体型。それに、いつも合わないタイミングでリュックを背負っていること。最近は流行りのショルダーバッグではなく。紗希はママが興奮して部屋中を歩き回っているのを見ながら考えました。そして、紗希はまた、マリーナや美夏のことを思い出し、自分が変身した姿を考えました。女性らしさ、それは以前は考えたこともなかった問題です。