　　土曜日、学校もない日。本来紗希はベティに会って、その電子歌姫のコンサートについて詳しく聞きたかった。しかし、ベティは今外出して美夏の新しいCDのプロモーションと握手サイン会を見に行くことになったと言い、紗希にも行くかどうかを尋ねました。紗希は考えた末に丁寧に断ることに決め、午後に会うことを約束しました。

　　ママの用意した朝食を食べながら、突然ママが尋ねました：

　　「紗希、今朝何か予定があるの？」

　　「いいえ、」紗希は首を振って答えました。「ただ、午後にベティの家に行く予定です。」

　　「それならちょうどいいわ。ただし、あなたにお願いが……」ママが珍しく照れくさい様子で言いました。紗希は朝食を続けながら、ママの話を聞きました。

　　「ママは今日仕事に行かないといけないから、あまり手が離せないの。だから、お願いしたいことがあって……」

　　紗希はおそらく何のことか予感していましたが、その予感が現実にならないことを願っていました。

　　「今朝、美夏の新しいCDのプロモーションと握手サイン会があるって知ってる？」とママが急いで言いました。紗希はちょうどパンを噛んでいたので、それを止めてママを見つめ、その後パパを見ました。パパもしかたなく苦笑いしました。

　　「サイン入りのCD？」と紗希は少し困ったように言いました。やはり、ベティと同じです。

　　「そう、さすが私の娘だわ。」ママは嬉しそうに言いながら、バッグからお金とカメラを取り出して紗希に手渡しました。「これ、お金だよ。それからカメラも。お願いできるかしら。」

　　朝食の後、紗希はベティに電話して、自分もサイン会に行くことを伝え、商業施設の中で11時に待ち合わせすることを約束しました。

　　　　　＊

　　時刻を確認し、紗希は外出しました。紗希の家は港湾地区にあり、サイン会が行われる商業施設は市内中心部にあるため、電車に乗って6つの駅を通過する必要があり、約20分の乗車時間がかかります。歩行時間を含めると、おおよそ25分かかるでしょう。しかし、いつものように、紗希は万が一のために15分ほど早めに出発することにしています。

　　電車が2番目の駅、西20番街駅に到着すると、紗希は小蝶が車両に入ってくるのを見ました。小蝶は片肩に大きなバッグを掛けていて、両手でしっかりと抱えている様子で、顔には心配と不安が入り混じった表情がありました。ドアに寄りかかって一人で考え込んでいるようで、紗希もいることに気づいていないようでした。

　　紗希と小蝶は中学校で出会った同級生であり、小学校時代は別の学校に通っていました。小蝶は非常に内向的で、存在感が薄いとさえ言える少女です。小学校時代の同級生によると、彼女は既に小学校の頃からこのような性格でした。ある時、体育の授業でグループ分けが行われることになりましたが、その日に病欠者がいたため、一人余ることになりました。しかし、授業がほぼ終わるまで誰も小蝶がグループに含まれていないことに気づかず、先生も含めて全員が彼女を忘れていました。小蝶自身も黙ってその場に座り、角の方でずっと見ているだけでした。

　　市中心に着いた際、紗希は電車を降りようとしていましたが、小蝶も同じ駅で降りることになりました。最初は少し不思議でしたが、最初のうちは特に気に留めませんでした。小蝶が紗希と同じ方向に向かって歩いていることも同じですが、紗希はそれに特に注意を払いませんでした。紗希が駅を出て、一番近くの公園に入るまで、小蝶には全く関心がありませんでした。しかし、小蝶が公園に走り込んでいく様子がちょっと怪しいもので、紗希の好奇心を引きました。この公園と言っても、実際は非常に小さなスペースで、電車駅と美夏のサイン会が行われる商業施設の間に位置しています。もう一方には商業ビルがあり、まるで高層ビルの中の孤島のような雰囲気です。公園は花壇と、動物の形に整えられた常緑植物に囲まれており、中央にはベンチが3つ置かれています。

　　公園内にはまだいくつかのテントが残っており、一般的な三角形の形をしたテントがありました。また、いくつかの人々がテントを撤去している最中でした。小蝶はその中の一つのテントに向かい、軽くノックしてからテントを開けて中に入りました。紗希は興味津々でその光景を見つめ、少し近づいて聞こうと思っていた矢先、テントが再び開けられ、小蝶が出てきて紗希と正面からぶつかりました。

　　今度は逃れることはできないな、と紗希は思いました。それで彼女に尊敬の意を示し、小蝶は紗希を見つけると、急に気まずそうになりました。

　　「小蝶、何か用事があるの？」紗希は言おうとしていたその瞬間、テントから誰かが顔を出してきました。その人は16歳か17歳くらいの少女で、小蝶と容姿が少し似ているようで、おそらくは姉妹なのでしょう。その少女は紗希を見ると、笑顔で手を振ってきました。

　　「友達ですか？」

　　「はい、そうです。」小蝶は笑って姉に答え、そして紗希の手を引いて歩き出しました。紗希は抵抗せずに小蝶について行きました。「じゃあ、行くね。気をつけてね。」

　　「うん、君もね。じゃあね。」小蝶の姉は言いました。そして紗希に手を振りました。

　　電車の駅に着いた後、二人はプラットフォームで列車を待ちました。寒い空気が白い息を吹き出すほどの冷たさでした。小蝶はこの道中ずっと黙っていて、紗希もしばらく待ってから言葉を口にしました：

　　「気にしないで。」

　　小蝶は頭を横に振り、再び静寂が広がりました。紗希は今が良いタイミングではないかもしれないと思いましたが、何を話せば良いか分からないまま、尋ねました。

　　「ベティがミントっていう電子の歌姫の演唱会に登録してたの知ってる？」

小蝶は頷きました。

　　「でも昨夜彼女があんまり詳しく説明してくれなかったから、本来なら彼女に会ってその演唱会のことを聞こうと思ってここに来たんだ。で、駅で君に会ったから、そのままついてきたんだ。ごめんなさい。」

　　紗希は率直に謝罪しましたが、小蝶は答えずに再び首を横に振りました。紗希は小蝶の意図を理解できず、黙り込みました。ちょうどその時、電車が駅に到着し、小蝶は紗希と別れて電車に乗りました。

　　商業施設に戻って、時間を確認すると、まだベティは現れていません。紗希は彼女に電話をかけました。ベティはまだ電車の中にいて、もう少し待ってほしいと言ってきました。時間を考えると、あと10分ほど待たないといけないようで、しかたなく紗希は少し散策することにしました。

　　一巡りを終え、サイン会が開催される広場に戻りました。列をなす人々の行列は外にまで伸びていました。小蝶の姉は列の先頭に並んでいました。紗希が列に近づこうとした瞬間、突然奇妙な感覚が襲ってきました。まるで体全体が重量を持たなくなり、空中に浮遊しているかのようでした。紗希は踏み出す前にひとつの柱に手をかけてバランスを取り戻しました。安定した姿勢を保ってから、紗希は後ろを振り返りました。何かが後ろに存在しているような予感がありました。好奇心を抱えながらも、この時、ちょうどベティが近づいてきました⋯⋯紗希は再び振り向き、考えにふけりましたが、結局は保留することにしました。

　　「そのイベントは、次の週の金曜日、12月24日、クリスマス・イブに行われます。」列に並んでいる際、紗希が昨夜ベティから聞いた演奏会について尋ねました。ベティは答えました。

　　「クリスマス・イブにコンサートに行くの？」

　　「そうだよ、だめ？」

　　「特に問題はないよ……」紗希は気にしないつもりでした。とにかくその夜、パパとママはキャンドルライトディナーに出かけることが多く、毎年紗希には関係ありません。一方で、別の質問が頭に浮かびました。「でもそれって、電子の歌姫ですよね？どのようにコンサートを行うんですか？」

　　「外国では、本当に会場を見つけて開催し、それからホログラム投影技術を使って仮想のキャラクターをステージ上に投影するのが一般的です」とベティは考えました。「私の家に来て、見せてあげましょう。」

　　「でも今回はかなり違います。なぜなら、この回はインターネット上で行われるからです。」ベティは立ち止まらずに続けました。紗希が自分を見つめるのを見て、疑問が顔に浮かびました。そこでベティは説明を続けました：

　　「今回は新たな試みです。会場を使わずに、インターネット上でコンサートを開催することを試しています。オンラインでアクセス権を購入し、コンサートの時にログインするだけで、コンサートを視聴できます。考えてみてください、これによって無限の人々が同時に視聴できるのです。非常に素晴らしいですね。そして会場を必要としないため、予約も不要で、ほぼいつでもコンサートを開催できます。今回のように、平安夜まであと1週間ほどしかない状況で、既に会場は確保できていません。」

　　「もしオンラインで視聴するのなら、ゲストはどのようにパフォーマンスを行うのでしょうか？」

　　「それは、わかりません…。でも彼らにはきっと方法があるでしょう。」

　　「そうですか？」

　　「もちろん、彼らはプロフェッショナルですから。」ベティが言い、そして話題を変えました。「私はすでにあなたとメーガン、アユエの席を予約しましたが、他にも誰か招待したい人はいますか？」

　　「予約？」紗希が返事しようとするが、自分の耳に引っかかる言葉に気付き、眉をひそめて問いました。

　　「私は既に登録しています。すぐに登録しないと席がなくなるかもしれませんから。」ベティは気にしない様子で言いました。「だから、何人か一緒に見る人を探しているんです。誰も反対はしないと思うから。」

　　「確かに……そうだね。」紗希は苦笑いしながら言いました。「それで、何人くらい探すつもりなの？」

　　「4、5人くらいかな、それにもう1、2人追加してもいいかな。」

　　「男の子も探すの？」紗希は少し悪戯っぽく尋ねましたが、やはり、ベティはすぐにムッとした様子で言いました。

　　「楊俊生たちを言ってるの？絶対に無理。」

　　楊俊生はベティの幼馴染みで、幼稚園から一緒に遊んできた友達です。もちろん小学校に上がってからは紗希とも知り合いになりましたが、小学校5年生になってから、楊俊生はベティと疎遠になり始めました。特に他の男の子がいる場面では、話すことすらほとんどありませんでした。それがベティを一時期イライラさせ、彼に対して無関心になることを決意しました。その出来事から2年が経ち、2人の関係は時折良い時もあれば悪い時もあり、紗希も少し困惑していました。

　　その後、紗希は先ほどのことを思い出し、提案しました。「小蝶はどうでしょう？」

　　「小蝶… 小蝶ですか？彼女が来るの？小蝶はあまり興味を持つタイプではないような気がします。あなたも知っている通り、いつも教室でおとなしく本を読んでいる、

　　まるで本の虫のような子です。」ベティは考えた末、小蝶が誰だったか思い出しました。

　　「でも、行くかもしれません。」

　　「そうですか？」

　　「あさって、彼女に聞いてみます。」

　　　　　　＊

　　古玉美は小さな猫を連れて街を歩きながら、時折周囲を見渡して、どんな手がかりでも見つけ出そうとしていました。彼女は既に1週間以上も経っていますが、今のところ何も見つかっていません。母親を見つけられないなんて考えたくありませんでしたが、どうすればいいのか分からず、家を飛び出すことがこんなにも難しいとは思いもしませんでした。片方の道はうまく進んでいるようですが、古玉美は自信がありません。それで本当に姉を見つける手助けになるのでしょうか？

　　そしてまさに家を飛び出したことが、彼女が警察に助けを求めることをできない理由です。古玉美は叔母が心配することを知っていますが、彼女に自分を見つけさせるわけにはいかないのです。古玉美は頭を激しく振り、不安な考えを振り払いました。今の目標は姉か母親を見つけること、それだけで間違いありません。

　　古玉美は突然歩みを止め、小さな食堂を見つめました。誘人な香りが店から漂ってきて、古玉美はお腹が減ってきたことに気づきました。前に食べたのは…旅館の朝食でした。とてもまずいものだったけれど、無理して食べました。たった3時間ほど経っただけで、今度はお腹がすいてしまうなんて？シルビアは後ろ足を立てて、前足で古玉美のふくらはぎを引っかいて「にゃーにゃー」と鳴いています。どうやら彼女もお腹がすいているようです。

　　熱々の包子に一口かじると、古玉美は体全体が温かくなるのを感じました。ちょっとシルビアにも分けてあげて、古玉美と小猫の二人は簡単な昼食を楽しむことができました。

　　商場のロビーに入って行くと、古玉美はその場が人でごった返していることに気づきました。長い行列が商場の外まで続いており、少なくとも百人以上が待っているようでした。古玉美は人々に従って商場の入り口まで行き、そして引き返して再びロビーに戻ってきました。こちらのロビーにも、すでに人々が賑やかに集まっていました。

　　「シルビア、これは一体何のイベントだろう？」

　　シルビアは「にゃー」と一声鳴いた後、人々の中に入って行きました。しばらくしてまた戻ってきて、古玉美の肩に飛び乗りました。

　　「どうかな？うーん…美夏の新しいCDの宣伝と握手サイン会かな？」アイドルなのかな？姉もアイドルになるためにこのＳ市に来たんだ。人の列を見ると美夏はとても人気のあるアイドルのようだけど、古玉美の地元では聞いたことがない。アイドルも地域によって影響を受けるのか、姉のことは地元ではまったく知られていないのも不思議じゃないな…

　　賑やかさを楽しむためでも、参考にするためでも、古玉美はシルビアを肩に乗せたまま人ごみに入っていきました。しばらくして、美夏がステージから出てきて、司会のお姉さんと少し話した後、歌い始めました。

　　古玉美は都会の新興アイドルについてはあまり詳しくありませんでした。有名なアイドルでなければなかなか知られないものです。しかし、今の美夏は彼女に強烈な印象を与えました。なぜなら、彼女は笑顔で歌っており、まるで姉がアイドルになることを話すときのような輝かしい笑顔でした。そして、美夏の歌は力強く、情熱的に歌われていました…

　　「何を歌ってるのかわからないけど、ひどく聞こえるね。」隣にいる男性が女性の友人に愚痴をこぼしている声が、古玉美の幻想から引き戻しました。彼女は彼らを見る方向に目を向け、その男性の隣にいる女性は音楽に合わせて体を揺らしています。

　　本当に難しい歌声なのでしょうか？古玉美はあまりよくわかりませんが、美夏は楽しそうな笑顔を見せ、無意識のうちに観客に感染させており、観客はリズムに合わせて拍手をし始めました。古玉美もその中に含まれています。