魔女アイドルの事件簿

（四）

　　古玉美は中央駅を出て、寒風が顔を襲うのを感じながら歩いていた。寒さで古玉美はすぐに身を縮め、両手で腕を抱えながら絶えずこすっていた。猫のシルビアも肩に飛び乗ってきた。おそらく海に近いためか、気温は16度と同じでも、ここは故郷よりも寒かった。計算してみれば、古玉美は既に4枚の服を着ていた：インナー、アウター、ウールセーター、そしてマフラーと手袋も加えて──手袋があってよかった、なければ手は凍りついてしまっていただろう。

　　振り返って大理石で建てられた建物を見つめると、その堅固で荘厳な外観に感動されました。中央駅はずっとこの街で最も有名な建物の1つでした。特に完成したばかりの頃、ここは街で最も高い建物でした。新たな始まりがここから始まることを考えると、心が少し安らぎました。

　　中央駅の外は広大な中央公園が広がっており、広々とした3つの道が外部に通じています。道の両側には草地や木々があり、木の葉はほとんど散ってしまい、裸の枝が風に揺れています。その中には既に非常に大きな木もあり、多くの年月を経て育ったのでしょう──たぶん駅と同じくらいの古さかもしれません。更に遠くには花壇があり、常緑植物が植えられているため、木々のように葉が散っているわけではなく、寂しい景色となっています。春にはここは美しいに違いないでしょう。もしかしたらあの頃のように幻想的な風景になるかもしれません。ただ想像するだけでもワクワクします。

　　行人は衣の襟を引き上げ、寒風に抗いながら、頭を低くして歩道を急いで行き、駅に出入りしています。その速さに古玉美はほとんど避けることができず、夢想していた彼女をほとんどぶつけてしまいました。相手は『ごめんなさい』と一言も言わず、怒りとともになんとかその場を離れることを考えました。公園を抜けて、古玉美はすぐに市街地に入りました。外の行人は相変わらず同じです。健康そうに歩き、人々がさまざまな方向から来て、さまざまな方向に向かって行きます。最も不思議なことは、誰ともぶつからないことです。古玉美は駅への行き方を尋ねようと思いましたが、誰も止まってくれませんでした。逆に、人々の流れに古玉美が押し流され、まるで嵐の中の小さな葉のように、人の群れに溶け込んでしまいました。唯一の救いは、シルビアが肩にいて、行方不明になっていないことです。

　　人ごみからやっと抜け出すと、中央駅と公園は視界から消えていました。目の前には見知らぬ道が広がっており、どういうわけかこの道は比較的静かでした。道路の中央にはいくつかの車が駐車されており、近くに駐車できるような標識は見当たりませんが、車は路肩に停められており、車輪の一部は歩道上にかかっていて、歩道が狭くなっていました。シルビアは「にゃー」と鳴き、その後地面に飛び降りました。古玉美は前を見て、一人の老人が店の前に座っているのを見かけました。小猫に軽く頷いて、注意深く車両の間を慎重に歩きながら老人に道を尋ねました。

　　「電車の駅ですか？ここから出て、そして左に曲がって進んでいけば、その場所が見えるはずですよ。」老人は親切に言い、手の動きで古玉美に進む方向を示しました。古玉美は軽くお辞儀してお礼を言いました。

　　「ありがとう。」

　　「貴女の優れた礼儀正しさは、今日の若い女性の多くが忙しい日常において、他人の話に耳を傾ける余裕がないことを考えると、実に際立っています。」

　　「そうなのか？」古玉美は恥ずかしそうに言いました。

　　「貴女はこちらの地元の方ではないのですね。」

　　「はい、アルビ市から参りました。」

　　「なるほど、遠方ですね。一人でいらっしゃるのですか？」

　　「いいえ、お供がいます。」古玉美は微笑みながらシルビアを持ち上げました。

　　「そうなのですか？」老人の笑顔は非常に慈愛に満ちており、まるで自分の孫を見ているようでした。「ご自身に気をつけてくださいね。」

　　「了解しました。ありがとうございます。」

　　「それでは、さようなら。」

　　「さようなら。」古玉美は手を振り、その後シルビアを足元に戻して言いました。「行きましょう、シルビア。」

　　電車に乗って城西に着きました。古玉美は駅に掲示されている地域地図を頼りに前進し、まず手元の住所と一致する道路を見つけ、それから一軒一軒家を探しました。城西地区の人々は多くなく、歩行者の速度もそこまで速くなく、人々は比較的親切で、古玉美の質問に答えてくれることが多かった。錯覚かもしれませんが、この地区の道路はどこか明るく感じられ、一方で港湾地区は暗いように思え、空気も濁っているように感じました。

　　「百七十号、百七十一号、百七十三号……７２号はないのか？」古玉美は口を動かしながら、家番を繰り返し唱え、目的地を探して歩きました。約５分ほど歩いた後、古玉美はついに２１０号の前で立ち止まり、ドキドキと心臓が鼓動しました。再び家番を確認し、合っていることを確認した後、彼女は右手を伸ばしてドアベルを鳴らしました。

　　ドアベルの前で指を止めて、しばらく躊躇した後、古玉美は再び手を伸ばしましたが、同じようにドアベルの前で迷っていました。もしそのドアを開けるのが本当に母親なら、私を認識してくれるのかしら？そして母親は腕を広げて、古玉美を抱きしめ、再会後の日々を語り合う始まりになるのかしら、感動して涙するのかしら…

　　「にゃあ！」突然、シルビアが後ろから力強く鳴いたため、古玉美は幻想から驚き覚め、指が勝手にドアベルを押してしまいました。古玉美はちょうど小猫を叱ろうとしていたところ、急な足音が聞こえてきて、しばらくしてドアが開かれました。しかし、古玉美の想像とは違って、ドアを開けたのは若い外国人の家政婦でした。彼女は軽く頭を出し、目の前に小さな女の子がいるのを見て、尋ねました。

　　「どうかされましたか？」

　　「私……張妤婕さんを探しています。」

　　「ここにはそのような方はいません。」

　　「いませんか？」古玉美は驚いて、手にしている住所をもう一度確認しました。「ここは馬士文街210番地ですよね？」

　　「はい、その通りです。」

　　「でも、張妤婕という女性はいませんか？」

　　メイドが答えようとしていた矢先、家の中から尋ねる声が聞こえました。

　　「何か用ですか？なぜこんなに長い間？」

　　中年の女性が顔を出し、まずは家のメイドを見て、その後古玉美を見つめ、上から下までじっと見つめました。見知らぬ人に見られるのはどうも気まずく、でも古玉美は我慢して言いました：

　　「ええと……私、張妤婕さんを探しているんです。」

　　「彼女はもう引っ越しました。」古玉美は一安心しましたが、その後の言葉に含まれる意味に気付き、また失望の気持ちが湧き上がりました。

　　「どこに引っ越したかわかりますか？」

　　「わかりません。彼女は急いで引っ越したので、住所を残していませんでした……」中年の女性が少し考え込んで、突然眉をひそめて聞きました。「そういえば、あなたは……」

　　「あ、私の名前は古玉美です。彼女の娘です。」

　　「それなら、お母さんから連絡がなかったのですか？」

　　古玉美は首を振りました。少し寂しげな表情をしていたため、中年の女性は詳しく追求しませんでした。

　　「それなら、彼女が引っ越してからどれくらい経ちますか？」

　　「結構前のことです。おおよそ2年ほど経ちます。」

　　2年間？それなら、姉も同じようにこの場所を去ってしまったのかもしれませんね。

　　「ありがとうございます。お邪魔しました、申し訳ありません。」

　　古玉美は去ろうとしていましたが、その時、シルビアが鳴き声を上げたため、彼女は足を止めました。そして何かを思い出したように、振り返って中年の女性に問いかけました。

　　「すみません、お願いです。去年、こちらに少女が訪ねてきたことはありませんか？」

　　「去年ですか？」中年の女性はしばらく考えました。「たしかに、一人の少女が来たことがありました。金髪を染めていた子、そうですね？」

　　「はい、それは私の姉です。何か言葉を残していませんでしたか？」

　　「彼女？いいえ、何も言っていませんでした。」

　　「そうですか。ありがとうございました。」古玉美は軽くお辞儀をして、急いでその場を去りました。

　　　　　＊

　　街をふらふらと歩いている間、古玉美はため息をつきました。小猫のシルビアは最初は横目で彼女を見て、『にゃー』と一声鳴きました。

　　「わかってるよ。」古玉美は猫に微笑みかけ、右手を上げて大声で叫びました。「まだ諦めるのは早い、頑張るぞ！オー！」

　　大声を出した後、古玉美は突然気分があまりよくないと感じました。まるで誰かに視線を感じて、背中がぞくぞくするような感覚です。ゆっくりと周りを見回すと、確かに通行人たちが彼女をじろじろと見つめています。顔が熱くなり、猫を抱えて急いで歩き、角を曲がるまで走り続けました。

　　「まじ恥ずかしいわ。」古玉美はしゃがんで、両手で膝を抱えながら言いました。シルビアはその様子を見て、古玉美の肩に飛び乗り、肉球を伸ばして彼女を引っかこうとしました。

　　「ありがとう。」彼女の意図を理解していると、古玉美はシルビアの背中を撫でながら言いました。夜が更けてきたので、古玉美はまず宿泊先を見つけることが大切だと考えました。

　　　　　＊

　　廉価な旅館に入り、古玉美はカウンターの後ろにいる太った女性に最も安い部屋を頼みました。その太った女性は雑誌を置いて上を向き、中断されたことに不機嫌そうな目で古玉美を上から下まで見た後、手を振って彼女に去るように促しました。

　　「どうして？本当に部屋が欲しいんです。」

　　「行け行け、急いでお母さんのところに戻りなさい。ここは子供が来る場所じゃないわ。」

　　「私だってもう12歳だっての！子供じゃないんです！」

　　「わかったわ、わかったわ、行って。」太った女性は手を振り、再び雑誌の世界に没頭しました。

　　古玉美は旅館を出て、小さな路地にやってきました。シルビアはバッグから顔を出し、古玉美を見つめました。彼女は微笑んで頷き、その一手を使うことを決意しました。