第42話 それぞれのひととき
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「……始まりましたね」
王城の一室、一際厳重な術式保護が掛けられた室内。窓際に座るフィーネの呟きに、ベッドに腰かけたククルゥが声を掛ける。
「いいのか、アンタは行かなくて？ ――心配しなくても逃げたりしねぇよ、ここの料理は美味いからな」
少女の気遣いに、しかし従者は首を横に振る。
「いえ、大丈夫ですよ、ククルゥ様。ご心配ありがとう御座います」
そう告げながらも、従者は苦笑を零して眉を下げ、
「だめですね、頭では私が出向かない事が最善と分かってはいるのですが、どうしても、お役に立ちたいという気持ちが抜けきりません」
「あー、さっき話してた災厄の残滓が云々って奴か」
「はい、私の左目に残る残滓は極僅かな物ではありますが、戦闘中に目の痛みで蹲るなど言語道断ですからね」
なるほどなぁ、と、ククルゥは顎に軽く握った拳を添えて頷くと、
「つっても、浸食防止の封印はしてんだろ？ そこまで慎重にならなくてもいいんじゃねえのか？」
「それはその通りなのですが、やはり、怖いと言う気持ちもあるのです。かつての私は、護るべき人々を自らの手で傷付けてしまった。……私の意思では無かったとしても、それは私の罪であり、二度と繰り返してはいけない物なのです」
そうか、と頷いた少女は、軽く跳ねる様にベッドを降りると、数歩を進んでフィーネの膝へとまたがる様に向かい合わせで座り込む。
「あの、ククルゥ様、どうされましたか？」
困惑するフィーネの頭へと、少女の小さな掌が伸び、優しく髪を梳くように撫で始めた。
「いや、なんだ、アンタは頑張ってるよ。だから、もうちょい自分を許してもいいんじゃねえの？」
「……ありがとうございます、ククルゥ様」
思わず、と言った仕草で抱き締められた少女の顔が朱に染まる。
「お、おう、……まあ、まだ自分じゃ難しいってんなら、蜜希やパーシヴァル達が許してくれんだろ。あの二人のお人好し具合尋常じゃねぇからな」
「ふふ、そうですね。ですがそれは、貴女も相当ですよ、ククルゥ様？」
「勘弁してくれ。――絆されてる自覚はあるんだ、指摘されると顔から火が出るっての」
しばしの時間を置いて、フィーネが少女を抱き締めていた腕を解く。
「ありがとうございました、大分心が楽になりました。」
「そいつは良かった。んじゃま、術式陣で向こうの様子でも聞きながらお茶でも飲もうぜ、アタシは紅茶がいいな、砂糖とミルクマシマシでさ」
一息、外見通りの少女の様な笑みを浮かべ、ククルゥがフィーネに言葉を紡ぐ。
「蜜希やギラファじゃなくて悪いが、アタシの役に立ってくれないかい？ フィーネさんよ」
少女のわざとらしい言い回しに、フィーネは笑みを強くして、頷きと共に口を開いた。
「勿論ですとも、ククルゥ様。蜜希様達には悪いですが、おいしいケーキもご用意いたしましょう」
「いいねぇ、嵐の中で茶会としゃれこもうぜ」
●
同時刻、王城の中庭に、二人の人影が佇んでいた。
咲き乱れる花を眺めつつ、泉の脇に座り込む影は、紫のドレスに身を包んだ美しい女性の姿。
「アーサー王はどうしてるのかしら、マーリン？」
「発射場で待機するってゴネてたのを、なんとかモードレッドと宥めて来たよ。今は二人ですぐ下の大広間に居て貰ってる。」
そういって女性を後ろから見守る様に立つのは、桃色の髪を二つに縛った少女の様な姿。
「そう……そんなところで突っ立てないで、こちらに座ったらどうかしら？」
振り返る事もせず放たれた促しに、小柄な神格は僅かに悩み、一つ頷いて言葉を返す。
「じゃあ、お言葉に甘えて」
そう言って、マーリンは前に歩を進めて座り込む。
しばしの沈黙の後、じっと無言で水面を見つめるモルガンが、ゆっくりと口を開いた。
「ここの花も、随分と綺麗になりましたね。あの子が世話をすると言った時は驚きましたが、家でも庭の花を良く手入れしていましたから、任せて見れば、本当に大したものです」
家で見せたのと同じ、昔の口調で話すモルガンに、自然とマーリンの肩からも力が抜ける。
「そうだね、君の加護で咲く花の特性を、ずっと傍で見て学んでいたんだろう。モードレッドは優しい子だ、本当は円卓の騎士なんて似合わない程に、ね」
その言葉に、モルガンが顔をマーリンへと向けて苦笑を零した。
「あら、あの子に『叛逆の剣』を与えたのは貴方ではないですか、マーリン？」
「うぇっ！？ 僕が円卓の武具の管理者だって知ってたの？ 誰にも話したこと無かったのに」
「何千年共に居たと思ってるのですか、言われなくても分かりますよ、そのくらい」
ため息と共に放たれた言葉に対し、マーリンは肩を竦めて視線を上へ、暗雲立ち込める空を眺めて、
「そっかー、バレてたかー。でも、モードレッドに与えたってのは、半分不正解。適性があるのは知ってたけど、僕はずっと、あの子に武具が向かわないように抑えてたんだ」
マーリンの返答に、モルガンが眉を上げる。
「何故ですか？ モードレッドの襲名者はここ千年は不在だった程の珍しさです。素質があったなら、即座に武具と契約させるべきでしょう」
「あー、そうだね、僕の本来の仕事としては、そうだ。――でもさ、僕はあの子に、モードレッドになって欲しくは無かった。ただ、君の子供として、その一生を過ごしてほしかったんだよ、モルガン」
「それは――」
モルガンの疑問の言葉に先回りして、マーリンは声を放つ。
「あの子と居る時の君は、本当に幸せそうだった。――でも、あの子がモードレッドになってしまったら、君はあの子を死なせなければならなくなる。だから、僕はあの子に剣を与えるつもりは無かったんだ、あの日まではね」
告げられた回答に、モルガンは一瞬何かを言おうと口を開き、けれど首を横に振って吐息を零すと、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
「そう、そういう事だったのですね……。あの日、凍結した計画書と共にあの子が『叛逆の剣』を持ってきた時は、一瞬貴方を恨んだ物でしたが、……あれは、貴方なりの気遣いだったのですね」
「そんなものじゃないさ。というか、謝らないといけないのは事実なんだ、襲名者の選定の為に、素質のあるモノの事は常に監視していたからね。――あ、プライバシーにかかわる部分はキチンと半自動で遮断してるよ、これでも永いことやってるから」
「あの子の裸を見て居たら殺すところでしたよ、マーリン」
「親馬鹿過ぎない？ あーまって、まっていま真面目タイムだから、うんうんありがとう。――それでさ。あの子が君の計画書を見つけた時に、悟っちゃったんだ。この子は止まらない、君が否定しても意地でもやり遂げようとするって。
だから、君を説得できるだけの材料として『叛逆の剣』を送った、恨んでいいんだよモルガン、間接的に僕は君を追い込んだんだから」
「恨みませんよ、もとはと言えば私が立てた計画です。もっとも、実行したくは、ありませんでしたが」
再びの無言、永遠にも思える沈黙を破り、モルガンが立ち上がる。
「――行きましょう、マーリン。今なら邪魔は入りません、計画を実行するには最善のタイミングでしょう」
「はいはい、わかってるよ。まあ間違いなくアグラヴェインは戻って来るだろうけど、彼だけなら何とかなるか」
軽く伸びをして、マーリンがモルガンに正面から向き合う。
「マーリン、全てが終わったら、その時は、この泉と花園を、お願いしますね」
「自分でやりなよ、って言いたいところだけど、君は君を許せないもんなぁ……」
「当然です、我が子を自ら犠牲にした母親など、のうのうと生き延びていいはずがありませんから」
「それ地球時代のモルガンを全否定してる気がするけど、真面目な君の場合はそうだよねえ……」
向き合い、距離を詰めたマーリンが、下から見上げる様に視線を動かす。
「ねぇ、最後に少しだけ、君の時間を貰ってもいいかい？ モルガン」
「？ 構いませんが、一体なにを――」
疑問の声を上げたモルガンの唇が、背伸びをしたマーリンの唇で塞がれる。
思わず強引に振りほどき、顔を真紅に染めたモルガンが叫ぶ。
「あ、貴方一体何を――」
その叫びは、再度重ねられた唇に封じ込められた。
「ずっとずっと、好きだったよ、モルガン。――――ごめんね、これが最後だから、どうしても、伝えておきたかった」
「――――ッ」
離れ、困惑した様に固まったモルガンに対し、マーリンは頬を赤く染めたまま大袈裟な手振りで杖を取り出した。
「それじゃあ、僕は先に行って準備をしておくよ。――じゃあね、モルガン！」
慌てる様にマーリンが魔術で消え去り、一人残されたモルガンは、そっと唇に指先で触れる。
そうして浮かぶ表情は、諦めと、けれど何処か嬉しさを滲ませた微笑をたたえ、
「――まったく、もっと早くに言いなさいよ、馬鹿」
彼を追う様に、水流に包まれたモルガンの姿が消えた。
後に残るのは、変わらず咲き誇る花の園。
水流に巻き込まれ散ったアヤメの花弁が水面に浮かび、ゆっくりと、沈んでいった。
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