第11話 死んだ先は［其の参］(修正版)
助けられた。理由は分からない。
要は漠然と考える。
なのに、今しがた致命的なミスを犯し、明白な足手まといとなった自分を湊は庇った。庇って、死んでしまいかねない怪我をした。
何故だ。分からない。――それでも、責任は取らなければならない。
湊の怪我については、治療の心得があるという秋乃に任せる他ない。自分は新垣を仕留める。一人だろうが関係ない。他に道は残されていないのだ。
「さて、
撃ち抜かれた右手が悲鳴を上げている。だが、意地でも武器は離さない。そんなことをすればどうなるか。馬鹿でも分かる。
新垣は戦闘不能の湊を放置し、要を豪然と見下ろしている。先の問いの意味は考えるまでもない。撃たれて死ぬか、刺されて死ぬかだ。
要は答えない。何も言わず、目の前の敵に、洗練された氷の眼差しを叩き付ける。
要が激痛に痙攣する手を一心不乱に動かすと、沈黙していた手錠もまた、要の意思に従って動き出した。手錠はもう一方の持ち手を先頭に、蛇のように地を這って、要の手中に戻って来た。
「そんなオモチャでおれを拘束する気か？ 千年早ぇんだよクソガキ」
声を出して笑う新垣。しかし、彼の発言を聞いた要は、口元に微かな冷笑を浮かべた。
「必要ない」
新垣の嘲笑がぴたりと止まり、疑念の色が表情に現れる。こちらの真意を測りかねているのだろう。
要は手錠を操る。的は足。並の動体視力で追える早さではなかったが、新垣は即座に反応を示した。
なんでもない顔で、新垣は要が見せた小さな抵抗を軽い身のこなしでいなした。鬱陶しい能力だ。けれど、今は
「当たるかよ。もう諦め――」
最後まで言わせなかった。要は姿勢を低くし、新垣に渾身の体当たりを仕掛けた。
「な……っ」
要の予想外の行動に、さすがに顔色を変えた新垣は、慌てた様子で要に銃口を向け直した。しかし、狙いの定まらない発砲は、要の頬に浅い傷を刻むに留まった。
「拘束は持続の手段に過ぎん。……これで充分だ」
凄然と話す要は、新垣の体に馬乗りになり、左手に持ち替えた手錠にありったけの電流を纏わせた。
「てめぇ……！」
新垣が動揺と怒気が入り混じった声で叫んだが、無視した。
「
電流を纏った手錠を振りかざす。
一撃で仕留める。的は心臓。要は溜め込んだ憎しみを叩き付けるように、手錠を振り下ろした。
手錠が銃剣に接触した。
聞き慣れたノイズ。見慣れた眩い電流が空気を裂く。瞬間、新垣の腕が、
響き渡る絶叫。破片と肉片が降り注いだ。
＊ ＊
遠目に見えた凄絶な光景が、秋乃の心を挫こうとしていた。が、秋乃はからがら耐え、瀕死の湊の下へと駆け寄った。湊の傍らに膝を突くと、彼女は今の自分に出来る唯一の役目を開始した。
ペンダントをかざし、癒やしの炎を灯す。もう一刻の猶予もない。
「湊……！」
湊を死なせない。その一心だった。秋乃を助け、要を守った湊が、こんなところで死んで良い筈がない。
静かな靴音が聞こえる。要が戻って来たのだ。
「先輩も安静にしててください」
「……ああ」
要の声に覇気はない。秋乃も要も、悔しいのは同じなのだ。
「うー……死ぬー……マジで死ぬー……」
「！」
二人同時に、湊を凝視した。まだ顔色が芳しくない湊が、いつの間にか瞼を開いている。状況に反し、緊張感のない目は変わらずだ。
「湊――」
「なぜ俺を庇った」
秋乃の言葉を遮り、要は早々に問うた。誰に向けた問いか、聞くまでもない。
凄みのある吊り目で湊を見下ろす要。そんな彼に、湊は曇りのないきょとん顔で応じた。
「友達は助けるもんだろ？」
「……」
要が押し黙る。理由は測りかねた。
要はしばし真顔で沈黙した後、再び口を開いた。
「なら絶交だ」
「なんで!?――あだっ！」
無意識なのだろうが、勢いよく身を起こそうとして失敗した湊は、釣り上げられた魚さながらに予測不可能な動きをしながら、口をパクパクし始めた。さすがに同情せざるを得ない。
「湊……。気持ちは分かるけど、じっとしてて」
「ま、任せろ……」
「先輩も、もう少しタイミングを考えてください」
「……済まん」
期待半分不安半分のお願いだったが、幸い今度は要も従ってくれた。その場に腰を下ろし、瞼を落とすと、彼は長らく沈黙を続けた。
【To be continued】
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