真夜中の甘やかし〜孤独を癒すご褒美スイーツは摩訶不思議な路地裏から〜

第7話

「いらっしゃいませ！」

　今度は疑問形じゃなかった。プリン屋の女性が出迎えてくれた。ショーケースを見ると、イエローの大皿に透明な小袋に入ったクッキーが並べられていた。袋の口はドット柄のリボンが結ばれている。

「ここってプリン屋さんじゃないんですか？」

　俺は女性に質問した。

「あ、ええと……ひとりで作ってるから、いつも一種類しか作れないんです」

　ああ、なるほど。だから前回はプリンオンリー、で今日はクッキーということか。

「つまり、ここは洋菓子屋さんってこと？」

「甘やかし屋です！」

　思いもよらない店名に一瞬固まる。

　甘やかし屋？　それを言うならお菓子屋じゃねぇのか？

「変わった名前っすね」

「えっ？　そうですか？　結構気に入ってるんですが……すみません」

「いや、別に謝らなくてもいいんすけど」

　確かに他人がとやかく言うことじゃないか。失礼だったな、俺。外科の先生に喋り方がなってないって怒られたの、今更ながらちょっと納得だ。

「あ、もしかして店が毎日開いてないのもひとりでやってるから？」

　女性はこくんとうなずいた。ひとりで切り盛りしてればそりゃそうか。色々と合点がついて妙にスッキリした。

「色々と試行錯誤中でして……すみません」

　女性は恥ずかしそうにうつむいた。小柄な身長がさらにショーケースからどんどん下に下がって小さくなっていく。

「あー、ええと、そうだ、クッキー！　クッキーください。2袋」

　指をＶの字にして女性に見せる。女性はぱっと顔をあげて、クッキーを手提げ袋に入れてくれた。

「お会計は100円です！」

「だから安すぎんだって！」

　またかよ！

　なんでクッキーまで一袋50円なんだよ！

　俺のデカい声に女性は再び怯えた顔をした。

「ああ、いや。この間のプリンさ、めちゃくちゃうまかったんすよ。三口で食べ終わっちまったぐらい。だから、そんなに安い値段にしなくてもいいんじゃねぇかなって……」

　あんなうまいプリンを作れる人なら、きっとこのクッキーだってうまいはずだ。それが一袋50円じゃ、なんかあんまりじゃねぇかと思った。

　女性はぽかんとして俺の顔を見ていた。そして、その後にまーっと笑った。

「おいしかったんだ……良かったぁ」

　ものすごく嬉しそうな笑顔を向けられて、ドキッとした。

「あの、今日はおまけ入れときました！」

　値段のことには触れずに女性がクッキーの入った手提げ袋を俺に差し出す。俺は何だか焦って、さっと袋を受け取って店を出た。

　通りに出て、自分の胸に手をあてる。心臓がドキドキしている。なんだこれ。突発性の不整脈か？

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「やっぱりめちゃくちゃうめぇ」

　自宅に帰り、早速買ってきたクッキーを頬張る。もっとじっくり味わいたいのにうま過ぎて手が止まらない。

　クッキーは星や丸や三角と色んな形をしていた。星はプレーン、丸はピーナッツバター、三角はチョコだ。あっという間に食い切って、もう一袋食おうかと手を伸ばしたが、我慢した。明日、病院に持って行っておやつにすることにした。

「そういや、おまけ入れたって言ってたな」

　手提げ袋を見ると、小袋が入っていた。こっちは袋がオレンジ色で中身が見えない。リボンをほどき、中を覗くとこっちもクッキーだった。ひとつ取り出し、口へ運ぶ。

　「お、ジンジャークッキーだ！　これ好きなんだよなぁ」

　生姜とシナモンのいい香りが口に広がる。もう一つ食おうと袋に手を突っ込んだ。

「……ん？」

　このクッキー、よく見ると変わった形をしている。さっきは形も見ずに口運んじまったが、なんだこれ。星でも丸でも三角でもない。これは……「か」？

　俺は片方の掌に袋の中身を広げた。曲線のついたもの、点々のように丸いもの。ばらばらと色んな形のクッキーが落ちてくる。掌じゃスペースが足りなくて、テーブルの上にティッシュを広げてそこに並べた。

「がばれ……？」

　んん？　これ文字か？　点々は濁点だったのか。なんだ、がばれって……？

「あっ！」

　最初に食ったクッキーのことを思い出す。もしかして、俺が食ったのって「ん」じゃねぇか？　つまりこれは――

「がんばれ……」

　ぽつりと言葉がこぼれた。言葉に出したら、何故か肩の力が抜けた。

「…………」

　俺はもう一度、「がんばれ」と声に出しながら「れ」の文字を口に運ぶ。ツンとした、生姜とシナモンの風味が、一口目よりも強く感じられた。