星穹のラクスシャルキ

人語を解する道具 ②

　右の頬をぶたれたジュニが、畑の土に倒れこむ。

「いッ…………！」

　そのまま二度三度、鞭がしなって空を裂いた。痛ましい音が、炎天下の灼けついた大気に響く。

　その時、シドルクは一度だけジュニを振り返った。しかし足は止めず、四個の大物を担いだまま荷車に向かう。

「午後は袋詰めだけをやれッ！　いいなッ⁉」

　そう吐き捨て、ヒマールは歩き去っていく。

　少しして、荷車から戻ったシドルクが歩み寄った。

「…………こぼした土を集めておくんだ。あとで俺が運ぶ」

「了解っす。…………やっぱ早かったすね、俺には」

　何事もなかったように言葉を交わす二人。たった今の鞭打ちについて少しも気にかける様子がない。

　やがて、監督役のヒマールが昼休みを宣言した。

　緊張が解かれ、飲み水の大甕（おおがめ）が置かれている場所に奴隷たちが集まっていく。

　サフィは遠巻きに様子を見ていたが、やがて奴隷の一人に発見され、かごを持っていかれた。匂いを嗅ぎつけた奴隷たちがバルバリを次々に引っつかんでいく。

「ああぁ、うめえ…………うめえよ……！」

「肉だ……！　いつぶりだよ、肉なんてよぉ！」

　涙を流してバルバリをほおばる奴隷たち。サフィは突っ立ったまま、その歓喜の様子をながめていた。

　サフィにとっては雪辱を期した一品。ただ彼らの食いつきぶりは、昨夜の砂まじりと大して変わらない。嬉しいは嬉しいが複雑な心境だった。

「美味い」

「ひぇ……っ⁉」

　いつの間にか、すぐそばに積まれた土袋にシドルクが座っていた。

　硬めのバルバリを噛むたび、尖った喉仏が上下する。その横顔は、やっぱり感情が読めないものの、昨日より少しだけ緩んだように見えなくもない。

　サフィは黙って、シドルクの次の言葉を期待していた。しかし「美味い」で講評は終わりらしく、そのまま最後の一口を食べ切られてしまう。

「ね、ねえシドルク……！」

「ん？」

　思わず話しかけてしまった。けれど「他に感想は？」と言うのは流石にはばかられ、代わりに別の質問が飛び出した。

「…………ジュニのこと、心配しないの？」

「…………？」

「だ、だって、あんなに仲良いのにさ…………目の前で、あんなことされても…………止めなかったし」

　さっきの一部始終を見ていたと打ち明ける。当のジュニの姿は辺りには見えない。

　シドルクは「問いの意味が分からない」という顔をしたが、ややあって口を開いた。

「あれは打たれても仕方ない」

「は、はああぁっ⁉」

　思わず眉を逆立てるサフィ。

　シドルクはサフィの怒気に一瞬だけ眉を動かしたが、あくまで淡々と言葉を紡いだ。

「…………俺たちは道具だ。無駄なく使わないといけない。ジュニは今朝、向いてない土運びをやると自分で言い出して、失敗した。ヒマールは見過ごせない」

　ジュニよりも鞭の男、ヒマールの肩をもつ。サフィにとって完全に予想外だった。

　しかし、そこ以上にサフィを動揺させたのは――――

「ど…………道具って」

「奴隷は『耳のある道具』だ。少なくとも、この国では」

　サフィは少しも承服できない。だが、シドルクが嘘や誇張をするような人間じゃないのは理解していた。

「で、でも、ジュニは頑張ってたでしょ！　あんな小さいのに、あんなに……！」

　サフィの目には、ジュニと年頃の近いマルシャが重なっていた。ジュニの扱いばかりでなく、それを気に留めないシドルクの態度がまた、サフィの神経を逆撫でする。

「おかしいよ……！　あのヒマールって人、それは偉いんだろうけどさ……！　でも、一生懸命やってる子をあんな風に……！」

「…………ああ。いや、違う」

　シドルクの目線の先には、畑のすみに停められた荷車に腰をおろす痩せ男がいる。

「ヒマールは偉くない。あいつも奴隷だ」

「…………えっ」

　予想外の答えに水をかけられ、サフィが少し平静を取りもどす。

　目を凝らすと、ヒマールの右手首には特徴的な入れ墨が見える。シドルクやジュニにも刻まれている奴隷の身分証、「野火（のび）の徴（しるし）」だ。

「あいつは俺たちを動かすのが仕事だ。仕事が違うだけで奴隷なのは同じだ」

「で、でも昨夜（ゆうべ）は、あんな人…………」

「夜になると主（あるじ）の屋敷で働いてる。帳簿つけや道具の手入れも全部ヒマールがやってる」

　淡々と話すものの、その口調には敬意のようなものがあった。

「奴隷の主（あるじ）は仕事場に来たりしない。ここで働いて一年、顔を見たこともない」

「雇い主なのに？」

「雇い主としての仕事も全部、奴隷（あいつ）に任せてるんだ」

　奴隷を鞭打つという労働。うだるような酷暑の中、塩をふいた畑に足を運ぶという苦痛。

　そんな面倒すらも奴隷にやらせ、噴水つきの庭園で涼みながら愛妾（めかけ）と過ごす。成り上がりの大商人とはそういうものだ。

「…………でも……さっきのは別に、叩くこと……」

　サフィの怒りは下火になっていた。それでもまだ、あの鋭い響きが耳に残っている。

「あの音はたぶん、当ててない」

「…………当ててない？」

　当たってない、ではなく、当ててない。サフィが顔を上げると、向こうで他の少年奴隷と話をしているジュニがいた。右の頬が少しだけ赤いが、さっき鞭を打たれた痕（あと）は見えない。

「振り方が上手いと当てなくても鞭は鳴る。ヒマールは特に上手い。本当に打ったのは最初の平手だけだ」

「そっか…………」

　打てば売り値も下がるからな、とシドルクは付け加えた。

　サフィは、手元に残ったバルバリを見つめた。もぐ……と一口食べてみる。今回はちゃんと味見していたので、特別驚くようなことはない。

　食べかけをひざに置くと、サフィはシドルクの背中を見つめた。

　太陽に炙られてきた浅黒い肌。無数に混じりあって数えることもできない傷痕。もう塞がっているが、稲妻が走ったような一本傷がある。

　振り方が上手いと―――———と、シドルクは言っていた。

　気づけば、その背中をそっと撫でていた。

　ざら……とした手触り。大きな傷痕を避けているので本人は痛みを感じないが、むしろ触っている方が痛みを錯覚してしまう。

「…………？　どうした？」

「あっ……！　ごめん、なんでもない」

　体に触っていた手を離し、残っていたバルバリを手早く食べる。

　会心の出来だったはずの一品は、とても贅沢な味がした。