星穹のラクスシャルキ

砂の都のサフィ ②

　マーハの大通りは、まだ朝の静けさの中にあった。

　鐘が鳴ってから間もない。日除けの石膏が塗られた街並みに、芽吹くように活気が湧き出す。

　ひさしを上げる服屋の店主、ノミを片手に出かけていく家具職人、街はずれに羊の群れを連れていく少年。

　頭巾（タルハ）がめくれないよう、ゆっくり歩を進めていく。

　大麦のフブスが焼ける香り。どこかの工房で弟子たちを叩き起こす大声。テブリス河で漁獲された魚が、半裸の男たちが引く荷車で運ばれていく。

　歩幅が、少しずつ大きくなっていく。

　露天商たち敷き物を広げ、人波が大通りにあふれる。何でもなかったはずの道が変貌していく。

　にぎわいの象徴、市場（バザール）に。

（すごい………すごい！　すっごい！）

　まぶかにした頭巾（タルハ）の下で、灰色の瞳が水鏡のように輝いた。

　市場（バザール）を行き交う色とりどりの民族衣装。路頭をいろどる陶磁器や染め物、見慣れない香辛料や乾物。

　肉屋の軒下いっぱいに垂らされた羊肉の腸詰め（ミルカース）、壺につまった蜂蜜。香りにつられて横を見れば、鶏の串焼き（カバブ）を売る屋台がある。

　ロバに荷鞍をつけて引く行商人。果物かごを頭に乗せた女性。路地裏に座りこみ、琵琶（ウード）の弾き語りを始める旅人。

　王宮暮らしの少女が憧れてやまない「壁の外」が、そこに広がっていた。

（…………違う違うっ！　本当の脱走犯じゃないんだからっ！）

　サフィは、置かれた状況を一つずつ思い出す。

　昼間のうちに果たすべき任務は、大きく分けて二つ。

　一つ目、王宮への帰還手段を見つけること。

　たとえば、城門の守りが緩くなるタイミング。よじ登れそうな城壁の箇所。くぐれる穴。もう何でもいい。とにかく思いつく限り可能性を試さないといけない。

　二つ目、「世話焼き婆さんの孫娘」として最低限の仕事をこなすこと。

　シドルクが言ったとおり、さしあたり今日の夕食の用意だ。今ちょうど市場（バザール）にいるので、ここで奴隷三十人分の食料を調達していける。

（たしか、麦粉があるって言ってたよね）

　生活の手慣らしも兼ねて、まずは二つ目の任務をやると決めた。賢明な判断だ。断じて、生まれて初めての市場（バザール）で好奇心に浮かされたわけでは、ない。

（あれ？　あそこに置いてあるのって…………もしかして赤砂糖？）

　ひさしを掛けた露店の棚に、こんもり山型になった赤茶色のかたまりが置いてある。そのとなりは果物屋らしく、ザクロやイチジクが色よく積まれ、まるで宝石の山だ。

（じゃあ、麦粉でフブスを焼くとして……。赤砂糖で果物をさっくり煮て……。なら、フブスも甘いのがいいかな）

　さっそく献立を考える。赤砂糖と果物くらいなら一人でも運べるだろうし、甘酸っぱいものは肉体労働で疲れた身体にも優しい、と考えた。

　サフィは意外にも料理に慣れていた。女官（カルファ）や衛兵たちの日々の食事は、用意する厨房付きの手が足りず、本職ではない女官（カルファ）が交代で手伝っている。なかでもサフィは女官長（ウスタ）のトルマーラに腕を認められ、王族が口にする宮廷料理を手伝うこともあった。

「ご、ごきげんよう……？　あの、あ、赤砂糖をくださるかしら？」

　ぎこちなく話しかけると、恰幅のいい店主は「はいよ」と愛想よく答え、そっと手を差し出した。

「うちは先払いね、豆金貨で六枚」

「まめ……きんか？」

　ぱち、くり。長いまつげが一往復した。

　豆金貨とは、マーハ王宮に認められた計数金貨のうち最小単位の――――という知識以前に、そもそもサフィは金貨に触れたことがない。

　王宮では御（ご）用達（ようたし）の商人が品々を納めており、代金の支払いは財務官の仕事。女官（カルファ）には必要な物がほとんど望むままに下賜され、その代わり金貨の俸給がない。つまり、女官（カルファ）が金貨をあつかう必要も機会もなかった。とはいえ、知恵のまわる女官（カルファ）は独自のやり方でヘソクリを貯めていたりもするが。

（あれか！　ネフリムが持ってたやつ！　そっか、外だと何をするにも金貨が要るって……）

　中年の店主は首をかしげた。ひよこ豆サイズの金貨を取り出すと、手のひらに乗せて見せる。

「ほら、こいつが豆金貨さ。嬢ちゃんの故郷（くに）じゃ珍しいかい？」

「わあ、コガネムシみたいで可愛い…………じゃなくてっ！」

　わたわたと挙動不審になるサフィ。一方で、この店主は気が回った。ろくに洗われてない年代物の長着（アバヤ）からして、おおかた、物々交換で暮らしているような辺境から出稼ぎにきた娘が、いじわるな雇い主に無一文で遣いを頼まれたのだろう――――と彼は見こんだ。

　発音になまりが無くて、やけに品がいいのは気になるが。

「ふぅむ、どうしたもんか。うちの砂糖は南方産でね。キビ汁を何べんも布で濾して煮詰めた、まろやかで雑味もない一級品さ。タダで喜捨（おまけ）にするのはねぇ……？」

「あ、あの、ごめんなさい、出直しますからっ」

「ははは、取り置きにしておくから代金を貰っておいで。五枚にマケてあげよう。いいかい、六から一を引いて五枚だ」

「…………むっ」

　店主の口ぶりから、サフィは何か憐れみのようなものを感じ取った。それに反発したくなって頭は回転し、ある答えを導き出す。幼い頃に読み聞かされた船乗りの冒険記で、海の荒くれ者はこう言ったのだ。「今夜は宝払いだ！」と。

（そうだよ、あるじゃない！　代金になる物！）

　サフィは、おもむろに長着（アバヤ）の内側をもぞもぞと探りはじめた。首から足首まで包んでいる黒い布地の下は、あの舞台で着ていた踊り子衣装そのままだ。

　大小合わせて十数点の宝石飾りも、ここにある。

「ふっふっふ…………払いましょう、今ここで」

「…………？」

　体をまさぐって当たりをつける。さっそく、右腰に付いた大粒のラピスラズリを取ろうとした。が、なかなか外れない。長着（アバヤ）が思ったよりも窮屈で、思うように手が届かないのだ。はだけないよう気を使うので、汗が出てくる。

「んっ……ふぅ……ふふ、特別ですよ？　とっておきですからねっ？」

　想像して欲しい。

　金に困っているらしい若い娘が、男を前に、服一枚の下をまさぐる姿を。

「や、やめとくれ嬢ちゃん！　そいつ（・・・）じゃ売れねえ！」

「へっ？」

　ぱちん、と装飾品がちょうど外れたので、サフィは店主に向き直った。

「い、いいから帰って金を持ってきな！　金貨じゃなけりゃ砂糖は売らんよ！」

「ええー⁉　ま、待ってください！　もったいぶらずに見せますからっ！」

「見せるぅ⁉　こ、こんな天下の往来でか⁉」

「……？　なんなら触ってもいいですけど……ちょっとだけですよ？」

　ずいっと一歩にじり寄るサフィ。

　長着（アバヤ）の前合わせが開いて、すうぅぅ……と宝石を握った手が伸びてくる。めくれた黒布の下に、ちらっと若々しい琥珀の肌がのぞいた。

「さあ、お好きにどうぞ？　し・な・さ・だ・め♡」

「か、女房（かあ）ちゃんに殺されちまう！　助けてくれ！」

　市場（バザール）の真っただ中で、サフィと店主の噛み合わない応酬は続いた。引っきりなしに飛び交う露店商の売り声にまぎれ、二人の会話は特に目立つようなことはない。

　ただし。

　そんな怪しい商談を聞き分け、嗅ぎつける者もいた。

「そこの女、何の騒ぎだ？」

「は、はい…………？」