星穹のラクスシャルキ

渾天に昇る ①

　サフィが到着した時、麦畑を囲むように野次馬が群がっていた。

「…………なに、これ？」

　人混みをかき分けて前に出る。風に乗り、錆のような臭いが鼻をついた。

　ふと、いつも土袋が積まれている辺りを見る。

　そこには、一人、二人————三人の男が、動かずに横たわっている。

　一人は、白目を剥いて泡を吹き、

　一人は、棒で殴られたように頭骨ごと形が歪（ゆが）み、

　一人は、切り裂かれた脇腹から赤黒い――――

「――――――――ぅぷッ！」

　すぐさま彼らに駆け寄る…………ことも出来ず、その場に崩れる。胃の中身を止められない。

「奴隷が暴れたんだとさ、おっかねえ」

「あそこで泡吹いて死んでる奴だろ？　しつけ役がシメてんのを見たぜ」

　野次馬が見物している中、四つ目の死体が運ばれてきた。

　奴隷が二人がかりで、遺体の両手足を持って運んでいる。四人目は、頸椎（けいつい）が折れている以外は無傷で、そっくりした死に顔がむしろ生々しさを際立たせた。

　遺体の運び手のうち、一人はシドルクだった。

　やがて、監督役のヒマールが奴隷たちに告げた。

「…………報告に行ってくる。こやつらをいつもの場所に埋めておけ。日が暮れる前にだ」

　いつも奴隷に鞭を打ちすえる役目だが、その瘦せこけた顔には悲愴感が表れている。一方、他の奴隷たちは意外にも平気そうな様子で、それどころか、離れた場所では黙々と「塩掻き」が続けられていた。

「なぁ、ありゃあ嬢ちゃん家（ち）のもんじゃねえよな？」

　不意に、野次馬の一人がサフィに声をかけた。

「…………？」

　質問の意味が分からないサフィをよそに、ずかずかと死体置き場に歩いていく男。遺体の一つを見下ろすと、ナイフを取り出し、死体から頭髪を一つかみ切り取った。

「へへ、思ったとおり赤毛だ。そこそこの値で売れるな」

　その振る舞いを見て、周りの奴隷は全く反応しない。黙々と自分に与えられた作業をしている。

「…………しかし汚えなァ。昼メシの後で良かったぜ」

　男は死体の顔を踏みつけて押さえ、また収穫（・・）しようとした。野次馬の中からも続こうとする者が出てくる。

「う…………ああああああああああぁぁぁぁぁああああああああああああッッ！」

　瞬間、場にいた全員が一斉に振り向いた。

　髪剥ぎ男に向かって吶喊（とっかん）し、ナイフをもつ手首を握る。

「な、なんだァ……！？」

　その手は、男に比べて小さく、弱く―――—しかし全霊を込めて、振りほどこうとする男の腕力に抗っていた。

「………………サフィ姉さん……？」

　土集めをしていたジュニが、激昂するサフィの顔を見た。

　まっすぐに相手を睨んでいた。灰色の瞳が陽炎のように揺らいでいる。鼻の先が色づき、フゥー…フゥー…と熱い息を漏らす。

「わ、悪かったよ、嬢ちゃんのなんだな？　ほら、返してやっから――――」

　差し出された手を、サフィは何も言わず叩き落とした。赤毛の束が地面に落ち、ぱらぱらと風に散っていく。

「こ、このガキ、何しやが――――」

　逆上しかける男だったが、目の前にいる少女の怒りの方が格段に強いと察したのか、捨て台詞を吐きながら野次馬の方に帰っていく。

　サフィは、その場でへたり込んでしまった。

「ああ…………孫娘さん」

　頭上から声をかけられる。声の主はシドルクだった。

　ぷっつりと糸が切れ、力なく項垂（うなだ）れたサフィに、彼は告げた。

「今日の飯は四人分少なくていい。たぶん明日には替えの奴隷が――――」

「…………ッッ！」

　ほとんど無意識だった。

　振り向かないまま、サフィの右手の甲は、彼の左脚を叩いていた。

　その一発は、大の男にとって児戯にも等しい――――はずだったが、シドルクの巨躯はよろめき、わずかだが苦悶の声が漏れた。

「ぐ………っ」

「…………⁉」

　自分が拳を振ったことに驚き、サフィは見上げた。裏拳が当たった部分には、木片で切り裂かれたような痛々しい擦過傷。それだけでない。まぶたの上から流血し、二の腕と左肩にも同じような傷がある。

　さっきの死体運びの時には後ろ姿しか見えず、こんな状態とは気づかなかった。

「うそ……っ！　ご、ごめんっ！　てっ、手当て――――」

　狼狽（うろた）えるサフィを見下ろしつつ、シドルクはあくまで穏やかに言った。

「…………どいてくれないか。そいつらを荷車に積みたい」

　――――――やがて、夕刻の鐘が鳴った。

　奴隷小屋に敷かれた一枚布に、夕食のマナイシュが置いてある。

　様々な具材をのせて焼く、円盤型の大きなフブス。ただ、定番の具材であるはずの羊肉が欠けている。通常は大人数で切り分けて食べるものだ。

　今日、それを食べる人数は減った。

　それでも昨日と何も変わらず、奴隷たちは口々にありがたがって晩餐（ばんさん）を囲んだ。

　その食卓に、晩餐を用意した人物の姿はなかった。

　奴隷小屋の近くにある地下物置。

　がらんとした薄暗い空間に、ひざを抱えて座りこむ少女がいた。

　夕食を終えて帰ってきたジュニが室内に降りてくる。夕陽が射しこみ、ジュニの影が室内に伸びた。

「………………傷、もういいの？」

　背を向けたまま、サフィは話しかけた。

「ん？　全然平気っすよ、ちゃんと水で洗ったし！」

　ジュニの右上腕には浅くない切り傷があった。昼間の事件の時、あの奴隷のすぐ近くで作業をしていたらしい。へし折れた木製シャベルは切れ味の粗い凶器となり、ジュニの右腕を斬りつけた。それでも軽傷で済んだのは、駆けつけたシドルクが盾になったからだ。

「…………にしても姉さん、昼間のアレはまずいっすよ」

　土間に座ると、ジュニが切り出した。

「ほら、あの髪剥ぎのオッサン。そりゃネコババは駄目っすけど、姉さんが怒るとこじゃなかったでしょ？　危ないし、あんまり目立ったら兵士だって来るし」

「……………………ごめん」

　謝りはしても、奥底ではサフィ自身にも分からない感情が燻（くすぶ）っていた。

　これが怒りに近いのは理解できる。でも、ジュニは怒るべき対象ではない。それなのに、ジュニの言葉に苛立っている自分がいる。

　と、ここで気づく。

　地下物置のもう一人の住人が、一向に入ってこない。

「………………シドルクは？」

「ああ、兄貴なら一緒にメシ食ってましたけど、出てったすよ」

「出てった……って、どこに？」

「えーっと…………今日みたいに奴隷が死んだら、埋めにいく場所があるんすよ。夕方までに荷車で運んだんすけど」

　サフィはハッとした。昼間の一件の後、すぐに調査の兵士が来てしまうからとサフィは帰され、その後の運びを見ていなかった。

「ただ、さすがに一緒の穴には埋められない死体が一個あって。みんなは『犬にでも食わしとけ』とか言ってたっすけど」

「その一人って…………」

「ああ、まあ、そういう事っす。兄貴、あれで結構アマいっすから」

　サフィは、今やるべきことを理解した。

　目をつむり、開く。

　塞ぎこんだ姿勢を解いて、夕陽の射すほうを向いた。

「…………ジュニ。その場所、教えてくれる？」