星穹のラクスシャルキ

渾天に昇る ②

　日没から間もなく。マーハ南東部。

　つむじ風が舞い、砂塵が吹き溜まるばかりの砂漠の一角。民家がちらほら遠くに見えるだけで人（ひと）気（け）は全くない。

　目につくものと言えば、子供の背丈くらいの石の柱が一つ、無造作に突き立っているだけ。

　そこに向かって、一人分の足跡が伸びている。

　足跡を追っていった先には、人が入れるくらい大きな穴と、穴の底を掘っている誰かがいた。穴のそばに、何か大きい物を包んだ麻袋が一つ置かれている。

「…………………ん？」

　穴を掘る青年――――シドルクは、砂の上を歩いてくる足音に気づき、穴から顔を出した。

　そこには、長着（アバヤ）に身を包んだサフィが立っていた。

「えっと、その、お疲れさま…………かな」

　その口調はいつになく弱弱しい。内心では、昼間にシドルクの脚を叩いてしまったことを気に病んでいた。

　サフィの胸には、小さな布包みが抱えられている。

「…………何か持ってきたのか？」

　一方で、シドルクの方は眉一つ動かさない。サフィに裏拳で叩かれたことなど露ほども覚えていなかった。持っていたシャベルを手放すと、穴の底から這い出て、サフィの方へと歩み寄る。

　サフィは布包みを開いてみせる。

　入っていたのは、乳白色の花びらだった。

「来る途中でね、帰りがけの花屋さんがいたから…………」

　サフィが買った白い花びらは、本来なら香りを楽しむ物だが、弔花として使うこともある。新鮮な生花は貴重なので、手に入った花を選り好みしないのが常識だった。

　シドルクは、サフィの手元から花びらを一つ摘まむ。

　じっと見つめ、匂いを嗅いで、そっと元に戻した。

「………………悪いが、要らない。死んだ奴隷は埋めるだけだ」

　そう言い残すと、シドルクは再び穴の底へと戻っていく。

　その声は淡々として、花にも、サフィの来訪にも――――仲間の死にも関心がないように感じた。

　花弁の包みを持ったまま、サフィは沈黙している。

「それから…………ずっと言おうと思ってたんだ。用意する食事が上等すぎる。今日の夕飯もだ。奴隷に食わせるものじゃない」

　ザッ……ザッ……と、砂の底にシャベルを突き立てる。

「婆さんが出したのは麦粉を練って茹でたのだけだ。それだけ食べていれば死なない。腰布もそうだ。あんなに白くしなくていい。俺たちは—―――」

「もうやめてよ、そういうの！」

　サフィは思わず叫んでいた。

　肩が小さく震えている。夜風は冷たいが、胸の奥がそれ以上に熱い。

「そうだよ…………わたし、全然知らなかった。壁の外のことも、みんなのことも」

　ひとりでに言葉が紡がれる。胸が、心が止まってくれない。

「市場を歩くのも、金貨を持つも、地面で寝るのだって初めてだし…………。王宮にいた頃はさ、友達と一緒に働いて、笑って…………思いっきり踊って、ほんとに幸せだったと思う」

　サフィはうつむき、丁寧に布に包まれた花を見つめた。シドルクは手を止め、沈黙したまま背を向けている。

「だから、みんながどんな風に生きてきたかとか…………どうするのが正しいとか、そんなの分からないし…………シドルクの言ってること、正しいのかも知れないよ。でも…………っ！」

　目線をあげて、古傷だらけの背中を見た。

「大切にしたいって…………思っても良いじゃない……！」

　言葉にしたことで、自分の心が鮮明になった。

　サフィが一番許せなかったもの。それは差別や理不尽そのものではなく、そんな扱いに奴隷たち自身が疑問を持たないこと。

　大切な彼らを粗末にする、彼ら自身に対してだ。

　夕さりの砂漠は静かだった。

　しかし、少し経って、再びシャベルを突き立てる音がした。

　サフィは乱れた息を整え、そして少し、肩を落とす。

　その言葉は、シドルクに届かなかった、と。

「………………名前、あるのか？」

「………………え？」

　シドルクは墓穴を掘り終え、手を止めた。

「悪い、知らないんだ。供えたことが無い。その花、名前があるんだろ」

　―――――—穴の底に、遺体の入った麻袋を二人で下ろした。

　亡骸（なきがら）の重みの生々しさに、サフィの手はわずかに震えた。それでも、昼間のような冒涜だけは二度とすまいと心に決めていた。

　まぶたを閉じる。組んだ両手を、ぎゅっ……と胸元に押しつける。

　サフィの所作を見ながら、シドルクも真似をした。多民族が暮らすマーハでは、風習や信仰を問わない基本所作が古くから根付いている。「祈り手」もその一つだった。

「…………ジャスミン、って言うの」

「…………ん？」

　サフィは、袖から布包みを取りだして開いた。

「この花の名前。いい匂いがするでしょ？　香水とか、お茶の葉と混ぜたりもするんだけど」

「ジャスミン…………ジャスミン、これが」

「うん。それじゃ、撒いてあげよっか」

　純白の花弁を手に取って、遺体の上に散らしていく。

　にわかに夜風がやみ、ふわりと香りが立ち込める。遺体を埋めてから、他の三人が葬られた場所にも花びらを散らし、丁寧に祈りを捧げる。

「…………良かったのか？」

「何が？」

　サフィと並んで「祈り手」をしながら、シドルクは尋ねた。

「三人の方はともかく、あいつは…………」

「シドルクが決めたんでしょ？　ここに埋めてあげたいって」

「それは…………」

「…………人を死なせてさ、もう誰にも弔ってもらえないけど、せめて自分一人くらいは、って思ったんじゃない？」

「…………！」

「だったら、一人が二人になっても一緒だよ」

　サフィ自身も不思議だった。

　会ってまだ数日と経たない、生まれも育ちも違うシドルクの考えることが、なぜかすんなりと理解できる。奥底のどこかで、サフィは彼と繋がっているような気がした。

　最後に、立てられた石の柱――――慰霊碑に向かって祈りを捧げる。

　遠い昔に、死んだ奴隷のために誰かが建てたのだろう。「奴隷」と一括りではあるが、彼らが生きていた事実を後世に知らしめるため、埋もれもせず砂漠の片すみに立ってきたのだ。

　サフィは祈り手を解くと、慰霊碑の表面をそっと撫でた。風化が激しいが、碑文らしい溝が残っている。

「…………『渾天（こんてん）に昇る』だって」

「字を読めるのか」

「習ったから一応ね。これを建てた誰かは、ちゃんと人として見送りたかったんだよ。…………道具じゃなくてさ」

　サフィは夜空を仰ぐ。かかる雲なく、渾天は星の輝きに満ちていた。

「人の魂ってさ、星になるんだって」

　星空を見つめ、サフィは呟く。

「星になってる間、みんな月の女神様に仕えてるんだけどね。選ばれた魂だけは、神様から知恵を授かって、流星になって帰ってくるって」

「そう言い伝えるのか、砂漠では」

「うん。そっか、やっぱりシドルクは砂漠生まれじゃないんだね」

「…………東の草原だ」

　初めて会った時から、サフィは彼の目鼻立ちに異国の雰囲気を感じていた。宴の客として何度か見たことのある、東方草原に生きる遊牧民らしい面影を。

　サフィとしては彼のことを知る機会だと思ったが、シドルクから次の言葉は出なかった。沈黙が続いたあと、サフィが慰霊碑に背を向ける。

「さぁて、帰りますか。明日も頑張らなきゃねっ」

　背伸びをしながら、サフィは歩き出す。

　今日だけで色々なことがあり過ぎた。心の整理は何とかついても情報の整理は残っている。叡智の門で会った老賢者のことも気にかかるし、帰還の期限もいよいよ迫っていた。

「サファルケリア」

「んっ？」

　改まって本名を呼ばれ、サフィはそろりと振り返る。サフィの倍近い歩幅でシドルクは近づいてきた。

「あの約束、いつにするとは決めてなかった。今夜でもいいか」

「今夜って…………今からってこと？」

　サフィは戸惑いを顔に出す。それは予想外の申し出だった。もちろん、ジュニやシドルクと交わした「約束」を忘れたわけではない。

　サフィに協力してもらうかわり、一つだけ願いを叶える。

　すでに日没から数時間が経って、遠くに見えていた街並みの明かりも減っている。

「うん、いいけど…………もう遅いしさ、明日じゃ駄目なの？」

「夜が明けてからだと人の目がある」

「ん？　んん……？　ねえ、何をお願いするつもり――――」

　サフィが訊こうとした瞬間。

　シドルクの両腕は、彼女の身体を抱きあげていた。

「へっ⁉　ちょ、ちょっと⁉」

「悪い、時間が惜しい。なるべく人目のない場所を選ぶ」

　戸惑うサフィをよそに、お姫様抱っこで走りだす。

　シドルクの太い五指が、サフィの二の腕や太ももに食いこんでいた。

「ちょ、ちょっと、人目って何⁉　あのっ、シドルク⁉　シドルクさんっ⁉」

「約束した時、こうする事は考えてなかったのか？」

「そっ、それは………………ちょっとは考えたけど……！」

　サフィが身をよじる。渾身の力で暴れたとして、この肉のゆりかごを脱出できる気はしない。胸筋の厚みと硬さを感じるたび、サフィのなかで妄想が膨らんでいく。

「で、でも…………ちょっとはその、心の準備っていうか……！」

「そんなに心配か？　お互い初めてでもないだろ」

「うえええぇぇ！？　やっ、やや、わたしは……って」

　言いながら、耳の赤みがどんどん増す。

「は、初めてじゃないんだ…………へ、へぇー、そうなんだぁ……」

「…………？　何かおかしいか？」

「い、いやぁ……？　そんなコトはないですけど……？」

　おろおろと目を泳がせながら、サフィはちらりと見上げる。

　がっちりした肩幅。狩人のような精悍な顔立ち。ちょっと不愛想だけど凛とした鋭いまなざし。

　低い声を聞いていると、無性に心が安らいで、つい頼りたくなってしまう。

　もし王宮の衛兵にでもいたら――――言い寄ってくる子がいるかもしれない。

「とにかく今夜だ。すぐに始める。いいか？」

「ええええ、えっとね、待って？　どうしても駄目…………じゃ、ないけど……っ！　で、でもその、こういうのは、ほら、もっと色々……！」

　シドルクの顔をこっそりと伺う。

　切れ長の眼はまっすぐで、彼の気持ちが生半可ではないことが、サフィにはよく理解できてしまう。

「う、うううう…………わかった、わかったからぁ……！」

　観念したのか、サフィは腕の中で丸くなった。

　疾走するシドルクの鼓動が胸から伝わるが、自分の鼓動の方が耳についた。

　帰還期限まで、あと４４時間。