星穹のラクスシャルキ

誰もいない街で ①

「………………痛かったら言ってくれ」

「ふ、う……っ　うん……大丈夫」

　しっとりと柔肌が汗ばむ。体の奥から湧くような熱い息が、シドルクの耳にかかる。

　滾るような体温が、混ざり合う。

　太ももの間に誰かがいるなんて初めてで、こそばゆい。

「シドルク、いいよ…………そのまま動いて？」

　恥じらいを捨て、ぎゅうっと脚を絡ませる。

　乱れた息づかい、うなじに染みついた汗の匂い。

　慣れない体勢に戸惑いながら――――サフィは体の全てを預けた。

「…………行くぞ」

「うん……っ」

　ゆっくりと、労わるようにシドルクが動き始める。

　サフィの足首を優しく掴み、少し、また少し前に踏み出す。

「三、四…………五人っ！　よし、二歩下がって」

「こうか」

「よしよし。んーっと…………だめ、みんな違う」

「わかった、降ろす」

　シドルクはそう言うと、上半身を傾けないように腰を落とした。

　体勢を低くし、肩車からサフィを地上に降ろす。

「ここでもないかぁ……。あの人、お当番は結構多かったんだけどな」

　サフィは、布きれを貼りつけた板を持ち、木炭を削ったペンで何かを描きこんでいく。王宮の大まかな見取り図だ。金纏宮を表した長方形を、王の額が一周ぐるっと囲んでいる。その円のあちこちに「✕」があった。

　この数日、サフィも漫然と「孫娘ちゃん」を演じてきたわけではない。

　暇を見つけては「王の額」に足を運んで、衛兵の配置などを自分の目で確かめてきた。今描かれている「✕」も、その多くはサフィ一人で調べた成果だ。

　そして今、サフィは「恋文（ヘルゥラ）の取引をした衛兵」を探していた。

　もし今夜も壁の上で警備をしているなら、交渉次第では味方にできる可能性がある。以前、サフィは彼が味方につく可能性を否定したが、それは「脱走」が発覚して白洲の場に引っ立てられた後の話。今ならまだ穏便に、何事もなかったようにサフィを帰還させてくれるかも知れない。

「その男は当てになるのか？」

「うーん…………壁の穴を探すよりは、って感じかな。どっちみち『王の額』は全部見なきゃいけないし」

「…………穴はともかく、居眠りする見張り番くらいは見つかるかもな」

「そうそう！　それじゃ次の場所いってみよっか！」

　二人が今いるのは「王の額」から見て西北西、道をはさんだラクダ小屋の裏。

　「王の額」をただ一周するだけなら、サフィが歩いても一時間ほどで済む。しかし見つかる危険が非常に高い。シドルクの土地勘を頼りに、目立たない裏道を経由しながら要所要所を巡っていくのが正解だ。

　足りない時間を補うだけの「乗り物」もある。

「また裏道に入る。乗ってくれ」

「うん、お願い」

　シドルクはサフィを両手で抱えあげた。由緒正しき「お姫様抱っこ」。そのまま猛牛よろしく地面を蹴り、真夜中の裏通りを突き抜けていく。

　両腕に抱かれながら、サフィは長着（アバヤ）の胸もとをのぞいた。

　肌着の下穿き（シャルワール）、チュニック。

　どこを見ても乱れは一切ない。

「…………いや、分かってた。分かってたよ」

「どうした？　一旦止まるか？」

「なんでもないっ！　行って！」

　シドルクは話しながら疾走し続ける。もはや人間というより馬の速度だった。夜明けまでの時間が限られる中、なりふり構ってもいられず、最速の移動手段である「お姫様抱っこ」を二人は選んだのだ。

　お互い初めてでもなく（・・・・・・・・・・）、すっかり堂に入っている。

「…………そういえば」

　抱えられたサフィが、シドルクの腕をそっと撫でる。

「ケガ、もう平気なの？」

「ああ」

　サフィは思い出す。シドルク自身、昼間の一件では負傷者の一人であり、特に左肩の裂傷は酷かったはずなのだ。にもかかわらず、そんな気配を全く感じない。よく見れば、まぶたの上の傷も塞がり、血の臭いもしない。

「ほんとに平気？　痛いの我慢してない？」

「我慢してない。もう治った」

　どうやら瘦せ我慢ではなかった。心配するサフィも、この健脚ぶりを見せつけられれば呆れてしまう。

「ほんと…………どうしてこんなに丈夫なんだか」

　ふと、シドルクの太い指がぴくりと動いた。

「――――――どうして、だろうな」

「…………？」

　彼にしては珍しく、生の感情らしいものが滲（にじ）むのをサフィは感じた。

　話している間も、人目のない裏通りを駆けていく。昼には小規模ながら行商人の市場（バザール）が開かれる道だが、この時間になると野良ネコしか見かけない。

　突然、シドルクが急停止をかけた。

「むぐぅ……⁉」

　慣性によって胸板に押し潰されるサフィ。何が起きたかも分からず、シドルクの腕から地面に降ろされる。

　先を見ると、とある建物の間口からは煌々と明かりが漏れていた。にぎやかな騒ぎ声も聞こえてくる。

「しまった、この先は…………」

　その建物から男が一人、ふらふらと出てきた。

「ういいいぃぃぃ酒の神様ありがとォ～ってか…………ぶげッ！」

　男は路地の向かいの壁にぶつかると、ずるずると地面にへたり込む。

「あれって…………酔っ払い？」

「悪い……忘れてた。この先にある店は全部、酒場（バッカナリヤ）なんだ」

　かつて「酒」は「水」の代用品として日常的に飲まれていた。

　だが、秩序を重んじるマーハの法典は一般庶民が酒を飲むことを禁じ、飲んでいいのは婚礼や葬儀、祖霊祭といった祭事のみと限定した。

　そうは言っても、金払いのいい豪商やキャラバンを呼びこむには酒が不可欠。商魂たくましい料理屋や宿屋は知恵を絞り、「異国の神をいつも祀っている」という建前を考えた。ゆえに、酒場はどこも「酒神の祭典（バッカナリヤ）」という名を冠している。

　王宮としても酒場から上がる営業税は欲しい。最近では酒場を黙認するどころか、こっそり来店する役人や兵士もいた。

「偉大なる麦酒（エール）の神にぃぃ！　乾杯いぃぃ！」

「乾ぱぁぁぁぁい！」

　とても敬虔（けいけん）な祈りの声が、ランプの明かりの中から聞こえてくる。

　酒場を開いている店は、ざっと見た限り、この先の裏通りに何軒も連なっていた。

「この道を通らないと遠回りだ…………どうする」

　シドルクは尋ねたが、すでにサフィの姿は無かった。

　サフィの足は、ふらふら誘われるように酒場の明かりの前まで進んでいた。まぶかな頭巾（タルハ）で顔を隠しながら、開かれた建物の間口をのぞきこむ。

（わあぁぁ……！）

　ランプの灯で満たされた広い酒場。酒臭さが鼻につくが、肉団子（クフテ）の脂っこい香りも漂ってくる。

　客はみんな楽しげだった。赤ら顔で歌いだす若い男、寝転がってイビキをかく中年男、大きな酒壺（アンポラ）から麦酒（エール）を汲みわける豪快な女主人。

　そして。

　酒場の中心にある舞台に―——―踊る女性がいた。

　歳は二十歳くらい。羽根飾りをあしらった派手な衣装で、肌の露出がとても多い。

「ぎゃはははははははは！　姉ちゃんええぞ！」

「こっち見ろこっちィ！　おぉら、ご褒美やっからよォ！」

　泥酔客たちが野次を飛ばし、次から次へと金貨を投げこんだ。気前のいい客に向かって色っぽく目線を送り、女の踊りは過激さを増す。なまめかしい脚線美をアピールし、観客の男たちを煽っていく。

　そんな混沌の世界をながめ、サフィは目を輝かせた。

（すごい……！　王宮の外にもいるんだ、踊り子って……！）

　もはや、サフィの瞳には一人の踊り子しか映っていなかった。

　踊り子の所作一つ、一挙手一投足を目で追ってしまう。

（基本の振りつけは「夕闇の蝶（マサ・ファラーシャ）」かな？　けど今のステップは「飛竜の島（アイラ・エスタ）」っぽいし…………うわ、　今のビタ止め格好よかった！）

　酒場を照らすランプよりも光に満ちた瞳。店をのぞくサフィの存在に、客はまだ誰も気づいていない。

　サフィは、指先がムズムズ疼（うず）くのを自覚していた。

「…………うぅ～、一緒に踊りたい……」

　気を抜けば、今にもふらふらと酒場の舞台に登りかねない。

　もちろん、こんな衆人環視の中で踊ろうものなら、これまで逃げ隠れてきた数日間は水泡に帰すわけだが。

「おおぉぉ？　嬢ちゃんも踊り子かい？」

「ひゃいッッ⁉」

　後ろから声をかけられ、しかも図星を突かれて心臓が止まりそうになる。

　振り向くと、さっき壁にぶつかった酔っ払いがいた。へたり込んだままサフィを見上げ、今も目線はぐらぐら揺れている。

「いいモンだろぉ？　今時はな、どこの店でもキレーな踊り子ちゃん呼んでよ、ああいうのやってんだよ」

「へ、へえ…………どこでも？」

「およよよ？　嬢ちゃん、よく見りゃ結構なベッピンじゃねえかぁ？」

「………………わっ！　わっ、あっ！」

　ゆるんだ頭巾（タルハ）をあわてて被りなおす。前後不覚の酔っ払いはともかく、他の誰かに顔を見られるのは非常にまずい。

「あの姉ちゃん、ここらで一番の上玉でよぉ……。へへ、いい体してるよなぁ？」

　泥酔状態になった男はデリカシーの欠片もなかった。長着（アバヤ）越しにサフィの身体を品定めするように眺め、ニタニタと笑っている。

「嬢ちゃんも踊り子だってんならよ、あれくらいイイもん見せねえとなぁ？」

　ぴくり、とサフィの肩が上がった。

「ふぅぅん………………見たいんですか……？」

「はえ……？　え……？」

　酔っ払いは目を見開いた。酒場の明かりを背負った少女。逆光がシルエットを黒々と塗り潰していく。

「こっちは狭い部屋で練習もできなくて溜まってるのに……。今だって……今だって必死に我慢してたのに…………。うふふふふふふふふふふふふふふふふふふ……♡　でも、仕方ないよね？」

「え、あ…………ひっ……」

　物々しく変貌していく存在に、酔っ払いは尻餅ついたまま動けない。

「どーしても見たいって言われたら…………踊（や）るっきゃないよねえ！」

「そ、そんなこと言ってねえ――――」

　狂気じみた笑顔を浮かべ、サフィは酒場の方へと振り向く。舞台の踊り子を見れば、相変わらず衆目を浴びながら色っぽいポーズを披露している。

（うん、今の足さばきも綺麗…………上手。とっても上手だよ。だから—―――）

　ランプの明かりに一歩を踏み出す。その眼光は、もはや真昼の太陽よりも滾（たぎ）っていた。

　もう止まれない。

　華々しく長着（アバヤ）を脱ぎ去ろうと、前合わせに手を差しこむ。

（だから――――――わたしにも踊（や）らせなさいっっ！）

　瞬間、サフィの足は浮いた。

　自分では一歩も動いていない。しかし、酒場の明るさが猛スピードで流れて消えていく。

「誰も外を見てないなら、そのまま走り抜ければよかったんだ」

　裏通りの暗闇を縫うように駆けていく。喧騒は遠ざかり、あっという間に酒場（バッカナリヤ）の激戦区を抜けだした。

「………………あのさ」

「ん？」

「今の、ずっと見てたの？」

「見てた。昔、山育ちの奴隷が言ってた話を思い出した」

「…………なんて？」

「『笑った猛獣が一番怖い』」

　マーハの静かな夜道に、猛獣の平手打ちが響き渡った。