誰もいない街で ②
すでに月は天頂をまわり、大通りの人影は完全に消えていた。
マーハ市街地の治安は悪くないが、夜盗や悪漢はどこかしらに息を潜めている。ただ、そんな輩にとって今夜の月は明朗すぎた。
サフィが見つめる先には、王宮の城門の一つ「哀の門」がある。
四つの城門は、それぞれが名前と役割をもつ。
西に通じる「衛府の門」。
国王軍を統べる司令塔や、常駐兵五千人をかかえる大規模兵舎、軍馬の厩舎などが外にある。おもに軍の出陣式や凱旋パレードで開かれる門だ。
南に通じる「慈悲の門」。
実質的な正門だが、開かれる機会が多いだけあって検問も厳しい。門前の大通りでは最も規模の大きい
東に通じる「
城門としての機能は無いに等しい。「王の額」が建造される際、街にあった巨大図書館が蔵書ごと引っ越すかたちで付設された。現在では「叡智の門」は門扉ではなく、巨大学術機関の通り名になっている。
北に通じる「
王家代々の廟墓につながる門であり、最も小さい。葬儀や祖霊祭でもなければ開放されず、みだりに近づくのは禁忌とされる。
奴隷小屋から最も近いのは南側の「慈悲の門」で、サフィが見ているのは北側の「哀の門」。つまり「王の額」をはさんだ反対側にまで到達していたのだ。
全ては、そこに帰還の糸口があると信じて。
「………………ごめん、駄目みたい」
サフィは「哀の門」を遠巻きに観察し、溜め息をついた。
門前に立っている番兵の中に、あの
「駄目なのか？ 今夜は門番をしてても、明日なら」
「駄目なの。門番ってね、一度なると十日くらい勤めが続くから」
サフィの知識は正しい。
頻繁に門のそばを徘徊する人物がいれば気づけるよう、門に配置された衛兵は十日ほど勤め続けるのが決まりだ。つまり、彼はしばらく壁の上の警備に戻ることはない。
加えて、どんなタイミングでも門番は複数人。彼一人を味方にしたところで意味はない。
今夜の調査で「王の額」をぐるりと確認して回ったことになる。そう期待してはいなかったが、やはりと言うべきか「壁の穴」など存在しなかった。文字通りの穴も、比喩としての「穴」も。
尖らせた炭で、布きれの地図に描きこむ。
「王の額」を表した円は、びっしりと「✕」で埋まっていた。
「……………………。」
最初から、分かってはいた。
今日の昼、サフィは「叡智の門」の仕組みを利用して忍び込もうと試みた。そんなふうに王宮内部の人間だけが持つ何かを生かさない限り、手練れの暗殺者すら通れない壁を突破できるわけがない。
分かっては、いた。
それでも、自分の生まれた場所に拒まれる気持ちは――――――知りたくなかった。
（…………あれ？ 何だろ、あそこ）
ふと、サフィは目を凝らした。
「王の額」の最上部の、ある一角だけ明らかに色味が違っている。どう見ても修復のあとだ。欠落したところを、真新しい石灰岩の切石で埋めている。
「シドルク。もしかしてだけど、わたしが倒れてたのって…………あの辺り？」
指さしたのは、修復のあとが残っている壁の真下。
「…………ああ、あそこにいた」
「やっぱり！」
四日前の夜、あの壁の上にサフィはいた。
認識できないほどの速さで飛来した「何か」―――
はずみで壁の外へ投げ出され、落下の最中、サフィは「何か」をつかみ取った。
手が触れた瞬間、痺れるような感覚が走り、サフィは意識を奪われた。
しかし。
それら刹那に起きた出来事を、
（ええと、あの時は「
思い出せない。そこだけ墨を塗ったように。
「シドルク。わたしが倒れてた場所、なにか変なものとか落ちてなかった？」
「…………いや、悪い。暗かったから何も」
「そっか、何だったんだろ」
謎は謎のまま。とはいえ、謎の答えがサフィに味方するわけでもない。
あの夜に立入禁止の場所に登っていたのも、今こうして壁の外にいるのも事実。たとえ城壁から落ちたのが不可抗力であろうと、審問官の情けは引き出せない。
脱走の罪は――――——もう揺るがない。
その時、ブォ……ッ！と夜風が吹いた。
油断したサフィの手元から、地図を描きこんだ布が飛ばされた。
「あ……っ！」
あれを誰かに見られたら――――と焦った。しかし足が動くより先に、布きれは近くの鐘塔に灯された
火がうつり、地図が燃えていく。
焼け落ちていく灰を、サフィは拾おうとも思えなかった。
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