星穹のラクスシャルキ

星が墜ちた日 ⑤

　忍び足で、するすると夜の王宮を抜けていく。

　火の気が消えている煮炊き場を通り、植えこみに身を隠し、ところどころ巡邏の兵士をやり過ごす。そんな場合じゃないと思いながらも胸は高鳴っていた。ひとたび石敷きの通路に出れば、なめらかな大理石の舞台を滑るように音もなく駆け抜ける。

　程なくして、サフィは目的地に到達した。

　見上げるばかりの切石積みの壁。そこは、王宮を囲んでいる城壁「王の額」の真下だ。

　基礎部分はとても分厚く、奥行きは家一軒分ほど。その一部は内側に空洞があって、城壁の上まで登るための階段が隠してある。サフィは、隠し階段の入口を一つ教わっていた（・・・・・・）。

　入口から忍びこむと、真っ暗な階段を手さぐりで登っていく。地上五階分ほど登り、頂上に近づいたあたりで油煙の匂いがして、小さな火が見えた。衛兵用のランプの灯火だ。

「おーい、来ましたよぉ」

「お、おお……！　遅かったな」

　待っていた若い衛兵が、サフィの声を聞きつけて階段を降りてきた。

「そ、それで、どうだった？」

「ちゃーんと渡せましたよ。香油もしっかり効いてたみたいです」

「そ、そうか………何か、おっしゃっていたか……？」

「『好（よ）いな！』って。それに、返事のことも考えてましたよ」

「は、ははは…………あの御方らしいな。目に浮かぶよ」

　階段に座りこむ衛兵の顔は、嬉しそうでも寂しそうでもあった。

「でも良かったんですか？　差出人も書いてないし…………あれじゃ返事だって」

「ああ、良い、良いんだ」

　衛兵は、顔の前で小さく手を振った。もう十分だ、これ以上を望めば罰があたる、といった風に。

　三か月前、この衛兵とサフィは秘密の取引を交わしていた。

　衛兵が求めたのは――――「ある人物」に、彼が書く恋文（ヘルゥラ）を手渡すこと。

　この三か月間、彼がどれだけ思い悩んだか、どれだけ推敲に推敲を重ねて一通の恋文（ヘルゥラ）をしたためたか、サフィは知っている。だからこそ、親衛隊に破り捨てられるかも知れない遠回りな方法ではなく、真っ正面から恋文（ヘルゥラ）を渡しに行った。親衛隊に吠え面をかかせることもできて一石二鳥の奇襲だった。

「はああぁあ、でもなぁ……」

　サフィは、わざとらしく肩を落として見せた。

「もう渡しちゃったし…………ここに来られるのも最後ですね？」

　最後をあえて疑問形にして、目くばせする。衛兵はといえば困り顔で、丸っこい鉄兜（カロット）の後頭部に手をやっていた。

「…………勘弁してくれ。今までの三回だって、もしもバレたらと思うと気が気じゃなかったんだ。まず間違いなく審問官の世話になる」

「あははは、審問官って怖い人ばっかりですもんね」

　サフィが衛兵と交わした交換条件。

　それは、彼が「この配置」についた夜にだけ、サフィを城壁の上に登らせること。

　すでに三度、彼はサフィの要望を叶えてくれた。今いる階段にしろ頂上にしろ、当たり前ながら衛兵以外は立入厳禁。露見すれば二人とも大目玉を食らう。

「…………冗談です。それじゃ、最後に今夜だけ」

　お辞儀をすると、サフィは衛兵の脇を抜け、一段飛ばしに駆けていく。

「０時には次の番兵が来るからな！　それまでに降りろよ！」

　駆けあがっていく後ろ姿に、衛兵は眩しそうに目を細めた。

　頂上に出ると、頭上いっぱいに天の河（エル・マジャッラ）が流れていた。城壁に切り取られることのない無限の星天。

　夜風が吹いて、サフィの汗ばんだ肌を撫でる。

　一日の寒暖差が激しい砂漠では、凍（こご）えるほど冷えこむ夜もある。しかし今は真夏。昼の火照（ほて）りは十分残っていた。石灰岩で造られた「王の額」は外気よりも冷め、寝そべれば気持ちいいことだろう。

　サフィが立っている最上部は、さすがに基礎部分ほど厚みはないが、それでも荷馬車がすれ違えそうな程度の幅がある。

「最後かぁ…………ここ、お気に入りだったんだけどな」

　眼下に広がるのは、普段は目にすることのない大都市マーハの街並み。ちらほら見える屋敷から光が漏れ、平らな屋上の家々は月明かりの色に染まっている。

　この場所は特別だった。

　すぐ内側に建っている大鐘塔のおかげで、サフィの立っている位置は王宮のどこからも死角。城壁に立っている一番近い衛兵からも距離がある。夜闇と風の音も味方して、見つかりかけたことは今まで一度もない。

　千人以上が暮らす王宮にあって、誰の目にも触れない場所。

　これこそ、サフィが望んだものだった。

　見納めになる夜景を、どうせなら刻限まで眺めていたい…………と、迷いが生まれた。ぱんっ！と両手で喝を入れる。

　月夜の地平線を見つめ、つま先を構える。

　疲れは感じない。むしろ、言い知れない高揚感に胸が躍っている。

　すぅ――——……　右手を前へ、呼吸を静める。

　まぶたに甦るのは幼い日の情景。眼窓（オクルス）の月明かりを浴び、舞台に降り立った優美な人影。

　踊り子――――ルベリエラ＝ウル＝ジルヴァの姿。

「　　月に乞う（マハ・ラーナ）　　」

　瞬間。

　サフィの脚は、重さを失った。

　つぅ――――と、つま先が滑る。ゆるやかに旋回する。

　ゆら――――と、爪のなぞりが軌跡を残し、月の輪を描きだす。

　無いはずのヴェールの幻影が現れ、薄雲のように流れていく。

　儚げで、たおやかで、羽毛のように軽く。

　灰色の瞳は、月の女神が憑いたように澄んでいた。

　宴で披露したダイナミックな動きとは真逆。どこまでも静謐で、しかし、要求される技は高みを極める。次第にステップは複雑さを増し、難度は際限なしに上がっていく。わずかにも流麗さを欠けば、紙一重のバランスは崩れ去る。

　サフィは覚えている。

　月に乞う（マハ・ラーナ）を――――狂おしいほどに憧れた踊り（シャルキィ）を、小指の先まで覚えている。

　踊り子見習いだった六歳のサフィは、あの夜、舞台奥のカーテンから見ていた。誰もが魅了された、踊り子ルベリエラの「月に乞う（マハ・ラーナ）」を。

　目に焼きついた姿だけを頼りに、ただひたすらに模倣した。

　十歳まで、動きをなぞる事も叶わなかった。

　十二歳、ようやく真似事と呼べる域まで到達した。

　十四歳、つま先から摩擦が消えていった。

　十六歳になった今、その足さばきは重さを忘れ、指先はヴェールの幻影を生んだ。

　遠い目標だった「月に乞う（マハ・ラーナ）」は、いつしか踊り子サフィの真骨頂になっていた。

（ああ、楽しいな…………すっごく楽しい）

　そして、「月に乞う（マハ・ラーナ）」は終演を迎える。星空に両の手をかかげ、月の女神に謝意を捧げる。

　拍手も喝采もない、一人ぼっちの舞台。

　それでも、サフィは達成感に包まれていた。首をしたたる汗も拭わず、ほぅ……と息をつく。思いきり躍動したあとの甘い痺れが気持ちいい。

　本当はもっと、もっと心ゆくまで踊りたい。しかし頭上の月は移ろい、あの衛兵に告げられた刻限は迫っていた。

　名残を惜しみ、一礼する。

　ふわっ……夜風が来て、火照った体を心地よく冷ました。満天の星明かりと風だけが、踊りきったサフィを労り、祝福する。

「あぁ…………でも、やっぱり」

――――――――――――――――――――ィィィィ

「…………………？」

　ふと、不思議な気配があった。下げていた目線を、何の気なしに東の空に向ける。

　しかし。

　それの終端速度は、人の知覚を超えていた。

　キュッッ――――――――――……ゴッッッ！

　飛来した何かが「王の額」に衝突した。ボゴ……ゴロロォォ……！　砕かれた石材が、雨となって夜の街に降りそそぐ。

　ただ、かすめるような角度で衝突したせいか損壊は大きくない。粉砕したのは外側の一部分のみ。音も小さく、向こうにいる一番近い衛兵もまだ気づく様子がない。

　事態はまだ致命的ではない。

　ただ一つ。

　衝突のはずみで、城壁の外に投げ出された一人を除いては。

「えっ………………？？」

　内臓が浮きあがる感覚。

　高さは地上五階ほど。下で待ち受けるのは砂でなく硬質な地面。落下すれば五体満足ではいられない。

　天を仰ぎながらの自由落下。

　死の大地が、加速度を帯びながら背中に迫った。

（――――――うそ、嘘嘘嘘嘘っ⁉　こんなの……っ！）

　思い出が、出会ってきた人の顔が脳裏を巡る。

　頭が回らない。悲鳴も出ない。

　下からの烈風が急き立てる。生きたいという灯火を吹き散らす。

（やだ、だって、だって…………まだ……！）

　落ちていく最中。

　ふと、サフィの瞳に何かが映った。

（…………？）　降っていく石の雨に、なにか光る物がある。

　それは、水晶のような石の欠片だった。

　片手に収まる大きさ。表面は無機質で、見たこともない金色の波紋が伝っている。

　サフィは手を伸ばし、つかみ取った。

　理由はない。ただ意味もなく縋（すが）りたかった。

　死の大地は、もう背後まで迫っていた。

　――――――バチィィィッ！

　人さし指が触れ、瞬間、サフィは覚えのない感覚に襲われた。

「………⁉　……⁉」

　指が痺れる。痺れ、が――――骨の、なかを伝ってく

頭が――――、揺れ、揺さぶら、れ、

　　　　　　　　――――――、分からな　今どこに――――――

　　　　　　意　識――――――、目の奥、声が――――――、

　――――割れ、割れて、何か――――――、空――――

　　　声がする――――――遠く　　近くで

（　　…………だれ？　　）

　世界が暗転する。

　一瞬の後。

　永遠に思えるほどの自由落下は、ようやくのことで終着を迎えた。