星穹のラクスシャルキ

二人の奴隷 ①

「―————————……？」

　慣れない痛みがして、目が覚めた。

　むくり、と体を起こす。

　そこは薄暗く、ほこりっぽい場所だった。寝起きで目が霞んでいて、肌のほうが多く情報をくれる。

　痛い。何よりもまず背中が痛い。

　寝ていたのは粗末な土間で、つまりは地面だ。この硬すぎる寝床にどれだけ寝ていたのか、骨盤まわりが古びた板切れよろしく軋んでいる。

　ただ一応、体の下にはナツメヤシの枯れ葉が敷いてあった。

　目が慣れてくると、そこが狭い部屋だと分かった。窓は一つもない。どうやら半地下の物置小屋のようで、部屋のすみにある短い石段を登った先には出口があり、わずかな光が射していた。

　出口には大小さまざまな水甕（みずがめ）が積まれ、少なくとも目隠しにはなっている。その不自然な積み方には「出るな」という警告が読み取れたが、自力でどかせない程ではない。

　つまり、監禁しているのではなく「匿（かくま）っている」のだ。

（誰か…………助けてくれたの？）

　光に誘われて、そろりそろりと石段を登る。背伸びをして、水甕のバリケードから頭を出す。その向こうには見慣れない景色が広がっていた。

「これ…………もしかして、マーハの街？」

　地下室の出口は、ひと気のない路地裏に面していた。少し先のほうで大通りに通じているらしく、行き交う人々の姿が見える。

　派手な色合いの上衣（カフタン）をなびかせる商人。野良ネコを追っかけ回して遊ぶ子供たち。頭の上に果物かごを乗せて歩いていく女性。

　間近では見たことのない「壁の外」の世界。

　もう時刻は夕方らしく、人々の顔は緋色をおびている。

　カァァァン！　カァァァン！　カァァァン！　

　しばらくして夕刻の鐘が鳴った。大鐘塔の間延びした音色とは違う、急き立てるような点鐘だ。

　気づくと、水甕の向こうに誰かが立っていた。

「ひょあああぁぁ⁉」

　思わず尻餅をついた。ついでに、外に立っていた人物にも奇声を聞かれてしまった。

「おっ？　目ぇ覚めたみたいっすよ、兄貴」

「…………ああ」

　声の主は二人いた。彼らは出口に積んでいた障害物をてきぱきと撤去すると、サフィのいる地下室の石段を降りてくる。

　そっくりと足をたたんで座るサフィ。目の前には、地面に尻をなじませるのに抵抗のない男が二人。

　サフィは、おずおずと伏し目がちに相手を観察する。

　一人は、まだ幼さのある小柄な少年。マルシャと似たような栗色の癖っ毛で、どこか品のある顔立ちをしている。

　もう一人は対照的に、上背のある青年だった。黒い短髪、黒い瞳、牧羊犬のような鋭い目つき。がっしりとした肩幅、適度に太くなった腕、鍛えられた足腰と、やたら無骨な印象を受ける。

　サフィの肌もシナモンのような褐色だが、その二人…………特に青年のほうは、太陽に長く炙られたらしい煤けた色味をしていた。

「あの…………ここは……？」

　失礼がないようにと思うものの、どうしても声色には警戒心が出てしまう。すると、少年のほうがサフィの神妙な面持ちを見て笑った。

「ほら、やっぱ兄貴がイカツ過ぎるんすよ！ 　ほらほら笑顔笑顔！」

「…………説明する」

　けたけたと笑う少年に対して、青年のほうは顔に釉薬をかけて焼いたように表情が乏しい。イカツさを和らげる笑顔は望めそうになかった。

「俺はシドルク。こいつはジュニ。街はずれの麦畑で働く奴隷だ」

　シドルクと名乗った大柄な青年は、淡々と最低限の言葉を並べた。

「え、あ………………『奴隷』…………？」

　サフィにとって、未知ではないが聞き慣れない響きだ。

　奴隷。

　人でありながら、人の所有物となった者。

　砂漠世界における労働力の源であり、マーハの市場（バザール）で売り買いされる「商品」の一つ。出どころは様々であり、両親ともに奴隷だった者、身売りした者、戦争に敗れた都市国家の民、捕らわれた異民族など。

　そして。

　サフィがいた王宮に、奴隷は存在しない。

　王宮で肉体労働を担うのは、正式に職位を与えられた女官（カルファ）や男性の下級官。上級女官（アーラ・カルファ）である踊り子も、宴がない昼間には煮炊きや洗濯といった仕事を割り当てられる。

　目の前にいる二人は、その手首や足首に炎のような意匠の入れ墨があった。サフィは聞いた覚えがある。それは「野火（のび）の徴（しるし）」と呼ばれる奴隷の証。この砂漠世界のどこへ行こうと通用してしまう不名誉な身分証だ。

　そこに加え、シドルクの全身には数多くの古傷が刻まれていて、奴隷として過ごした半生の有り様を見せつける。

「そんで、姉さんは？」

「え、あっ…………うん」

　ジュニが気軽な口調で問いかけると、サフィは柄（がら）にもなく縮こまった自分に気づいた。

「…………サファルケリア＝ウル＝アシタファ。サフィって呼ばれてます。えっと……この街にある王宮で、踊り子っていう仕事を」

「うおおおおおおおおマジで⁉　マジに踊り子なんすか⁉」

　ジュニが目を見開いて騒ぎ出すが、すぐに自分で口を塞いだ。

「サファル、ケリア…………サファルケリア」

　シドルクの薄いくちびるが開いた。それ以外は相変わらず眉一つ動いていない。

　ジュニの口から、昨夜あったという出来事が語られた。

　たまたま「王の額」を通りかかったシドルクが、路上に倒れているサフィを発見したこと。

　気絶したサフィを運び、ねぐらである地下物置に寝かせたこと。

　そして、サフィの存在をまだ二人以外の誰にも明かしていないこと。

「そっか……………えっと、ありがとう。感謝します。あなたの行く末に始祖の恩寵があらんことを」

　目を閉じ、そっと胸に右手をかざす。幼い頃に女官（カルファ）として叩き込まれた謝辞と作法。着ているのが露出多めな踊り子衣装であることに目をつぶれば、育ちのいい商家の娘にでも見えるだろう。

（あれ…………？）

　ふと、サフィに一つの違和感が生まれた。すっぽり抜け落ちたような、記憶の欠落に。

（あの時、たしか城壁に登って、踊って………………外に落ちたってこと？　どうして（・・・・）？　それにどうして助かったの（・・・・・・・・・）？）

　その疑問に何らかの解が浮かぶより先に、ジュニの快活な声がした。

「礼には及ばねえっすよ！　男として至極当然のことをしたまでっす！　兄貴が！」

「………………気にしなくていい」

　一番の功労者であろうシドルクは、やはり顔色一つ変えていない。その時、サフィにまた別の疑問が湧いた。

「でも、どうして運んでくれたの？　そのまま王宮に届けてくれても良かったのに」

　不満を言いたい気持ちなど毛頭ない。ただ、すぐにでも王宮の門兵に引き渡した方が、二人にとっても面倒は少なかったはずなのだ。

「あー……ええとっすね…………サフィ姉さん、寝起きで悪いっすけど問題です」

「え？　は、はい」

　仰々しく咳払いをして、ジュニは人差し指をぴんと立てる。

「みんな寝静まった真夜中、姉さんは一人で『王の額』の外に倒れてたんでしょ？　これって誰かが見たら何だと思うすか？」

「…………行き倒れた薄幸の美少女？」

「しくじった脱走犯だ」

　シドルクの寸鉄がポンコツ美少女に刺さる。

「あっ…………」

　その時、はじめてサフィの顔が固まった。

　自分が猛禽類の縄張りにいることに今さら気づいた、間抜けなウサギのような顔に。

「そう、今の姉さんは『脱走犯』なんすよ」