星穹のラクスシャルキ

星が墜ちた日 ②

　サフィの耳にも喧騒が聞こえた。

　今いる洗い場からは少し離れた場所らしい。しかし、ふと見れば勤務中の女官（カルファ）たちが次々に持ち場を離れ、声のする方へ駆け出していく。

　渦中にいる一人の青年が、水汲み場で足を止めた。

「今日の調練も上々であった！　兵たちに水を！　いっとう冷えたのを頼む！」

　均整のとれた肉体、日に焼けた肌、ガーネットを円く研磨したような紅色の瞳、古代の神像を思わせるほど眉目秀麗な顔立ち。水を汲んだ陶器を受け取ると、ばしゃん！と頭から水をかぶった。短めに切り揃えたブロンドを振り、水の玉を輝かせる。

　続いて砂まみれの兵士にも水が配られ、豪快な水浴びが始まった。

「うほほおおおおおッ！　生き返るぅぅぅぅッ！」

　それは炎天下の調練に耐えた兵士にのみ与えられる労い。砂漠の民にとって最高の贅沢でもある。百人あまりの屈強な男たちが、ずぶ濡れで笑い、喉に流し込んで渇きを癒やす。水汲み井戸のまわりは祭りの様相を呈していた。

「で、殿下…………ジャムゥル皇子殿下っ！」

　美青年のもとに、まだ十代らしい女官（カルファ）が近づいてきた。手に持った顔拭きをおずおずと差し出す。

「おう、すまんな！」

　水もしたたる貴公子――――ジャムゥル皇子は、彼女から布を受け取った。

　ふわっ……と、顔を一拭きして違いに気づく。肌触りが異様に良かった。そもそも素材からして違っている。

「…………おお？　これは随分な使い心地だ。そなたがこれを？」

「は、はいっ！　あの、殿下にお使いいただこうと、木綿（クトン）を少しずつ集めまして……」

　たどたどしく答える女官（カルファ）。王族に献じるという点を差し引いても、たかが顔拭きにしては上等すぎる。言っている間に、彼女の耳は茹でたように赤く染まっていた。

（………………。）(…………。)（…………。）

　その一部始終を、人混みにまぎれて監視する者がいる。皇子の帰りを聞きつけて集まった数十人の女官（カルファ）――――「親衛隊」。ただし、それは「貴人を守る兵隊」という元来の意味ではない。

（ふぅん…………度胸あるわね、あの子）

（刺繍係の子よ。あーあ、お昼はとうぶん泥の味かしら）

　露骨に睨んだりはしない。ただ一様に、禁忌を犯した女官（カルファ）を冷えきった目で凝視していた。

　親衛隊の女官（カルファ）にとって、ジャムゥル皇子という存在は「絵」だ。部屋の壁いっぱいに描かれた、日々を生きる糧となる名画。直接その手で触れようとしない代わり、何者かが筆を入れることは絶対に許さない。

　早く離れろ、と言わんばかりの殺気。水を浴びていない兵士にも寒気を感じる者が出始める。

「あ、あの、お気に召しましたか？」

「うむ、重畳（ちょうじょう）であったぞ！」

　ジャムゥルは顔を拭き終わり、爽やかな笑顔を返した。

「それで、兵たちの分は無いのか？」

「はい………………？」

　きょとん、として皇子の顔を見上げる女官（カルファ）。

「いつもの亜麻でも悪くはないがな。これならば兵をねぎらうにも良い。それに…………止血にも使えそうだ。遠征の携行品に加えても…………そうだ！　そなた、軍の輜重隊に来る気はないか？　これの量産が叶うなら早速——―—」

　嬉々として計画を語りだす皇子の前で、ほんの少し、悟られない程度に――――彼女は顔を引きつらせた。

　目を注いでいた親衛隊の面々も、「不発」と知るやいなや殺気を引っ込める。むしろ憐れみの目を向ける者もいた。周りの兵士も気まずさを感じたのか、その空間に立ち入ろうとしない。

「お目汚しにあずかります、皇子殿下」

　そんな禁足地に、サフィは踏み込んだ。

「んん？　おお、そなたか！」

　ジャムゥルが爽やかに答える。遠巻きに見ていた親衛隊がふたたび殺気立ち、二匹目（・・・）を睨めつけた。

（泥棒ネコが次から次に……！　今度は一体どこの娘――――）

（ちょ、ちょっと待って……⁉️　あの娘って……！）

　サフィは品のいい笑顔を浮かべ、ゆっくりと皇子の面前まで歩み寄った。

　見すぼらしい亜麻布を纏い、髪も結っていないが、ぴんと糸で吊ったように立ち姿は凛々しい。どこかしら名家の令嬢じみた雰囲気を醸している。

「わたしも差し上げたい物があります。お構いませんか？」

「ほほう、何だ？　しかし、この逸品の後では少々苦しいやも知れぬぞ？」

　存外、ジャムゥルは女官（カルファ）からの「献上品」を気に入ったらしい。柔らかな布の触り心地を楽しみつつ、サフィに軽口を叩く。

「ふふふ、でしたら公平に、もう一度ずぶ濡れになってくださいな」

　サフィもまた軽口で返した。ジャムゥルの良くも悪くも鈍すぎる性格ゆえ、サフィに向けられる嫉妬や殺意には気づきもしない。

　すっ、と後ろ手に持っていたものを手渡す。

　それは一枚の封書だった。東の大国から伝えられた漉（す）き紙で、折り目も丁寧。ほんのり甘い香りがする。

「これは…………文（ふみ）か？　ふむ、一体どのような」

「恋文（ヘルゥラ）です」

　さらりと答える。

　しかし「恋文（ヘルゥラ）」という単語が出た瞬間、女という女に電撃が走った。

（へ、へへへへ恋文（ヘルゥラ）⁉　恋文（ヘルゥラ）って言ったわよね今！）

（ほら、やっぱり本当だったのよ！　あの噂（・・・）ッ！）

　恋文（ヘルゥラ）とは、秘めた想いをつづり、バラの香油をつけて贈るもの。西方から伝わった比較的新しい文化だ。

　ジャムゥル皇子に恋文（ヘルゥラ）を渡そうとする女性は星の数ほどいた。しかし、食事や召し物に忍ばせた恋文（ヘルゥラ）はことごとく親衛隊に破り捨てられ、親衛隊どうしの啀（いが）み合いもあって、皇子の手に届いたものは今日まで一通もない。

　そのせいで、貰い手としてジャムゥルの反応は若干ズレていた。

「ほほう、これが恋文（ヘルゥラ）か！　好（よ）いな、受け取っておこう！」

「ふふふ、光栄です♡」

　つぶらな灰色の瞳をうっすら細め、サフィは笑った。

　そのまま、背中いっぱいに嫉妬と呪詛を浴びながら――――その場を去ろうとした。

「待て待て、文（ふみ）であるなら返しも要るのだろう？　いつまでに欲しいのだ？」

「えっ…………あ、お返事」

　サフィは、少し意外そうな顔で振り向くと、人差し指をあごに当てて思案してみせる。

「…………ええと、わたしは何時（いつ）でも構いません。明日でも、明くる日でも、弓張月の尽きる頃でも」

「ふむ？　ずいぶんと気長ではないか。待ちくたびれるであろう」

「いいえ？」

　ジャムゥルと野次馬たちの頭に疑問符が浮かぶなか、サフィは笑って見せた。

「まだ、お返事を運ぶのは頼まれてませんから」

（（（　はあ………？　）））

　後頭部をぶたれたように唖然とする親衛隊。固まった空気の中、当の本人だけが沈黙とは無縁だった。

「なるほど、そなたは伝書鳩（ハマーマ）というわけか！　これは迂（う）闊（かつ）であった！」

　あっけらかんとして皇子は笑った。サフィに対して落胆したり憤慨したりする様子は微塵もない。バラの香りがする封書を手に取り、まるで異国の珍品でも手に入れたように満足げだ。

　最初から、分かっていた。

　色恋に全く興味のない皇子の性格も。

　この場所が愛の告白にふさわしくないことも。

　人混みに隠れたつもりでいる親衛隊が、どんな視線をこちらに向けているのかも。

　サフィは今度こそ背を向け、その場を去っていく。

　ただの伝書鳩（ハマーマ）だと名乗ったところで、置かれた状況は大して変わらない。それは目に見えない烙印だった。口さがない女官（カルファ）たちに囁かれた「あの噂」は、数ヶ月が経ってもなお背中に付きまとっている。

　滅茶苦茶にしてやりたかった。

　くだらない勘繰りを、救えない妄想を、一笑に付してやりたかった。

「………………。」

　親指を握りこみ、サフィは石敷きの通路を蹴って歩いた。

　ふと気づけば、西の空の薄雲がアンズ色に染まっている。その時、耳なじみのある音色が響き渡った。

　カァァァー……ン

　カァァァー……ン

「うっそ、もうそんな時間っ⁉」

　さっきの場面では汗一つかかなかったサフィに、はじめて焦燥の色が浮かぶ。遠くに見えてきた洗い場から、マルシャが小さな手を振っていた。

「サフィーっ！　お仕事まだ終わってないんだよぉーっ⁉」