星穹のラクスシャルキ

星が墜ちた日 ③

　カァァー……ン

　カァァー……ン

　カァァー……ン

　日没が近づくと、王宮の北端にそびえる大鐘塔が「夕刻の鐘」を鳴らし始める。

　のびやかな金属音がマーハの街並みに響き渡り、市街各地に建てられた鐘塔は、輪唱するように次々と続く。

　昼は悪魔の時間、夜は女神の時間。古くから砂漠の民はそう言い習わした。夕刻の鐘は、炎天下を生き抜いた命に一夜の安らぎを与えてくれる福音（ふくいん）なのだ。

　もっとも、昼の仕事を残すような怠け者は、その限りではない。

「違うよサフィ！　そっちのは石鹸水だよっ！」

「うえぇ⁉　ごめん、浸けちゃった！」

「ああもう、こっちで濯（すす）ぐから寄越しなさいっ！」

　あの修羅場から戻ってきたサフィは、マルシャとネフリムに急かされて洗濯を再開した。

　洗い鉢に一つかみの下穿き（シャルワール）をひたしては揉み、水をしぼる。夕方とはいえ、そこは夏の砂漠地帯。早乾きしやすい亜麻布なら問題はない。てきぱきと吊るし紐にかけ、あとは南から吹きこむ風に任せればいい。

　他にいた女官（カルファ）たちは引き上げ、洗い場には三人だけ。宵闇に溶けていく空が胸中を急き立てる。それでも、与えられた仕事を放棄しない程度の責任感は、三人とも持ち合わせていた。

「ちょ、ちょっと!?　今ごろ何してんだい⁉」

　その時。

　通りかかった恰幅（かっぷく）のいい熟年女性が、三人を見つけて驚愕した。

「アンタたち、もう仕（・）事（・）の時間だろ⁉」

　女官長（ウスタ）のトルマーラは大股で近づくと、サフィの手から洗濯物をぶんどった。呼び声一つで何人もの女官（カルファ）が駆けつけ、残りの仕事をたちまち奪っていく。トルマーラの太い腕に背中を押され、サフィは洗い場から締め出された。

「ご、ごめんなさいトルマーラさん！　終わらなくて……」

「いいから行きな！　ほら、これも！」

　ぽぉーんと投げ渡された貝殻には、新鮮なアロエベラを練りこんだ軟膏（なんこう）が入っている。水仕事による手荒れを防いでくれる優れ物だ。サフィは謝意を述べると、ネフリムとマルシャを連れて走りだす。

　洗い場は、目的地である金（こん）纏（てん）宮（きゅう）から北東に離れている。ちょっとした街ほども広い王宮敷地だが、当然、ここには馬貸しもラクダもいない。

　夕空に輝いている金色のドームをめがけ、三人娘は地を蹴った。

「ネフリム、まだ間に合う⁉」

　息を弾ませながら、サフィは左後ろを走るネフリムに尋ねた。

「ちゃんと影は見てたわよ。大丈夫。昼のうちに全部運んでおいて正解だったわね」

「いよしっ！」

「ふへぇぇぇぇ……！　よかったよぉ……！」

　香ばしい煙をもうもうと吐く煮炊き場。下級女官（ターフ・カルファ）たちが暮らす二階建ての宿舎。仲間と談笑していた若い衛兵が、突進するサフィたちに驚いて道をあけた。やがて見えてきたのは、中央正殿の裏手にある小さな入口。

　だが。

　そこでは、腕組みをした年配の女官（カルファ）が、眉間をノミで彫刻したような形相で待っていた。

「…………ネフライエ＝ウル＝ナスィーム」

「はい」

「マルシャ＝サルサラーン」

「はひぃっ！」

「サファルケリア＝ウル＝アシタファ」

「は、はァい……」

「こォの遅刻魔どもッ！　さっさと『化粧部屋』行ってきなァ！」

「すみません」　「「すいませんっっ！」」

　平謝りをして、三人は中央正殿の中に駆けこんだ。

　北側の奥まった廊下を走り抜けて、「化粧部屋」へと到着する。なんの変哲もない大部屋に、化粧道具やら何やらを抱えた下級女官（ターフ・カルファ）が気忙しく出入りしている。

　今ここは、王宮でも数少ない、男子禁制の聖域。

　ぱさ…………と。

　その部屋に入った三人は、見すぼらしい亜麻の服を脱ぎ去った。

　夕刻の鐘から、すでに一時間が過ぎていた。

　斜陽はすっかり砂漠に沈み、待ち望んだ夜が訪れる。

　金纏宮の大ドームの下————迎賓広間では、すでに百人以上の客が酒盛りに興じていた。

　居並ぶのは、マーハの経済圏を支える大商人や大地主。香草をきかせた七面鳥の串焼き（カバブ）に、鯉一匹をまるごと焼いたマスグーフ、琥珀色の麦酒（エール）が惜しみなく振るまわれ、食通たちを飽きさせない。

　しかし、客の男たちは気もそぞろに何かを待ちわびていた。目をやる先は、迎賓広間の中央に設（しつら）えられた舞台と、その上を秘匿している垂れ幕。

「ええ、御一同。長らくお待たせしました」

　宴の司会役が手を伸べる。歓談していた客が、吸い寄せられるように耳を傾けた。

「今宵お目にかけますは、当代きっての名手『瑠璃組（エル・ラズリ）』にございます」

　どよめきが起こった。

　その名を知っているらしい観客は耳を疑い、目を丸くする。

「演目は『淵の底の魔人（ジン・アミーク）』。それでは、良き時を」

　その瞬間。

　幕が引かれ――――——ぱっと燭台の光を浴びる。

　純白のサテンシルクに身を包み、薄紫色のヴェールを携え。

　黄金のチャームが揺れるたび、ラピスラズリも海色（みいろ）を放つ。

　すぅ……と、跪いた姿勢から立ち上がる。伏せられていた顔が見え、絨毯席にいる客たちが目を奪われる。

「おおおお…………あれが本物の……！」

　踊り子隊「瑠璃組（エル・ラズリ）」

　マーハ王宮にある十五の踊り子隊。それらの最高峰として知られた砂漠の至宝。

　雨あられと殺到する視線。舞台の下には琵琶（ウード）弾きが座り、張りつめた弦に鳴爪（リーシャ）を当てる。

　ベンッ…………と第一音。

　一輪の花のように手を差しのべ、燦（さん）として笑顔を咲かせ――――――

（さあ、ご覧あれっ！）

　負けん気たっぷりの笑顔を浮かべて、サフィが躍動する。

　つま先を浮かせ、氷上を滑るような左ターン。

　しゅるらっ！と切り替え、風を抱きながら三連スピン。

　指輪に結ばれたヴェールが、雲を、嵐を、舞いとぶ花吹雪までも変幻自在に象（かたど）っていく。

「おお、これは…………なんと………………！」

　しなやかに波を打つ「蛇の手」。くびれたウエストを露わに、骨盤のうねりで強調されるボディライン。あでやかに優美に、刻一刻と変わるシルエットで客の目を魅了する。

　野太い歓声は止んでいる。

　タダ酒に夢中だった商人までもが、サフィたちの舞台に魅入られていた。

　しかし、これはまだ演目前のつ（・）か（・）み（・）に過ぎない。

　演目名「淵の底の魔人（ジン・アミーク）」

　古い寓話をベースにした、魔人（ジン）が登場する報恩譚。

　ある砂漠の町に、オアシスの泉へ祈りを捧げる乙女がいた。ある日、町は火炎魔（イフリート）に焼き尽くされ、死期を悟った乙女はオアシスに身投げする。そこで泉の底に封印されていた魔人（ジン）が目覚め、少女の体を借りて闘い、ついに火炎魔（イフリート）を討伐する。善をなした魔人（ジン）は精霊になり、乙女を連れて夜空へと旅立つ。

　このモチーフを。

　一片の言葉もなく表現してのける力が、「瑠璃組（エル・ラズリ）」にはある。

（ここから、こうで、こうっ！）

　乙女を演じるのはマルシャ。ふわっ……と身をかがめ、その落差でヴェールを宙に置きざりにし、翼のようなシルエットを描く。年齢らしからぬ演技力には、観る者を劇中世界に惹（ひ）きこむ魔力がある。

（初めてのお客が多いわね。ちょっと大袈裟な方がいいかしら？）

　火炎魔（イフリート）の役、ネフリム。しなやかな四肢、すらりとした長身痩躯を振るうさまは、さながら壇上を統べる女帝のよう。洞察力にも優れ、息つく暇もないステップの中であろうとも観客の反応を見逃さない。

　マルシャもネフリムも、もし他の踊り子隊にいたなら間違いなく看板をはれる逸材。

　そんな二人が紡ぎ出した世界で、鳴りを潜めていた主役が動きだす。

（すごい……！　二人とも最高に仕上がってる……！　でもっ！）

　そして来たる、「淵の底の魔人（ジン・アミーク）」の山場。

　沈みゆく乙女の身に―――——―妖しく美しい魔人（ジン）が宿る。

（こっから先は…………わたしの時間っ！）

　対（つい）の手をこぶしにした威風堂々たる構え――――――から、一瞬の脱力。

　ひゅあんッ！　太刀風をおびるようにシャープな円転。それが一秒も絶えることなく連鎖していく。体の軸は一切ぶれない。ヴェールの余韻を残しながら急反転、さらに勢いを増しながらターンを繰り出す。

　ヴェールを漂わせる姿は、さながら紫煙をくゆらす魔の化身。

　自由闊達を地でいくように、サフィの魔人（ジン）が大活劇を繰り広げる。

（ううぅ～っ！　楽しい！　楽しいぃぃ〜っ！）

　踊れる。それがただ嬉しい。心は弾み、玉になった汗が輝きながら散っていく。

「………………おお、おぉ……！」

　百人はいるだろう観客が全員、感嘆のあまり声を詰まらせた。

　たんッ……と踏みきり、サフィが背面跳びで宙を舞う。

　ひゅるららららららららららんッ！　滞空中に体をひねりながらの跳び乱舞。残像のヴェールを狂い咲かせ、すとん……と着地。

「「「お、おおおおおおおおおおぉおおぉぉぉッ！」」」

　鮮烈なパフォーマンスに、ついに沈黙が破られた。

　稽古を重ねたとはいえ、この大技を本番でやってのける肝っ玉に、仲間の二人も舌を巻いた。

（…………流石に、これは真似できないわ）

（はあああぁ……！　サフィ、やっぱり凄いよぉぉ……！）

（……………………あっ）

　ふとした瞬間。サフィの視野に、迎賓広間の奥のほうが映りこんだ。

　並び敷かれた紅色の絨毯に座るのは、三人の王族。

　貫禄たっぷりな中央の男性——―—ドゥラーン＝セム＝ザヒード国王。

　その右で爽やかに笑う美青年――――ジャムゥル＝セム＝ザヒード皇子。

　そして、淑（しと）やかな微笑を向ける、一人の貴婦人――――。

　現在唯一の正妃、ルベリエラ＝ウル＝ジルヴァ王妃。

（ほあああぁ……！　お、王妃様が……みみみて、見て……っ！）

　アイシャドウに彩られた、深海に誘うような瑠璃色の瞳。

　ほんの一瞬、ひと目だけで十分だった。憧れの人に見られている高揚感が、サフィの理性をアメ細工よろしく蕩（とろ）けさせる。

　それでも、サフィの足さばきに狂いはない。幼い頃から踊り（シャルキィ）を刻み込んできた体は、流れるように最適の動きを選択し続ける。つま先一つ、踏み鳴らす音一つに至るまで。

　やがて、「淵の底の魔人（ジン・アミーク）」は終演を迎えた。

　笑顔をふりまきながら舞台で一礼する。抜けるように高い大ドームを震わせる万雷の歓声。

「次、いつ踊れるかなぁ」

　舞台の後ろに続く花道を歩きながら――――サフィは、彼女にしては珍しく独り言をもらした。