星穹のラクスシャルキ

裏切り者

　早朝の鐘が鳴ってから、三時間後。

　金纏宮の北側に建てられた、ひときわ大きな白壁の平屋。床板には柔軟なクルミ材をあしらい、壁の一面をガラス鏡で埋め尽くしている。邪魔なものを一切置かない、体を動かすための広大なフロア。

　そこは歌舞練場――――踊り子たちの稽古場だった。

　スタンッ！　スゥゥ――……タッタンッ！　シュルルッ！

　その中央で、模範演技をしている踊り子がいる。

　スタッカートを刻んだ切れ味のいい足さばき。凛とした目線。深紅のヴェールは、盛炎が揺らぐような無数の残像を生みだす。

　連編演目「七つ海の奇譚（シンディ・バフリ）」のうち、第二節「宝石の谷（ジャハラ・ワディ）」。

　本番さながらの気迫に、取り囲んでいる見習いたちは思わず見稽古なのを忘れてしまう。

「はーい、ジェッダ先輩、ありがとうございましたぁ！」

「「ありがとうございましたっ！」」

　模範演技が終わると、指南役である元踊り子が見習いたちを連れて行った。この後、見習いたちには広場で基本ステップの反復練習が待っている。

　出口の方から、興奮冷めやらぬ少女たちの姦（かしま）しい声がした。

「やっぱりカッコいいよね、ジェッダ先輩！」

「だよねだよね！　そのへんの殿方より全然イケてるし！　腕前だって一番でしょ⁉」

「ええ～？　さすがに一番はサフィ先輩だよぉ。ほら、この前の『魔人（ジン）』とかさぁ――――」

　稽古場に一人で残り、柔らかい布に汗を吸わせるジェッダ。

　丸っこい眉（まゆ）以外は凛々しいパーツが揃った美人だが、その表情は晴れやかではない。

「ジェッダちゃん、お疲れ様ねぇ」

　後ろから声を掛けられる。おっとりした声の主は、踊り子隊「黄金組（エル・ダハブ）」の主役・アウロ。

　北方の血筋らしい金髪をなびかせ、グラマラスな肉体を見せつけている。着ているのは練習用の踊り子衣装なのだが、布地よりも紐の部分が多いくらいで、やたらと露出が目立つ。

「でもぉ……模範演技なんて面倒くさいの、わざわざ請けなくても良かったんじゃない？　まあ、うちがパスしたからアナタに行ったんだけどねぇ」

「…………たまには本物の演舞、見せなきゃならねーだろ」

　おでこを顔拭きに埋め、ジェッダはアウロと目を合わせようとしない。

「あらら？　ワタシたちのは本物じゃないってことぉ？」

「乳だの尻だの振り回すのが踊り（シャルキィ）じゃねえからな」

　ようやく布から顔を離すと、アウロと視線がカチ合った。アウロの後ろには「黄金組（エル・ダハブ）」の仲間が来ているが、場の空気に圧（お）されて黙っている。

「ジェッダちゃんは相変わらずマジメねぇ？　だけどぉ………あの子は、アナタほど純粋（ピュア）じゃなかったみたいねぇ？」

「ああああぁッッ⁉」

　突如、ジェッダが狂犬のごとくアウロを睨（にら）みつける。

「あらぁ？　だってあの時、一番怒ってたのはアナタなんでしょ？」

　長身美女のアウロは、小柄なジェッダを悠然と見下ろしながら続けた。

「気持ちは分かるわ。とても残念よねぇ？　求（ぐ）道（どう）者（しゃ）って言うのかしら。　あんなにストイックに毎日毎日、踊りの稽古ば～っかりして…………。あの子も同類だと思ってたのに、実はあっちは下心まんまんでした、だものねぇ？」

「口を閉じろッ！　その無駄にデケえもん引きちぎるぞッ！」

「あら、あの子が正しいのよぉ？　踊り子を観たがる男なんて、所詮は『コレ』で満足するんだから」

　アウロは乳房を吊っている肩紐に爪をかけ、ぺぃんっ！と鳴らして見せる。

「おかしいと思ったのよねぇ。この狭苦しい王宮から出られるわけじゃなし、踊り子の一番になったって何も変わらないのに…………どうしてあんなに頑張ってたのか」

　ジェッダを睥睨（へいげい）しながら、アウロは冷笑を浮かべた。

「すごいわよねぇ？　王妃様にあやかろうとしてたなんて」

「言うなッ！　あいつは…………あいつはそんなんじゃねえ！」

　アウロの肩にジェッダが掴みかかる。しかし、アウロが自ら抵抗するまでもなく、後ろの「黄金組（エル・ダハブ）」の仲間たちがジェッダを引き剥がした。

　三か月と少し前、とある深夜。

　明かりの消えた稽古場で、一人、誰かが踊っていた。

　たまたま忘れ物を取りにきたジェッダと翡翠組（エル・ヤシム）の仲間が居合わせ、それを目撃した。

　踊っていた演目は「月に乞う（マハ・ラーナ）」。

　今から十年前、現王妃ルベリエラ＝ウル＝ジルヴァが踊り子だった頃。

　とある夜宴で起こった刃傷騒ぎの中、ドゥラーン国王の前で、彼女は「月に乞う（マハ・ラーナ）」を披露した。ドゥラーン国王は彼女をその場で見初め、正妃位に迎える約束をしたという。

　マーハ王家の歴史上、いち女官（カルファ）に過ぎない踊り子が王妃になった例など一つもない。

　しかし、ルベリエラという前例が生じたせいで、ただの伝統舞踊に過ぎなかったはずの「月に乞う（マハ・ラーナ）」は全く異なる意味合いを孕むことになった。

　すなわち。　

　「月に乞う（マハ・ラーナ）」を披露する踊り子は、王妃になりうると。

　若さと美貌にかまけて稽古を怠っていた踊り子たちは、態度を一変させた。

　第二妃、あるいは寵（ちょう）姫（き）になれる可能性があると知り、みな秘かに「月に乞う（マハ・ラーナ）」の習得を目指した。その手段はあった。踊りの詳細が記された儀典から、あるいは年老いた数少ない継承者から。しかし「月に乞う（マハ・ラーナ）」の習得難度はケタ外れで、やがて大多数が挫折していく。それでもなお習得しようとする者に対しては、挫折した踊り子だけでなく、踊り子以外の女官（カルファ）からも嫌がらせが加えられた。

　月に奉じる神聖な舞は、穢れた野心の象徴になってしまった。

　そして、十年が経った現在。

　次期国王であるジャムゥル皇子が妻を迎えるべき年頃になると、ジャムゥル自身の魅力もあり、女官（カルファ）たちの間で「下心」の探り合いは苛烈さを増した。「月に乞う（マハ・ラーナ）」にまつわる偏見は、かつて踊り子だった世代から、アウロやジェッダのような現役の踊り子へと波及していく。

　ジェッダもまた、かつてルベリエラの「月に乞う（マハ・ラーナ）」を目撃し、憧れた一人だった。

　しかし、踊り（シャルキィ）の道を極めたいだけの彼女にとって、ありもしない魂胆を疑われるのは不本意でしかない。おのずと「月に乞う（マハ・ラーナ）」を踊ることは憚（はばか）られ、幼い日の憧れは秘めておくようになった。

　そんなジェッダの前に、現れてしまったのだ。

　月明かりの下―———まるで、あの夜のルベリエラを写し取ったような踊り子が。

（「裏切り者」「もう踊り子じゃねえ、お前なんか」とか…………言ったっけな、アタシ）

　両腕をアウロの仲間に掴まれながら、ジェッダは述懐する。

　あの時は、いつもの口喧嘩とは違った。

　腹の底から怒りをぶつけ、彼女を否定した。寝るのも忘れ、昼も夜もなく没頭するほどの踊り（シャルキィ）への愛を――――自分と変わらない愛を、真っ向から否定してしまった。

　下心なんてあるわけない。

　そんなことは、誰より分かっていたはずなのに。

「まあ、そんな下心も御破算かもねぇ？　その子って今、部屋でヤバいことになってるみたいだし」

「はあ……？」

　ジェッダの丸っこい眉が離れる。

　職人かたぎで硬派な彼女は、うわさに敏感な方ではなかった。