ラピスラズリの首飾り ①
「孫娘ちゃんよぉ！ これ、ちーっとしょっぺえぞ？」
時刻は正午過ぎ。
マーハの街はずれの麦畑では、奴隷たちが昼食のピタに食いついていた。
袋になった薄焼きの生地に、挽いたクミンをまぶした炙り肉を詰めたもの。
「お、お前ら……こんな美味えもん食ってたんか？ 天罰が当たるぜ……？」
「ぎゃははは、安いもんだぜ！ 天罰一つで食えるならよ！」
ピタを一口食べて困惑しているのは、今日から現場に加わった奴隷だ。
ヒマールが昨日の事件のことを奴隷主に報告したところ、すぐに補充の奴隷が調達され、さっそく今日から投入された。そのヒマールは、一人でピタを食べながら脇腹をさすっている。奴隷四人という損失で、主人はヒマールに罰を加えたらしい。
「はいはーい！ しょっぱいって人、こっちに飲みに来てくださいね！」
孫娘ことサフィは、運んできた鍋から野菜出汁のアーシュをすくい、素焼きの器に注いでいく。
「かああ～っ！ やっぱ美味えぇっ！」
器の数が足りないので、飲み終わった器を返させては次の者に与える。順番を待ちきれない一人が「口に直接くれ」と言うので流し込むと、案の定アーシュで溺れ、打ち上げられた魚よろしく転げ回った。新しい顔ぶれも含めて腹の底から笑い、ひょうきん者は真似をして一緒に転がった。
あんな事件の後だというのに、奴隷たちに気に病んだ様子はない。
まるで、似たような惨劇を数知れず見てきたと言うように。
ひと通りアーシュを配り終えると、サフィは二人分の昼食を持って歩いていく。シドルクが待っていた。積まれた土袋に並んで腰をかけ、ピタを同時に一口かじる。
もっしゅもっしゅと咀嚼しながら、シドルクは一口かじった断面を見ていた。どうにも、はじめて食べるものや見るものを観察する癖があるらしい。
「美味い」
「…………あのさ、なに食べてもそう言ってない？」
「…………？」
ごくん、と喉仏を一往復させてから、シドルクは向き直った。
「いや、婆さんの時は言ってない」
「ふぅん…………本当かなぁ」
サフィは、また一口ピタを食べた。じゅわっと湧いてくる肉汁と塩気を味わいながら、ついさっき「しょっぱい」と言ってきた一人を思い出す。
出逢ったばかりの頃の彼らなら、このくらいの塩辛さは美味い美味いと言って食べていたはず。ここ何日かの食事で舌が肥えた、というより、人らしい味覚を取り戻してきている。その変わりようが嬉しい。
預かった食費を中抜きするために、「世話焼き婆さん」がどれだけ粗末な食事を与えたのかは想像できる。塩気も甘みもない砂粒だらけの練り粉。そんなものでも、極限まで飢えた彼らにとっては命の糧だったのだろう。口に入れた瞬間に「美味い」と言ってしまう癖がついても、仕方ないのかも知れない。
「言ってない」
「へっ？」
雲が差したように、フッ……と日陰が落ちた。逆光に陰っているシドルクの顔。黒曜石のような曇りない瞳に、間の抜けた少女の顔が映っている。
ぽかんと空いた口に、突然、塩の味がした。
「んむっ⁉」
口に入れられたものを噛み、咀嚼する。同じ味だった。サフィの手元にあるピタと同じ、香ばしく炙られた塩漬け肉の味。
美味しい。
我ながら、お世辞が要らないくらいには、美味しい。
「…………嘘なんて、言ってない」
「んぐ…………う、うん…………ありがと」
心臓に悪いよ！と声なき声で叫ぶ。
これが女
一方その頃、ジュニは少し離れた
「リダっち頼むよぉ！ お前だって好きじゃんかぁ？」
「だから嫌だってば………見るだけ見とけばいいだろ、今のうちに」
リダは斜面に腰をおろし、布きれを貼った板をひざで支えていた。粗末だが、それは立派なキャンバスだ。炭を削ったペンを走らせ、みるみるうちに一枚の絵を描きあげていく。
描き上がったのはネコの顔だった。
縦に長い瞳孔から耳に生えた産毛まで、炭ひとつで見事に表現している。まだ頭だけなのに、首から下の出来ばえは約束されていた。
リダは絵描きの卵だった。一家離散して奴隷になるまでは一流画家の末っ子であり、最も才能のある弟子だった。
「ほらぁ！ やっぱりリダっちしか居ないって！ 頼むよぉ、今日の晩メシ半分やるからさぁ！」
「そんなに食べないよ。…………ていうか、いつも大きめの服着てるだろ。見えないじゃんか」
ネコの絵に加筆しながら、ちら……と目線を上げる。
畑をはさんで反対側に、ジュニの兄貴分である青年奴隷シドルクと、数日前に突如として現れた「孫娘さん」が並んで座っている。
「いや、俺は知ってるんだよ。あの布一枚の下に、すっげえ秘宝が隠してあるって」
「秘宝？」
「ああ、そりゃもう、大秘宝」
ここぞとばかりに勿体つけて、ジュニがしたり顔を浮かべる。
「孫娘ちゃんな、あんまり背は高くねえけど…………でかいぜ」
ふと、リダの筆さばきが止まる。
「で、か……っ⁉ なっ、何がだよ……⁉」
「おいおい、とぼけなくて良いんだぜ？ 同志リダくん」
「み、みみみ見たのか……⁉ ……っ！ お前、まさか……！」
「いひひ、安心しろよ。抜け駆けなんて野暮なことしねえって」
正確には、野暮なことをしたくても出来ない。同じ場所で、石でなく筋肉で造られた守護獣が寝ている限り。
リダの慧眼は、すでに「孫娘ちゃん」の
「想像してみろ？ あおむけに寝てるとさ、あの島が二つ、寝息に合わせて浮いて、沈んで、また浮いて……」
「………………！」
「夜になると濡れ布巾で身体を拭くんだけどな？ その時は向こうを向くんだけど…………背中越しに聞こえるんだよ。衣ずれっていうか、こう、あちこち拭こうとしてゴソゴソしてんのがさぁ」
「……！ …………！」
「なあ、孫娘ちゃんは今日でお別れなんだぜ？ 頼むよ、リダ
リダの右手は、煙が出そうな勢いでペンを滑らせ、止まった。
毛の一本まで描画された写実的なネコ
――――—―の首から下が、やたらと豊満な女の裸体になっている。
「…………ごめん、思ってたのと違う」
「…………知ってる」
少年たちは、生み出してしまった珍獣を砂に埋め、手厚く葬った。
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