叡智の番人 ①
午前九時。
王宮の城門の一つ「叡智の門」が見える街の一角。建物の陰に隠れるように、町娘に扮したサフィがいた。
「うわあ…………こんなに大きいんだ」
城門とは言っても、「叡智の門」という名で認知されているのは門の扉ではない。その場所で実際に見えるのは、城壁をボコボコと膨らませたような巨大建造物だ。
その正体は、世界有数の蔵書を抱える図書館。
貴重な書物をめあてに各地から学者が集まり、彼らのための研究室も館内にある。蔵書や学者が増えるたびに増改築を繰り返し、石造りの建物でありながら、肥大化した樹木よろしく醜怪な姿をしている。
外から図書館に入るルートは、正面にある小さな玄関一つだけ。そこには見るからに屈強な番兵が二人いて、宝である蔵書と学者を守っていた。
下手に近づけば見咎められるのは必至。
サフィは、番兵の目が届かない距離から密かに様子を伺っていた。
「そこで何をしておるね？」
「ひょわあああぁっ!?」
いきなり、真後ろからの声だった。
紺青色の
立っていたのは、ちんまりと小柄な老人だった。サフィと比べて頭一つほど小さい。山吹色のターバンを幾重にも巻いて膨らみすぎた頭部と、たっぷりした房状の白ひげ。いかにも老賢者といった風体をしている。
「い、いやあ、見てただけですよぉ？ 叡智の門って外から見るとスゴイなぁ～って」
「んん？ 外から見ると、じゃと？」
「…………！ いえ、あの……っ」
サフィの喉が一瞬で干上がった。不用意な一言が命取りになる。サフィとしては今すぐ退散したいが、ここで逃げようとすれば確実に不審人物だ。
愛想笑いでお茶を濁しつつ、じりっ……と老賢者に対峙する。
「嬢ちゃん、もしや留学希望者かね？」
「へっ…………？」
「近頃のう、片田舎で学問しても飽き足らず、あすこを訪ねてくる若い者が多いんじゃ。娘っ子は少々珍しいがの」
質問責めがくると身構えていた矢先、想定外の言葉だった。
「わしも一応、あすこの学者の端くれでな。入りたいなら口利きせんでもないが」
「い、いいんですか……⁉」
偶然だが、まさしく渡りに船。そもそもサフィが叡智の門を観察していたのは、帰還ルートにできないか探るためだった。
外から図書館に入るための出入口は「外門」と呼ばれ、あのとおり屈強な門番に守られている。
一方、図書館内部と王宮をつなぐ出入口は「内門」と呼ばれ、王宮暮らしの人間ならば自由な往来を許されていた。もちろん、許されているのは図書館まで。外門を通って街に出ようものなら、脱走として即座に捕まるわけだが。
これはつまり、「外門さえ通れれば、あとは図書館の中を歩き、内門を素通りして王宮に帰れる」ということ。
これを実行するうえで一番の課題は、外門では正体を隠したまま部外者として通る必要があるという点。さもなくば「なぜか外にいた踊り子」、つまりは脱走者として捕まる未来しかない。
そんな矢先に、たまたま出会った老賢者が、外門を通るチャンスをくれようとしている。
「ただし、じゃ」
サフィの顔を覗きながら、老賢者は言う。
「そうだのう。留学生というなら、嬢ちゃんの専攻分野くらいは聞いておこうかの？」
「せん、こ…………こっ、古典文学、です！」
いきなりの質問で面食らったサフィだが、ここで尻込みはできない。とっさに出た「古典文学」という答えは、
「ほう、古典文学かね。わしも門外漢じゃが…………」
ふと、老獪な目つきでサフィを見上げる。
「ベルガモン叙事詩の第七章第一節、このくらい暗唱できるじゃろ？」
「…………！」
予想外の抜き打ち試験。
チャンスが一転してピンチに変わる。
「翻訳版やら口伝えの写本やらも多いでの、原典と多少違っても目をつむるわい。文学の道を志しておいて、よもや一度も『ベルガモン』に触れとらんとは言うまい？」
その口振りには圧があった。飄飄とした好好爺ではあるが、こと学問に関してだけは小娘だろうと妥協は許さない、という信念を感じる。
ここで留学希望者であると証明できなければ、最悪の場合、さっきの言動を
「ほれ、どうした。やってみせい」
「………………はい、大丈夫です。清聴ください」
サフィは腹を決めた。令嬢モードに切り替え、目をつぶる。
記憶を反芻し、ゆっくり、ゆっくりと言葉を組み立てる。それは「暗唱」よりも「再現」に近かった。
思い浮かべる手本は、踊り子でありながら
「………おお、友よ。終生の友ベルガモンよ。夢の告げだ。
長編英雄譚「ベルガモン叙事詩」の第七章。
星の数ほどもある古典文学で、それが選ばれたのは幸運としか言いようがない。
主人公である半神半人の英雄ベルガモン。神から死期を告げられた親友ケルキオの手をとり、永遠の友情を誓いながら最期を看取る――――というくだりは、マルシャの大のお気に入りだった。ひと頃はマルシャ先生の
かつて、一度の記憶だけを頼りに「
マルシャの熱のこもった朗読を思い出し、再現してみせる。
およそ五分間に及ぶ「暗唱」を、サフィは最後までやり遂げた。
「…………ふぅむ。嬢ちゃんの故郷では、かなり独創的な写本が広まっておるようだの？」
聞き終えた老賢者が、白ひげを揉みながら呟いた。
「え、えぇっと、そうかも……です。…………あの、試験の方は」
「なぁに、心配いらん。娘っ子なのに大したもんじゃ。及第点をやれるわい」
老賢者は、ふたたび笑って緊張を解かせた。
そもそも原典と違っても許すと言った以上、これは正確さを求めるの試験ではない。いかに堂々と胸をはり、己が愛する学問と知識を語れるか。老賢者が見ていたのは内容よりも心の姿勢で、その点、舞台で鍛えられたサフィの肝っ玉は及第点だった。
「あ、ありがとう、ございますっ！」
ほっ……と胸を撫でおろす。
今はただ、マルシャ先生に感謝するしかない。
「しかし興味深いのう。原典にはない過激で熱っぽい言い回しの数々。あれでは友情というより、まるで――――」
「そ、その辺りはすみません！ ちゃんと後で読み直しますっ！」
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