「美月ねえ、どういうこと？　まさか、記者さんは他殺（たさつ）だと思ってるの？」

　両手を後頭部（こうとうぶ）で組んだ梗介（きょうすけ）が、茶化（ちゃか）すように言った。美月は、後輩（こうはい）の言葉に取り合わず、凛汰と目を合わせてから、暗い視線を窓に向けた。

「……凛汰、見て。窓も、施錠（せじょう）されてる」

　三隅（みすみ）の遺体（いたい）の右側であり、出入り口の正面に位置する窓は、確かにクレセント錠（じょう）が掛（か）かっていた。美月は、そろりと窓に近づくと、右手をクレセント錠に伸ばしてから、躊躇（ためら）いがちに引っ込めて、カーディガンのポケットから取り出したハンカチを使って、窓に手を直接触（ふ）れずに開錠（かいじょう）した。カラララ……と窓が開き、教員寮（きょういんりょう）をコの字形に取り囲んだ山の緑から、爽（さわ）やかな風が吹きつける。背を向けた美月の長い髪が、春風を孕（はら）んで翻（ひるがえ）った。ベランダに降り立った美月は、こちらを無表情で振り向いた。

「教員寮のベランダは、隣の二〇二号室のベランダから、少し離れてるけど……飛び移れない距離じゃないと思う。でも、二〇二号室も……」

「窓も、扉も、施錠（せじょう）してる。鍵は一つだけで、誰も侵入（しんにゅう）できないことは、昨夜から今朝まで二〇二号室にいた俺と美月が、証明できる。さらに、鍵を持った俺と美月が、外出をした今朝から今までの間に、二〇二号室には何人（なんぴと）たりとも出入りできない」

　話しながら、凛汰も窓に向かった。梗介（きょうすけ）は、つまらなそうに「ねえ、早くここから出ようってば」と文句を垂（た）れるだけで、凛汰について来なかった。ベランダに出た凛汰は、外の眺（なが）めを観察する。美月の言う通り、二部屋のベランダを行き来するだけなら、無理をして跳（と）べば可能だが、窓は両方とも破（やぶ）られていなかった。

「三隅（みすみ）さんの部屋の真下は、一〇一号室……あいつの部屋だな。でも、床や手すりに何らかの細工（さいく）を施（ほどこ）した形跡もないし、誰かがベランダから室内に侵入した可能性は、かなり低いだろうな……ん？」

　ベランダから階下を見下ろすと、教員寮と森の間の砂地に、帯刀（たいとう）した神職（しんしょく）の男と、先ほどから姿を消していた教員を見つけた。凛汰は、剣呑（けんのん）な声を響（ひび）かせる。

「そこで何をしてるんですか？」

「あ……浅葱（あさぎ）さんと、大柴（おおしば）先生？」

　隣の美月も、階下の二人に気づいた。一階のベランダ付近に立った海棠浅葱（かいどうあさぎ）と大柴誠護（おおしばせいご）が、揃（そろ）ってこちらを振（ふ）り仰（あお）ぐ。浅葱は気難（きむずか）しげな顔をしていて、大柴は露骨（ろこつ）な狼狽（ろうばい）を見せている。さながら警察官から職務（しょくむ）質問を受ける不審者（ふしんしゃ）の図を、凛汰が胡乱（うろん）な目で眺めていると、黙っている大柴に代わって、浅葱が端的（たんてき）な返事を寄越（よこ）してきた。

「大柴先生が、教員寮の周りをうろうろしていたから、理由を訊（たず）ねていた」

「僕は、別に怪（あや）しいことをしていたわけじゃ……ほら、その……〝まれびと〟の記者さんが死んだ状況が、不審（ふしん）だったじゃないですか。だから、窓側から犯人が侵入した形跡がないか、調べようと思って……」

　大柴は、奥歯に物が挟（はさ）まったような弁明（べんめい）をしている。対する浅葱は、瞳に軽蔑（けいべつ）の色を浮かべて、「必要ない」と素気無（すげな）く言った。

「現場を調べるという名目（めいもく）で、殺人の証拠（しょうこ）を消し去る輩（やから）が現れないとは限らない。勝手な行動をやめないなら、三隅さんは他殺であり、犯人は貴様（きさま）だと断定（だんてい）する」

「そんな……お、横暴（おうぼう）じゃないですか。それに、何なんですか『貴様』って。浅葱さんは、そんな口の利（き）き方を、今までしなかったじゃないですか」

　大柴は、顔を赤くして不平（ふへい）を述（の）べている。だが、浅葱の日本刀（にほんとう）が気になるのか、あるいは美月という教え子の目があることを意識したのか、苦渋（くじゅう）が滲んだ台詞（せりふ）を吐いた。

「だって……僕は、三隅さんの遺体の第一発見者なんですよ。二〇一号室の扉は、確かに開（あ）いていたんです。でも、それを証明（しょうめい）できるのは僕しかいません……死体の第一発見者って、ドラマとかミステリ小説で『実は犯人じゃないのか』って疑われるじゃないですか。自分の潔白（けっぱく）を、自分で示そうとして、何がいけないんですか！」

「邪魔だからだ。利己的（りこてき）な行動も、矮小（わいしょう）な思想も、その存在さえも」

　にべもない台詞（せりふ）が、青空の下で無慈悲（むじひ）に響く。これほどまでに強烈（きょうれつ）な答えは、さすがに予想だにしなかったのか、大柴は血の気が引いた顔で絶句（ぜっく）している。隣の美月も、衝撃を受けた表情で、二人の大人を見つめていた。静観（せいかん）していた凛汰は、話が一段落（いちだんらく）したと勝手に判断して、平然と「浅葱さん」と呼び掛けた。

「建物の外に、不審な痕跡（こんせき）はありましたか？」

「……何もないな。私の言葉が信じられないなら、自分の目で確かめればいい」

　存外（ぞんがい）にすんなりと、浅葱は凛汰に答えてくれた。美月を軽んじていた村人たちに、先ほど啖呵（たんか）を切ったことで、多少は留飲（りゅういん）を下げたのだろうか。養子（ようし）の一件で凛汰に向けていた敵愾心（てきがいしん）も、僅（わず）かながら緩んだようだ。頷いた凛汰は、続けて声を張（は）った。

「もう一つ、質問があります。〝まれびと〟の定義について、確認させてください。生前の三隅さんから、『櫛湊村（くしみなとむら）の人たちは、隣町の那岬町（なみさきちょう）の人間を〝まれびと〟とは見做（みな）さない』と聞きました。それは、本当ですか？」

「……なぜ、そんなことが気になる？」

　浅葱は、質問の意図（いと）が読めなかったに違いない。表情はほとんど変わらなかったが、こちらを密（ひそ）かに警戒している様子が窺（うかが）えた。凛汰が「単純な好奇心（こうきしん）です」と言ってのけると、しばしの静寂（せいじゃく）が流れた後（のち）に、浅葱は落ち着いた声で回答した。

「その通りだ。昔の櫛湊村は、那岬町（なみさきちょう）の一部だった歴史がある。隣町の住人は同郷（どうきょう）の者であり、来訪神（らいほうしん）とは見做（みな）さないという考え方が、現在の櫛湊村にも根付いている」

「……。ありがとうございます。ついでに、もう一つ訊いておきたいんですけど、十九年前の〝姫依祭（ひよりさい）〟で死んだ〝まれびと〟の名前も、教えてもらえませんか？」

　浅葱は、今度は警戒を露（あら）わにした。鋭利（えいり）な視線を、凛汰は動じずに受け止める。

「俺は、昨夜の会合でも言ったように、十九年前の〝姫依祭〟でも〝まれびと〟が亡（な）くなって、村から〝憑坐（よりまし）さま〟に供犠（くぎ）を差し出したと睨（にら）んでいます。当事者の浅葱さんなら、そのときに死んだ〝まれびと〟について、詳（くわ）しく知っているはずですよね。――とぼけても無駄だからな。あんたが口を割（わ）らないなら、三隅さんの部屋で焼け残った資料を調べ上げて、勝手に突き止めるだけだ」

「亡くなった〝まれびと〟の名前を知って、どうするつもりだ」

「さあな。ただ、二度目の〝姫依祭（ひよりさい）〟の開催（かいさい）を望む奴らが、死んだ親父以外にもいるはずです。そいつらの思惑（おもわく）を暴（あば）くためにも、村で死んだ人間の情報を仕入れておきたいだけですよ。亡くなった〝まれびと〟が『いる』ことは、認めるんですね？」

「十九年前に死者が出たことを、隠（かく）し立（だ）てするつもりはない」

「それなら、教えてください。俺の質問に答えないなら、十九年前に〝まれびと〟を殺した犯人は、あんただと断定するぜ」

　生前の三隅真比人から受けた意趣返（いしゅがえ）しのような言い方で、凛汰は浅葱に畳（たた）みかける。浅葱は、先ほどよりも長く黙（もく）してから、やがて言った。

「死んだ〝まれびと〟の名前を、私は知らない」

「それは、俺に教えたくない、という意味ですか？」

「どう受け取ってもらっても構わないが、私は嘘をついていない」

　淡白（たんぱく）に告げた浅葱は、「ただし、十九年前の〝姫依祭〟では、〝まれびと〟だけでなく、もう一人、那岬町（なみさきちょう）出身の女性も死んでいる」と付け足した。想定外（そうていがい）の情報に驚いた凛汰は、すぐに食いついた。

「その女性の名前は？」

「桜木沙亜耶（さくらぎさあや）。私の高校時代の同級生で、少なからず親交（しんこう）があった。遠方の大学に進学した彼女とは、高校卒業を機（き）に交流が途絶（とだ）えたが、彼女が那岬町に帰省（きせい）した際に、櫛湊村まで足を延（の）ばして、海棠（かいどう）神社へ挨拶（あいさつ）に来てくれた。その日の黄昏時（たそがれどき）に開催される〝姫依祭〟で、私が海棠家の当主を継（つ）ぐことを、那岬町で聞き知ったらしい。そして、〝姫依祭〟の最中（さなか）に――彼女の死体が、発見された」

「……死因は？　それに、犯人は？」

「私から言えるのは、ここまでだ」

　重々（おもおも）しく吐き捨てた浅葱は、大柴に向き直ると、逞（たくま）しく鍛（きた）え上げられた両腕を組んだ。大柴は「あはは……分かりました。もう何もしませんから……」と言って、すごすごと教員寮のエントランス方面へ歩いていく。浅葱も、大柴の後（あと）を追うと、曲がり角のそばで立ち止まった。教員寮を出入りする人間を、どうやら見張（みは）っているらしい。背筋を伸ばした立ち姿を見下ろした凛汰は、考え込んだ。

「親父殺しのとき同様に、今回も浅葱さんにはアリバイがない。浅葱さんと行動を共にしていた楚羅（そら）さんにも、同じことが言える……ただし、一つ目の事件のときと違って、今の浅葱さんは捜査（そうさ）に協力的だ。あの態度が演技じゃないなら、二つ目の事件に関しては、浅葱さんはシロか……？　根拠（こんきょ）はないけど、ともかく」

　言葉を切った凛汰は、沈黙を守っていた美月を見た。

「浅葱さんは、三隅さんの事件を、他殺だと睨んでいるみたいだな。もし他殺なら、三隅さんの事件は――密室（みっしつ）殺人、ということになる」

「凛汰も……梗介くんみたいに、三隅さんは自殺だと思ってるの？」

「状況を見るだけなら、自殺に見える。もし他殺の場合、犯人が三隅さんにトリカブトを無理やり飲ませたなら、もっと現場が荒（あ）れるはずだ。でも、まだ断定するつもりはないぜ。消えた手帳と、小火（ぼや）を消した形跡が引っ掛かる」

「私は……なんとなくだけど……どっちも、だと思う」

「どっちも？　自殺と、他殺が？」

　凛汰は、怪訝（けげん）に思って訊き返してから、呆（あき）れの吐息（といき）をついた。

「理解できないな。自殺なら自殺。他殺なら他殺。どっちもなんて、あり得ない」

「そうかな。自殺を強要（きょうよう）された、とか。部屋に押し入ってきた誰かに殺されそうになったから、せめて自分で……とか。あり得なくはないでしょう？　その場合、どうやって犯人が密室から脱出（だっしゅつ）したのか、方法は思いつかないけど……」

「……。美月が、そう考えた理由は何だ？」

　一理（いちり）あると認めた凛汰は、美月に問う。美月は、暗い顔のまま「分からない」と囁（ささや）き、頭（かぶり）を振った。

「私は、凛汰みたいに、事件を論理的（ろんりてき）に考えられてるわけじゃないと思う。だから、私が今から言うことは、ただの感情論だって分かってる。だけど……」

　美月は、顔を歪（ゆが）めた。苦しそうに息を吸って、言葉をゆっくりと紡（つむ）いでいく。

「私が村に越（こ）してきてから、今までの間に……三隅さんは、何度も村を訪ねてきて、教員寮に滞在（たいざい）してた。海棠神社にもお参りに来てくれて、浅葱さんと楚羅さんに、取材を申し込んでは断られて……そういうときに、よく私に声を掛けて、気遣（きづか）ってくださったんだ。東京の暮らしが恋しくないか、寂しい思いをしてないか、って。三隅さんは、〝姫依祭（ひよりさい）〟に強い興味を示していても、〝憑坐（よりまし）さま〟に敬意（けいい）を払わなかったから、村の人たちからの評判は、よくなかったよ。でも、私にとっては……」

　言葉を詰まらせた美月は、両手で顔を覆って嗚咽（おえつ）した。

「三隅さん、自分から死んじゃうような人じゃなかった。でも、いつ死んでもいいって思ってるような、自分の命なんてどうでもいいって顔を、ずっとしてた。だから私、三隅さんが東京に帰る前には、元気でいてくださいね、お身体に気をつけてくださいねって、いつも言ったの。三隅さんも、いつも『君がそう言ってくれる限りは、できるだけの努力はするよ』って、言ってくれたのに……もし自殺なら、ひどい……嘘つき……」

　肩を震わせる美月を、凛汰は無言で見守った。凛汰にとっての三隅真比人（みすみまひと）と、美月にとっての三隅真比人が、異なる見え方をしていることに、純粋な戸惑いを覚えていた。それぞれが三隅をモデルにして、キャンバスに絵筆（えふで）をのせたなら、まるで別人のような二人の男が、二枚の油彩画で肩を並べるに違いない。差異（さい）が生じる理由は、技術の問題などではなく、生前の嘉嶋礼司（かしまれいじ）が言ったように――凛汰と美月は、視点が異なるからだろう。父の遺言（ゆいごん）に思いを馳（は）せたとき、凛汰は確認すべきことを思い出した。

「美月。今朝、楚羅さんが届けてくれた写真を、俺に見せてくれるか？」

　涙を指で拭（ぬぐ）った美月は、きょとんとしてから、リュックを背中から下ろして、中から写真を撮り出した。差し出された写真を、凛汰はじっくりと検（あらた）める。中学校の入学式で撮ったと思しき写真の中で、美月の隣に立ったスーツ姿の男の笑みは、改めて見ても快活（かいかつ）で、どこか仔犬（こいぬ）のような人懐（ひとなつ）こさがあり――。

「やっぱり、似てないな。こんな言い方をしたら、美月には悪いけど」

「……それ、よく言われてきた。でも、私の容姿（ようし）は、母親に似てるんだよって、お父さんが言ってたから……お父さんと似てないことなんて、気にも留（と）めてなかった」

　美月は、心細そうに言った。三隅の事件に意識を集中させていたようだったが、二〇一号室で浅葱が抜刀（ばっとう）した際の会話は、美月の生（お）い立（た）ちに関わることだ。内心（ないしん）気にしていたのだろう。凛汰が「母親のことは、何か聞いているか？」と質問すると、美月は「ううん、何も」と悲しげに告げた。

「私が大人になったら、教えてくれる、って言われてたんだ」

「父親のフルネームは？」

「不知火（しらぬい）、正巳（まさみ）……」

「一年前に亡くなった、って言ってたよな。どういう死に方をした？」

　美月は、目に見えて身体を硬（かた）くした。小声で「事故」と答えて、目を伏（ふ）せている。続けて、息苦しそうに「溺死（できし）なの……」と言われたとき、凛汰の腕に鳥肌（とりはだ）が立った。

「夜道（よみち）で水路（すいろ）に落ちて、海まで流されたの……お父さんの遺体から、アルコールが検出（けんしゅつ）されたから、お酒に酔（よ）って、水路に落ちたんだろうって、警察の人が……」

　――〝憑坐（よりまし）さま〟の正体が、三隅の推察（すいさつ）通り、八尾比丘尼（やおびくに）で正解だとしたら、海に所縁（ゆかり）がある神様が、現在の〝憑坐さま〟の巫女を東京に繋ぎとめていた人間を、海へ引きずり込んだことになる。一体、どういう因果（いんが）だろう。刹那（せつな）の恐れをなかったことにした凛汰は、「分かった。もういい」と美月に言った。

「答えにくいことを訊いて、悪かったな。けどな、浅葱さんを問い詰めたときから、美月も覚悟（かくご）してただろうけど、お前の出生（しゅっせい）には謎が多すぎる。もしかしたら、美月の本当の父親は、浅葱さんで……この写真の男は、実の父親じゃないかもしれない」

「……たとえ、そうだとしても」

　写真を持った美月の手に、少しだけ力がこもった。凛汰を見つめ返した目は、涙の名残（なごり）で潤（うる）んでいたが、誰にも譲（ゆず）れない意志の強さが光っていた。

「不知火正巳（しらぬいまさみ）は、私に愛情を注いで育ててくれた、大好きなお父さんだよ。絶対に、悪人（あくにん）なんかじゃない。もし、私と血が繋（つな）がっていないなら……きっとそれが、私が大人になったときに、お父さんが伝えたかったことだと思う」

　寂しげに微笑（わら）った美月は、気が引けたような顔で「それに」と続けた。

「これは私の直感（ちょっかん）で、根拠は何もないんだけど……私は、今まで浅葱さんに対して、お父さんみたいだなって思ったことは、一度もないんだ。私を〝姫依祭〟で助けてくれて、守るって言ってくれた浅葱さんには、申し訳ないんだけど……顔を知らない親と向き合うときって、こういう感じなのかな。それとも、私が冷たいのかな……」

　切なそうに言った美月が、写真をリュックに仕舞（しま）おうとしたときだった。

　横合（よこあ）いから、美月の手首を急に掴（つか）んだ者がいた。しなやかな猫のごとく足音を立てずに、美月に肉薄（にくはく）していた少年は、ぎょっとした凛汰と美月に構（かま）うことなく、ガラス玉のような両目で、じいっと写真を見つめていた。

「美月ねえのお父さんの写真、初めて見た。……へえ。こういう顔をしてたんだ」

「梗介。驚かせるな。それから、さっさと手を放（はな）してやれ」

「ごめん、ごめん。凛汰だけ写真を見せてもらって、羨ましくなっただけだよ？」

　梗介は、先ほどの無表情が嘘のように笑いながら、硬直（こうちょく）している美月の手首から、手を外した。美月が、少し強張（こわば）った表情で、ぽつりと言う。

「本当に、そんな理由なの……？　梗介くん、もしかして、私のお父さんのことを、何か知ってるんじゃ……」

「まさかぁ、知るわけないじゃん。さっき『初めて見た』って言った通りだよ？」

　梗介が、飄々（ひょうひょう）と言ったときだった。背後に拡がる田畑の方角から「ああ、いた！　浅葱さん！」と村人の誰かが叫ぶ声がした。振り返って見渡すと、畦道（あぜみち）を走ってきた老人が、よたよたと浅葱に縋（すが）りついている。すぐさま浅葱が、鋭い声で「何があった」と訊ねていた。その老人は、浅葱の豹変（ひょうへん）をまだ知らないのか、口調の荒（あら）さに驚いているようだったが、事態は一刻（いっこく）を争うのか、今にも気絶（きぜつ）しそうな顔で報告した。