憑坐さまの仰せのままに

２－１２ 検死

　蛇ノ目帆乃花（じゃのめほのか）の遺体（いたい）は、燃えた木船（きぶね）の跡地（あとち）付近で見つかった。

　神事を執（と）り行う神域（しんいき）の、神（かみ）さびた鳥居（とりい）の向こう側で、此方（こちら）と彼方（あちら）の境目（さかいめ）を越えた先の断崖絶壁（だんがいぜっぺき）に、一糸纏（いっしまと）わぬ子どもの白い身体が、茫（ぼう）、と浮かび上がって見える。仰向（あおむ）けで蒼穹（そうきゅう）と向き合う裸身（らしん）には、ハナカイドウの花びらが降り積もっていた。

　否（いな）――淡紅色（たんこうしょく）よりも濃（こ）いそれは、ハナカイドウの花びらではなかった。岩肌（いわはだ）に投げ出された両腕から、未成熟な乳房（ちぶさ）をさらした胴体に、素足（すあし）の爪先（つまさき）に至（いた）るまで、全身に及（およ）んだ打撲（だぼく）痕が、十四歳の少女の肢体（したい）を、斑（まだら）の赤紫色に染めていた。茫然（ぼうぜん）の表情で時を止めた顔だけは、嘘のように綺麗なままだった。ショートボブの黒髪が、さらさらと風に揺れている。何の感情も灯（とも）さなくなった瞳が、空色を無機質（むきしつ）に映（うつ）していた。

「帆乃花（ほのか）ぁあ！」

　絶叫と紙一重（かみひとえ）の呼び声を上げた梗介（きょうすけ）が、双子の片割（かたわ）れの元へ走っていく。新たな犠牲者を確認するために、教員寮（きょういんりょう）から神域の御山（おやま）に移動した集団の中から、我先（われさき）にと駆け出した少年を追って、凛汰も丹色（にいろ）の鳥居をくぐったが、足音を聞きつけた梗介が「帆乃花に近づくな！」と吠（ほ）え猛（たけ）った。そして、ぴくりとも動かない姉のそばで、膝から地面に崩れ落ちる。「帆乃花、帆乃花ぁ」と悲痛（ひつう）な声で呼び掛けながら、剥（む）き出しの両腕を強く揺さぶり、傷だらけの姉に覆（おお）いかぶさると、人目を憚（はばか）らず号哭（ごうこく）している。事件現場を蹂躙（じゅうりん）する遺族を、凛汰は鋭く怒鳴りつけた。

「動くな、梗介！　それ以上、遺体に触るな！」

「うるさい！」

　泣き崩れていた梗介が、赤い目で振り返った。瞳で爛々（らんらん）と光る怨嗟（えんさ）の念が、邪魔者を射殺（いころ）さんばかりの激しさで向けられる。そのとき、崖に到着した大柴（おおしば）が、「凛汰くん、梗介くんの気持ちを汲（く）んでくれないか」と言って、梗介の肩を持ち始めた。

「大目（おおめ）に見てあげてほしい。家族なのに近寄れないなんて、あんまりじゃないか」

「あんた、正気か？　自分が何を言ってるのか、分かってるのかっ？」

「君こそ、冷たいじゃないか。悲しむことさえ、僕たちには許されないのかい？　僕だって……大切な教え子が、こんなことになって、つらいんだよ……」

　垂れ目を痛ましげに細めた大柴は、帆乃花に近づこうとした。共にここまで来た老人たちは、鎮守（ちんじゅ）の森に沿った参道から一歩も動かず、梗介と大柴に苦言を呈（てい）さない。それどころか、「〝憑坐（よりまし）さま〟が、一人目の供犠（くぎ）をお選びになった」と畏怖（いふ）に憑（と）りつかれた声で囁（ささや）いて、中には「あの跳ねっ返りの娘なら、選ぶ手間が省けたわ」と安堵（あんど）の声を漏（も）らす者もいた。耳障（みみざわ）りな台詞（せりふ）を無視した凛汰は、冷徹（れいてつ）な声を作って宣告（せんこく）した。

「蛇ノ目梗介（じゃのめきょうすけ）、大柴誠護（おおしばせいご）。これ以上、事件現場を荒らすなら――俺は、お前たち二人を、蛇ノ目帆乃花（ほのか）殺しの筆頭（ひっとう）容疑者と見做（みな）す」

　大柴は、怖気（おじけ）づいた様子で立ち止まった。蹲（うずくま）った梗介は、微動（びどう）だにしない。帆乃花の遺体に縋（すが）りついたまま、くぐもった怒声で「来るな、クソ教師」と言って、泣き濡れた顔を僅（わず）かに上げると、学ランに袖（そで）を通した腕の陰（かげ）から、大柴を険（けわ）しく睨（ね）めつけた。

「帆乃花の身体を見るな……それ以上近づいたら、殺す……二人目の供犠は、お前を〝憑坐（よりまし）さま〟に捧（ささ）げてやる……凛汰も、早く失せなよ……失せろって言ってるじゃん……殺してやる、殺してやる、殺してやる、殺してやる……」

　呪詛（じゅそ）を吐く梗介の元に、別の足音が近づいた。凛汰の前に出て「梗介」と厳（おごそ）かに呼んだ人物は、浅葱（あさぎ）だった。腰に佩（は）いた日本刀の鞘（さや）が、日差しを緩く反射している。

「〝まれびと〟の言葉に従って、帆乃花から離れなさい」

「嫌だ！　ふざけんな！　浅葱さんも、帆乃花に近づくなっ！」

　浅葱の台詞（せりふ）に、梗介は即座に嚙（か）みついた。手負（てお）いの獣（けもの）のような荒々しさで、浅葱に敵意を向けている。海棠（かいどう）家と蛇ノ目家の当主が睨み合う様を、大柴が困惑の顔で見比べていた。遠巻きに見ている村人たちも、浅葱が発言したことで、気まずそうに黙っている。そのとき、殺伐（さつばつ）と張り詰めた空気の流れを、玲瓏（れいろう）な声で変えた者がいた。

「私が、帆乃花ちゃんの遺体を調べる」

　神域じゅうの視線が、名乗りを上げた少女に集中した。美月は、崖の始まりに位置する鳥居の手前で、悲哀と覚悟が織（お）り交ざった顔で立っている。梗介の敵意の行き先が、ゆっくりと美月へ移動した。ただ、瞳で煮（に）え滾（たぎ）っていた激情が、先ほどよりも和（やわ）らいでいるような気がしたのは、美月が続けた言葉が理由に違いなかった。

「梗介くんが、浅葱さんたちを帆乃花ちゃんに近づけたくないのは、皆さんが男の人だからでしょ？　帆乃花ちゃんの身体を、男の人に調べさせたくないんだよね。でも、私は……女だから。お願い、梗介くん。私に、帆乃花ちゃんを調べさせて。梗介くんだって、帆乃花ちゃんをこんなふうにした犯人を、見つけたいでしょ……？」

　美月の声は、掠（かす）れていた。両目にも、薄く涙が溜まっている。だが、表情は凛（りん）としていて、恐怖を超越する決意が感じられた。無言の梗介は、表情を欠落（けつらく）させた顔で、じっと美月を見つめてから、やがて憑（つ）き物が落ちたように、こくりと殊勝（しゅしょう）に頷いた。

「……美月ねえなら、いいよ。それに、蛇ノ目家の僕は、海棠家で〝憑坐さま〟の巫女（みこ）を継（つ）いだ美月ねえには、逆（さか）らえないもんね。〝憑坐さま〟の仰（おお）せのままに、美月ねえに従うしかないんだ。……誰か、軍手を持ってない？　こういうのってさ、素手（すで）じゃないほうがいいんでしょ？　美月ねえに貸してあげて」

　梗介に話し掛けられた村人たちは、びくりと身を竦（すく）ませていたが、美月の検死（けんし）に異存（いぞん）はないようで、一人の老翁（ろうおう）が農作業用と思しき軍手を持ってきた。一番近くにいた凛汰が受け取ると、老翁は気味悪そうに手を引っ込めて、急ぎ足で帰っていく。死んだ村娘（むらむすめ）に対する哀悼（あいとう）の気持ちは、やはり持ち合わせていないらしい。非道（ひどう）な対応を悲しそうに見ていた美月が、まだ帆乃花から離れない梗介に向き直った。

「ありがとう、梗介くん。……大柴先生、もっと下がってください。帆乃花ちゃんの身体を見ないで」

「わ、分かったよ……」

　大柴は、後ろ髪を引かれたような顔で、鳥居の向こうまで後退する。浅葱は、美月に気遣わしげな目を向けたが、何も言わずに大柴の後に続いた。そんな養父（ようふ）の背中を、美月は物憂（ものう）げな目で見送ってから、最後に凛汰と目を合わせた。

「凛汰も、それでいいよね？」

「ああ」

　頷いた凛汰は、美月に軍手を手渡した。

「美月。帆乃花の検死を、頼んだ。細かい指示は、俺が遠くから出す」

　そう言って、凛汰も鳥居の向こうまで離れると、ようやく梗介も立ち上がった。帆乃花から数歩だけ距離を取って、美月に場所を譲（ゆず）っている。首肯（しゅこう）した美月は、場の全員の注目を浴びながら、潮風（しおかぜ）が吹きつける崖を歩き、帆乃花の遺体の隣で屈んだ。そして、両手を合わせると、瞼（まぶた）を閉じて、頭（こうべ）を垂れた。波の音が、大きく聞こえる。

「帆乃花ちゃん、ごめんね。私に身体を触られるなんて、嫌だよね。でも……お願い。調べさせて。帆乃花ちゃんを殺した人を、必ず見つけるから」

　拝（おが）み終えた美月は、表情をキッと引き締めると、両手に軍手をはめた。「始めます」と宣言してから、帆乃花の遺体を観察し始めて、身体に触れる前に、意表（いひょう）を衝（つ）かれた顔になる。それから、思案げな眼差しで言った。

「土の匂いがする……それに、ちょっと甘い……バニラみたいな……煙草（たばこ）の匂い」

「煙草？　美月、近くに吸殻（すいがら）は落ちてないか？」

「ないみたい……でも、帆乃花ちゃんの髪に紛（まぎ）れてる、これ……煙草の灰かも」

　美月は、己の長い髪を耳に掛けて、毛先が遺体に触れないように整えてから、顔を帆乃花の側頭部に少し寄せた。「やっぱり、煙草の匂いがする」と繰り返した表情からは、遠目にも動揺（どうよう）が窺（うかが）えた。凛汰は、村人たちを振り返った。

「この村に、喫煙者（きつえんしゃ）はいるか？」

　問い掛けても返事はなかったが、来訪神（らいほうしん）の問いかけは無下（むげ）にできないからか、やがて一人の老婆（ろうば）が「嗜好品（しこうひん）を買う余裕なんか、この村にはないよ」と吐き捨てた。念のため、凛汰は梗介にも確認した。

「帆乃花が、こっそり煙草を吸っていた可能性は？」

「ゼロに決まってるじゃん。そもそも、手に入らない物を吸えるわけないよ」

　梗介が鬱陶（うっとう）しそうに答えると、大柴も「帆乃花ちゃんは、煙草なんて吸わないよ」と同調して、蛇ノ目きょうだいの味方をした。

「ああ見えて、純粋で真面目な子なんだ。彼女を見てきた教師の僕が、保証するよ」

「……純粋で真面目な子、か」

　台詞（せりふ）を復唱（ふくしょう）した凛汰は、大柴を睨みつけてから、思考する。梗介と大柴の証言が正しいなら、帆乃花自身が煙草を吸った可能性は低いだろう。亡くなった嘉嶋礼司（かしまれいじ）も、アトリエの壁が汚れるという理由から、煙草は決して吸わなかった。

　すなわち、櫛湊村（くしみなとむら）の喫煙者は――ただ一人だけ、ということになる。美月が告げた香りの特徴も、凛汰が教員寮で嗅（か）いだものと一致した。符号（ふごう）の意味を図（はか）りかねていると、美月が小さな悲鳴を上げたので、すぐに「どうした」と声を掛けた。

「帆乃花ちゃんの髪……煙草の灰だけじゃなくて、少しだけど、土も絡んでる。それに……血で髪が固まって、束（たば）になってる箇所がある……」

　美月は、先ほどよりも身体を屈めて、帆乃花の後頭部を覗き込んでいる。凛汰も目を凝（こ）らしたが、血の色は黒髪に紛れて見えなかった。頭部が接している岩肌（いわはだ）にも、血だまりはおろか、一滴（いってき）の血痕（けっこん）さえ存在しない。美月は、意を決した様子で手を伸ばして、帆乃花の髪を掻（か）き分けると、ハッとした顔をしてから、苦悶（くもん）の表情になった。

「ひどい怪我……血と髪で見えづらいけど、どこかでぶつけたか、何か硬（かた）いもので殴（なぐ）られたみたいな痕、なのかな……」

「……乱暴された形跡は？　見て分かる範囲で構わないから、教えてくれ」

「……分かんない……あったとしても、こんなに痣（あざ）だらけじゃ……でも、たぶん、ないと思う……警察の人が調べないと、確かなことは言えないけど……」

　美月が、涙声（なみだごえ）で答えた。梗介は、能面（のうめん）のような無表情で、凛汰の顔を眺（なが）めてから、口の端（は）だけで笑ってきた。殺意が空気を伝ったのか、口さがない村人たちは、先ほどから黙りこくっている。まるで儀式のような厳粛（げんしゅく）さに包まれた神域で、美月は涙を振り落とすように瞬（まばた）きしてから、後輩（こうはい）の肌に散った夥（おびただ）しい数の痣（あざ）に視線を転じた。

「痣は、背中にもあるのかな。……帆乃花ちゃん、ごめんね。ちょっと動かすね」

　帆乃花を抱（かか）え起こそうとした美月は、遺体の重みに難儀（なんぎ）しているようだったが、なんとか上体を浮かせることに成功した。十四歳の痩（や）せた背中が、露（あら）わになる。項（うなじ）に黒髪の毛先が掛かった遺体の、背面（はいめん）は――ほぼ全域が、赤紫色に汚染されていた。

「美月。帆乃花の背中を、指圧（しあつ）しろ。肌が変色している場所なら、どこでもいい」

「え？　う、うん」

　軍手の指先が、痛々しい背中を、ぐっと押した。「これでいい？」と自信なさそうに訊いてきた美月が、遺体の背中から手をどける。肌の色は、赤紫色のままだった。凛汰が頷いて見せたとき、帆乃花の遺体と凛汰の間に、梗介が真顔で割り込んだ。

「僕は、見るなって言ったよね？　凛汰、死にたいの……？」

　悠々（ゆうゆう）たる恫喝（どうかつ）の声が響き渡ると、教え子の心情を慮（おもんぱか）ってか、大柴も「美月ちゃん。遺体に、そんなに触っちゃだめだ。そうだろう？　凛汰くん」と言ってきた。最初に凛汰が持ち出した理屈（りくつ）で止められては、これ以上の捜査（そうさ）は難しい。食い下がってもよかったが、凛汰は「ああ」と答えて従った。すると、検死が一段落（いちだんらく）して油断したのか、村人の誰かが「きっと〝憑坐さま〟は、あの娘に、親の不始末のけじめをつけさせたのだろう」と口を滑（すべ）らせたので、さっと振り向いて詰問（きつもん）した。

「親の不始末って、どういうことだ？」

　村人たちは、一斉に口を噤（つぐ）んだ。〝まれびと〟の特権で吐かせることを考えたが、生前の三隅真比人（みすみまひと）から、あまり権威（けんい）を笠（かさ）に着ないほうがいいと忠告（ちゅうこく）されたことを思い出す。ポーカーフェイスで次の台詞（せりふ）を考えていると、崖から美月が「私も、そのお話を聞きたいです」と援護射撃（えんごしゃげき）をしてくれた。

「帆乃花ちゃんと梗介くんのお父さんは、私が櫛湊村に来る少し前に、亡くなられたと聞いています。それ以上のことは、何も知らされていません。でも、二人のお父さんが、事件と関わっている可能性がゼロじゃないなら……犯人を見つけるために、私たちも知るべきだと思います」

　遺体に寄り添う美月は、己（おのれ）を生贄（いけにえ）に捧（ささ）げようとした村人たちに、真摯（しんし）な眼差しで訴えている。対する村人たちの眼差しは、不服そうな苛立（いらだ）ちで尖（とが）っていたが、浅葱の牽制（けんせい）が効いているのか、腐（くさ）っても〝憑坐さま〟の巫女だと受け入れなけば、次は我が身だと恐れたのか、数人が重い口を開き始めた。

「昨年の……ハナカイドウが咲き始めた、ちょうど今頃だったか。蛇ノ目家の当主だったあいつは、ふらりと東京に行ったきり、帰ってこなくなった」

「騙（だま）された気分だったよ。澄（す）ました顔で〝憑坐さま〟を信奉（しんぽう）して、海棠家の祭事を支えているように見せかけて、村を裏切った不届き者だったとはね」

「東京で暴漢（ぼうかん）に襲（おそ）われたとかで、奴が死んだって判（わか）ったとき、どんなに恐ろしかったことか……きっと〝憑坐さま〟のお怒りに触れて、天罰（てんばつ）がくだったに違いない……」

　暗い熱気を帯びていく告発（こくはつ）を受けて、凛汰が「犯人は、捕まったのか？」と問うと、うんざりした口調で「いいや。誰かも知らん」と返ってきた。続けて「じゃあ、帆乃花が東京に行きたがっていた理由の一つは、父親殺しの犯人を捜（さが）したいからか？」と鎌を掛けると、老女の一人が「まさか」と嘯（うそぶ）き、大柴を一瞥（いちべつ）して鼻で笑った。

「あの娘が、一か月たっても父親が帰らないことについて、なんて言ったと思う？　『お父さまだって、こんな村は嫌だったってことでしょ？　親が故郷（こきょう）を捨てるなら、子が故郷を捨てたっていいと思わない？』って、ぬけぬけと言い放ったのよ」

「そうか」

　相槌（あいづち）を打った凛汰は、ぞんざいな口調で、村人たちに言ってやった。

「帆乃花のことは、最後まで好きになれなかったけどな、少しくらいは同情するぜ。遺体を前にしても、クソッタレな毒しか吐けないような大人たちに囲まれた毎日は、さぞ退屈で鬱陶しくて面倒臭かっただろうな」

　村人たちは、頬を朱（あけ）に染めた。凛汰は、いきり立つ群衆から視線を剥（は）がしかけて、身動きを止める。村人たちの集団の一番端に、肩身が狭（せま）そうに俯（うつむ）いた中年の女がいた。質素（しっそ）な和服姿の女は、傷（いた）んだ黒髪を一つに束（たば）ねていて、ひどく鬱々（うつうつ）とした顔をしていて――杖（つえ）で身体を支えている。見覚えを感じた凛汰は、記憶を手繰（たぐ）った。

「親父が死んだ夜に……海棠家の台所にいた女か？」

　嘉嶋礼司（かしまれいじ）の遺体が発見された直後に、海棠家の電話を借りようとしていた凛汰を、廊下の突き当りの台所から見ていた女だ。あのときは、すぐに台所の奥へ姿が消えたので、足が悪いことに気づかなかった。凛汰の小声が聞こえたのか、女は深々と腰を折った。杖を握りしめる手は、ぶるぶると瘧（おこり）のように震（ふる）えている。

「このたびは、娘のことでお騒がせして、申し訳ございません……」

　そういえば、梗介と初めて出会った際に、母親は足が悪いと聞いていた。隣に並んだ村人たちは、どことなく持て余（あま）し気味の顔で、蛇ノ目家の女を横目に見ている。凛汰は、双子の母親に問い掛けた。

「なぜ、謝るんだ？」

「……私たちが、〝憑坐さま〟のために生き、〝憑坐さま〟のために死ぬことは、当然のこと……されど、蛇ノ目家の者である以上、海棠家にお仕えする責務（せきむ）があります。亡くなった帆乃花は……責務を、全（まっと）うできなくなりました」

「だから、謝るってわけか」

　吐き気を催（もよお）すほどの憤（いきどお）りを覚えながら、凛汰は思う。やはりこの村は、倫理観（りんりかん）が壊死（えし）している。今度こそ視線を村人たちから剥がして、断崖絶壁を見渡すと、梗介はこちらに背中を向けていて、帆乃花の遺体にカーディガンをかぶせた美月を見下ろしていた。成り行きを見守っていた様子の浅葱は、薄着になった美月に近づいて、落ち着いた声音で話し掛けている。

「美月。昨夜は、じゅうぶんな荷造りができなかっただろう。山を下りたら、うちに上着を取りに来なさい」

「……ありがとうございます。でも、私……」

　ぎこちなく答えた美月は、浅葱との接し方を定（さだ）めあぐねているのだろう。それに、飛び出したばかりの海棠家の敷居（しきい）を跨（また）ぐことに、葛藤（かっとう）を抱（いだ）いているに違いない。海棠家に戻れば、養母（ようぼ）も待ち受けているに違いないのだから――凛汰は、はたと気がついた。

　村から初めての供犠（くぎ）が出たというのに、先代（せんだい）の〝憑坐さま〟の巫女を務（つと）めた女は、なぜ神域に姿を現さないのだろう。具合（ぐあい）が悪いから、家で寝ているだけなら、問題ない。だが、もし、違う理由で――ここに来られないのだとしたら。

　背後からは、念仏（ねんぶつ）のように「申し訳ございません……申し訳ございません……」と懺悔（ざんげ）を繰り返す声が聞こえる。帆乃花と梗介の母親が、ハナカイドウの花のごとく頭を下げる儚（はかな）げな姿が、先ほど教員寮で別れた女の姿と、重なった。

「……浅葱さん。楚羅さんは、今、どこにいますか」

　浅葱が、凛汰を振り向いた。はっきりと強張（こわば）った顔は、最悪の懸念（けねん）が的中したかもしれないことを、覚悟させるにはじゅうぶんなほどに、鬼気迫（ききせま）る表情をしていた。