　御山（おやま）の麓（ふもと）の海棠（かいどう）家は、異様な静けさに包（つつ）まれていた。ハナカイドウの花びらが、はらはらと雪のように家屋の玄関先を舞う眺（なが）めは、この村が廃村（はいそん）で、とうに人の営（いとな）みが途絶（とだ）えているかのような錯覚（さっかく）を齎（もたら）した。

　息を切らして下山（げざん）した一同の中で、誰よりも早く海棠家に到着したのは浅葱（あさぎ）だった。参道（さんどう）の坂道を駆け下りた偉丈夫（いじょうぶ）は俊足（しゅんそく）で、鎮守（ちんじゅ）の森を突っ切る近道を選んだ凛汰と美月の二人よりも、僅（わず）かながら早く鳥居（とりい）の前を通過した。浅葱が近道を使わなかったのは、和装（わそう）である上に帯刀（たいとう）しているからだろう。鬱蒼（うっそう）とした森の中は、伸（の）び放題の下草に足を取られやすく、人が長年に渡って踏み固めてきたと思しき道を外れたなら、冷気を感じるほど日が差さない暗がりに、足を絡（から）め取られても不思議ではなかった。

　玄関の引き戸を開け放った浅葱を追って、凛汰と美月も海棠（かいどう）家に向かった。間で振り返ると、少し距離を空けて梗介（きょうすけ）、大柴（おおしば）、老人たちの順に、続々と海棠家を目指して走ってくる。視線を前に戻せば、三和土（たたき）で雪駄（せった）を脱ぎ散らかした浅葱が、廊下を左手に進む後ろ姿が垣間（かいま）見えた。

　凛汰もすぐに後（あと）を追い、縁側（えんがわ）に面した襖（ふすま）を抜けて、海老茶（えびちゃ）色のテーブルを中央に据（す）えた和室に踏み込み、辺りを見回して――襖を取り払った隣室（りんしつ）に、浅葱が纏（まと）う白衣（はくえ）と紫色の袴（はかま）を見つけた。一続（ひとつづ）きの大広間と化した宴会場（えんかいじょう）で、立ち尽くす背中の向こうに拡がった地獄に気づき、凛汰も声を失ってから、歯噛（はが）みした。

　――ぎい、と縄（なわ）が軋（きし）る音がする。縁側の窓が開いているのか、春風が大広間を吹き抜けて、老女（ろうじょ）の呻（うめ）きに似た音が、古い家屋に響いていた。屋内に誘（さそ）い込まれたハナカイドウの花びらが、畳の上を滑（すべ）っていき、宙に浮いた爪先（つまさき）の下を通り過ぎる。二列の座卓（ざたく）と座布団に挟（はさ）まれた畳の道に、丸椅子が横倒（よこだお）しになっていた。頭上を貫（つらぬ）く太い梁（はり）には、縄が結（ゆ）わえられていて、鉄納戸（てつなんど）色の着物姿の女が、だらん、とぶら下がっている。

　海棠楚羅（そら）のまとめ髪はほどけていて、汀（みぎわ）に打ち上げられた海藻（かいそう）のごとき毛髪（もうはつ）の簾（すだれ）が、顔周りを疎（まば）らに覆（おお）っていた。今にも眼窩（がんか）から零（こぼ）れ落ちそうな両の目玉は、燃える赤色に血走（ちばし）っていて、縄の輪（わ）っかで吊（つ）られた細い首は、あらぬ方向に折（お）れていた。

　変わり果てた妻の姿を見上げていた浅葱は、ようやく止まっていた時が動き出したかのように「――楚羅（そら）っ、楚羅ぁ！」と絶叫して駆け寄った。同時に、凛汰より若干（じゃっかん）の遅れを取っていた美月も到着して、首をくくった養母（ようぼ）に気づき、へたんと腰を抜かした。

「……楚羅さん……どうして……？」

　美月が囁（ささや）く間（あいだ）にも、浅葱は俊敏（しゅんびん）な動きで丸椅子を起こして上に乗り、楚羅の弛緩（しかん）した身体を抱（かか）えながら、縄の輪から首を抜こうとしている。凛汰が手を貸そうと一歩踏み出せば、即座（そくざ）に裂帛（れっぱく）の気迫（きはく）で振り向かれた。片手で妻の身体を支えたまま、もう片方の手を腰の刀（かたな）に伸ばしている。夫婦で過ごす最後の時を邪魔すれば、大広間の遺体がもう一人分増えそうだ。譲歩（じょうほ）した凛汰が立ち止まると、隣から「ずるいなぁ」と声が聞こえた。いつの間にか梗介（きょうすけ）がそばにいて、楚羅の遺体を下ろす作業に戻った浅葱へ、皮肉（ひにく）げな眼差（まなざ）しを送っている。凛汰は、胡乱（うろん）な目で言ってやった。

「ずるいって、どういう意味だ？」

「……だってさ、僕は帆乃花（ほのか）の検死（けんし）を認（みと）めたのに、浅葱さんは拒否（きょひ）できるなんて、ずるいじゃん。暴力って、偉大（いだい）なんだね。僕も、包丁とか振り回せばよかったかな？」

　へらっと梗介は笑ったが、声には凄（すご）みが宿（やど）っている。凛汰が返事を考えていると、浅葱の押し殺した嗚咽（おえつ）が聞こえた。首吊（くびつ）りの縄から解放された楚羅の遺体は、丸椅子の隣に下ろされていた。畳に膝をついた浅葱が、妻の躯（むくろ）を抱きしめている。小刻みに震える頑健（がんけん）な背中を、美月が茫然（ぼうぜん）の顔で見つめていた。視線をたどった凛汰は、ハッと気づく。――楚羅を畳に横たえた浅葱の右手は、くしゃくしゃの紙を握っていた。

「浅葱さん、それは？」

「……楚羅の、遺書（いしょ）だ。着物の袂（たもと）に、入っていた」

「俺にも、読ませてください。それくらいは、認めてくれますよね」

　切り伏（ふ）せられる覚悟で歩を進めると、浅葱は凛汰の要求を呑（の）んだのか、ゆらりと立ち上がって振り向いた。外光に白々と照らされた目尻に、涙の煌（きら）めきを残した顔のまま、美月の存在を気にする素振りを見せつつも、凛汰の元まで戻ってくる。差し出された遺書を受け取った凛汰は、墨痕（ぼっこん）鮮やかな筆致（ひっち）で『遺書』と書かれた封筒と、一緒くたに握り潰されていた一筆箋（いっぴつせん）の内容を確認した。

「……『先代の巫女（みこ）として、我が身を〝憑坐（よりまし）さま〟に捧（ささ）げます』……」

　そこまで読み上げてから、眉を顰（ひそ）める。無言で最後まで読み終えた凛汰は、一筆箋を封筒に戻そうとしたが、横合（よこあ）いから素早く伸びてきた手が、さっと遺書を掠（かす）め取った。梗介は、一筆箋をしげしげと眺めると、凛汰が伏せた続きを朗読（ろうどく）した。

「――『供犠（くぎ）として〝憑坐さま〟を慰撫（いぶ）する私は、もう巫女の務めを果たせません。皆さん、どうか、後生（ごしょう）だから、美月を大切にしてください。私が〝憑坐さま〟の元へ召（め）されたなら、〝姫依祭（ひよりさい）〟で資格を得た巫女は、もうあの子ただ一人。村の命運も、あなたたちの命も、全ては〝憑坐さま〟の仰（おお）せのままに』……あーあ。楚羅さん、だから自殺しちゃったんだ。村のジジババ共が、いつまでも楚羅さんに〝憑坐さま〟の巫女の役割を求め続けて、あまりにも美月ねえを大事にしないから。自分が死ねば、巫女の代わりが利（き）かなくなって、みんなは美月ねえを大切にするしかないもんね？　〝憑坐さま〟の代弁者（だいべんしゃ）であり、〝憑坐さま〟そのものである巫女を、櫛湊村（くしみなとむら）から絶（た）やしたら……それこそ、〝憑坐さま〟のお怒（いか）りに触れるかもしれないもんね……？」

　美月の目が、大きく見開かれた。揺（ゆ）れる瞳が、養母の亡骸（なきがら）を真っ直ぐに捉（とら）える。目尻に滲んだ涙の玉が、頬を伝い落ちたとき、背後がにわかに騒がしくなった。凛汰が横目で様子を窺（うかが）うと、海棠家の居間に老人たちが集（つど）っていた。顔色の悪さは、今までに死体を見つけたときの比ではない。首を吊った先代の巫女の姿を見た上に、梗介が読み上げた遺書の内容も聞いていたようだ。美月のように腰を抜かす者もいれば、皺（しわ）だらけの手を一心不乱（いっしんふらん）にすり合わせて、深く頭（こうべ）を垂れる者もいる。

「よりによって、斯様（かよう）な始末のつけ方を、お選びになるとは……」

「姫依（ひより）さまの祟（たた）りじゃ……」

　凛汰は、梗介の手から遺書を奪（うば）い返してから、老人たちを睨（ね）めつけた。

「お前らは、たびたび『姫依（ひより）さま』って口にしてるよな。お前らにとって、楚羅さんの先代の巫女にあたる海棠姫依は、そんなにも特別な存在なのか？」

　村人たちは、楚羅の縊死（いし）が齎（もたら）した絶望がよほど深いのか、真っ青な顔で黙りこくっている。梗介に視線を転じると、薄暗い微苦笑で「僕から説明してあげるよ」と言ってきた。遺書の朗読で美月を傷つけた責任を、多少は自覚しているようだ。

「楚羅さんは、他所（よそ）から海棠家に嫁入りしたって、教員寮（きょういんりょう）で聞いたでしょ？　楚羅さんの実家は、蛇ノ目（じゃのめ）家の遠縁（とおえん）にあたる血筋なんだ。十九年前の〝姫依祭〟後に、当時の海棠家の宮司（ぐうじ）と巫女の夫婦、それに長女の姫依さまが亡くなって、あと二人いた養女たちも死んだことで、海棠家の生存者が、婿入（むこい）りしたばかりの浅葱さんだけになったから、海棠家を補佐（ほさ）する蛇ノ目家が、浅葱さんの新しいお嫁さんを探したんだよ」

「へえ。海棠姫依の妹に当たる海棠睡依（すい）は、行方不明って噂（うわさ）も聞いてるけど、末（すえ）の妹の養女に関しては、全会一致で死亡扱いなんだな。死因（しいん）は？」

「知らないよ？　僕が生まれてない頃の話なんだから」

「しらばっくれるなよ。教員寮でも、そこのジジイ共が『末の妹と違って、あの娘の死体は、誰も見ていない』って口を滑（すべ）らせてたことを、俺は忘れてないぜ」

「知らないったら。しつこいなぁ。熊（くま）にでも食べられたんじゃない？　そういう事件があったって話なら聞いてるよ？　そんなことより、凛汰は楚羅さんと姫依（ひより）さまの話を知りたいんでしょ？　楚羅さんと浅葱さんを引き合わせたのは、僕の父さんだって聞いてるよ。村人のみんなも、楚羅さんが村に来ることを大歓迎（だいかんげい）したんだってさ」

「で、その話の一体どこに、海棠姫依（ひより）を恐（おそ）れる理由があるんだ？」

　凛汰が追及すると、腰を抜かしていた老婆（ろうば）が、突然に泣き崩（くず）れた。「お許しください……〝憑坐（よりまし）さま〟！」と一人が叫べば、別の老翁が「咎人（とがびと）たちに裁（さば）きを与（あた）えても、姫依さまと先代の海棠家夫婦が御霊（みたま）を差し出しても、まだ足りぬと仰（おっしゃ）るのか！」と、血を吐くような声で訴（うった）える。「どうすれば、私たちの贖罪（しょくざい）は届くのでしょうか！」と口々に声を上げる村人たちに、凛汰は改めて問いかけた。

「海棠姫依（ひより）が、御霊を差し出した？　海棠姫依は、自殺なのか？　今度こそ、答えてもらうぜ。海棠姫依は、なぜ死んだ？」

　村人たちは、もう凛汰に逆（さか）らわなかった。老翁の一人が「……姫依さまは、自ら進んで亡くなられたのさ」と呟けば、他の村人たちも堰（せき）を切ったように語り出す。

「十九年前の〝姫依祭（ひよりさい）〟で……〝まれびと〟が亡くなってから、儂（わし）たちは〝憑坐さま〟の巫女を継がれた姫依さまのお告（つ）げに従って、〝まれびと〟を手に掛けた二人の養女を追い駆けた……」

「されど、末の妹のほうは、那岬町（なみさきちょう）に向かう林道（りんどう）で死体を見つけたものの、次女に当たる養女のほうは、神域の断崖絶壁（だんがいぜっぺき）から飛び降りて、行方不明に……」

「あの高さから、しかも嵐で荒れ狂う海に落ちて、生きていられるわけがない……私たちはそう言ったけれど、姫依さまは疑っていたのよ。海棠睡依（すい）が、まだ生きているかもしれないことを！」

「〝姫依祭〟で〝まれびと〟を死なせた我々が、〝憑坐さま〟に捧げなくてはならない供犠（くぎ）の数は、二人……もし、あの娘が生きているなら、末の妹に加えて、あと一人、櫛湊村の住人の中から、供犠を選ばなくてはならなかった……」

「儂らが供犠を選びあぐねている間にも、怒（いか）れる〝憑坐（よりまし）さま〟は、次々と村人を間引（まび）いていった……あの頃、何人の村人が死んだのか、もう儂は覚えておらん……」

「そんな悲劇の連鎖を断ち切るために、姫依さまはご決断なさったのです。〝憑坐さま〟の寵愛（ちょうあい）を受けた御自（おんみずか）らを供犠に選び、〝憑坐さま〟の元へ逝（ゆ）かれることを。この海棠家で、梁（はり）に縄を掛けて、首をくくって……まさに、今の楚羅さまのように！」

　村人たちの視線が、大広間の楚羅に殺到（さっとう）する。白い首に刻（きざ）まれた索状痕（さくじょうこん）が、凛汰の位置からでも目視（もくし）できた。

「そういえば、海棠家に嫁入りした楚羅さまの顔（かんばせ）は、姫依さまと瓜二つだった……姫依さまと似た娘を、蛇ノ目（じゃのめ）家が見つけてきたにせよ、最期（さいご）の姿まで同じだなんて、運命だったのかねぇ……」

「いいや、呪いさ。あるいは、報（むく）いか……姫依さまの自害（じがい）という、尊（とうと）い自己犠牲（じこぎせい）の代償（だいしょう）に、先代の海棠家当主は、気が違（ちが）ってしまったのだから……錯乱（さくらん）状態に陥（おちい）って、先々代の巫女を務められた姫依さまの実母を、刺殺（しさつ）しようとして……結果として、お二人とも、姫依さまに続いて〝憑坐さま〟に命を捧げる羽目（はめ）になったのは、あの罪人の娘を取り逃がした私たちの責任さ……私たちの罪なのさ……」

　嵐のような告解（こっかい）を聞きながら、凛汰は教員寮で楚羅と相対（あいたい）した際に、楚羅の義理（ぎり）の両親の最期について、聞き出した台詞（せりふ）を振り返っていた。

　――『ええ、亡くなりました。亡くなったのよ。十九年前の〝姫依祭〟後に、姫依さまが非業の死を遂げられてから、海棠家の一室で。互いを刃物で刺し合うという、壮絶（そうぜつ）な最期だったと伝えられています』

「……なるほどな。十九年前の〝姫依祭〟から数日後に、海棠姫依（ひより）が首吊（くびつ）り自殺をした。その所為で、海棠家の当主が発狂して、〝憑坐さま〟の巫女の資格を持つ妻もろとも死亡し、櫛湊村（くしみなとむら）の巫女が絶（た）えた……生き延（の）びたお前らは、海棠姫依（ひより）に恩義（おんぎ）を感じていると同時に、恐れてもいるってわけか。海棠姫依が自殺したことで、命拾（いのちびろ）いした奴もいれば、海棠家の先代当主夫婦のように、死んだ人間もいるわけだからな。今この村で起きていることが、十九年前に死んだ奴らの祟（たた）りなら、次の供犠こそはお前らの番かもな？」

　話を整理した凛汰が吐き捨てても、もはや村人たちの耳には入っていないようで、大広間の遺体に手を合わせながら、身勝手な懺悔（ざんげ）を続けている。沈黙していた梗介は、「僕が説明するまでもなかったね」とだけ嘯（うそぶ）いて、台所のほうへ歩いていった。凛汰も、美月の元へ戻ろうとして――息を詰（つ）めた。

　老人たちの向こうから、ちょうど大柴誠護（おおしばせいご）が現れたところだった。楚羅の首吊り死体に驚いたのか、顔面蒼白（がんめんそうはく）になっている。それから、大広間に入ったところで座り込んだままの美月に気づき、気遣わしげな顔で近づいた。

「美月ちゃん、大丈夫かい？」

　伸ばされた男の手が、美月に届く前に――二人の間に割り込んだ凛汰は、大柴の手を全力で叩き落とした。バチン！　と派手（はで）に鳴った残響（ざんきょう）が、己（おのれ）の低い声と重なった。

「触（さわ）るな」

　じん、と手のひらが熱を持ち、不慣（ふな）れな暴力で鈍（にぶ）く痺（しび）れる。まだ泣いていた美月が、驚きの面持（おもも）ちで凛汰を見上げた。大柴も、何が起こったのか分かっていない唖然（あぜん）の顔で、凛汰をじっと凝視（ぎょうし）している。凛汰は、傲然（ごうぜん）と大柴を見返した。

「このまま座らせてやれよ。美月が、身近な人間の死体を見るのが、昨日と今日だけで何回目だと思ってるんだ……？」

「ああ……うん、そうだね。配慮（はいりょ）が足りなかったみたいだ」

　微かに震（ふる）えた声で答えた大柴は、凛汰からぎこちなく顔を背けた。表情が窺（うかが）いづらくなった教師の男へ、凛汰は声を低くしたまま、言葉を選んで話し掛ける。

「あんた、優しいんだな」

　凛汰の言葉が意外だったのか、大柴は不思議そうにこちらを見た。表情が再び観察しやすくなったところで、凛汰が「親父（おやじ）の油彩画『楽園の系譜（けいふ）』で、ひどい描（か）かれ方をしてただろ。その所為で、教員寮で寝込んだって聞いたぜ。それに、梗介からもキツく当たられてるのに、普通に接してるように見えるから」と言ってやると、大柴は合点（がてん）がいったのか、気弱そうに「ああ」と言って、垂れ目を悲しげに伏せた。

「嘉嶋（かしま）先生が、僕をあんなふうに描いたことは、もちろんショックだったよ。理由が分からなかったし、実は嫌（きら）われてたのかもしれないって、すごく気になったし……でもね、嘉嶋先生が美術の授業を受け持ってくださったことに、僕は心から感謝しているんだ。僕から美術を教わるよりも、著名（ちょめい）な画家の先生から教わるほうが、生徒にとってためになるから……梗介くんが僕を目（め）の敵（かたき）にしていることだって、分かっているさ。それでも僕には、生徒たちのことを誰よりも大切に思っている自負（じふ）がある。僕を嫌っても構わないから、学校でたくさんのことを勉強して、健（すこ）やかに成長してほしいって……願っていたのに。帆乃花ちゃんが、あんなことになるなんて……」

「……。お前には、他にも訊きたいことがある。美月が櫛湊第三（くしみなとだいさん）中学校に通っていた頃の生徒数は、下級生の双子（ふたご）を合わせて三人だよな。授業は、同じ教室でやってたのか？」

「え？　うん、その通りだよ。教材は、学年ごとに分けているけどね」

「美月が中三だった頃、教室には三人の生徒が揃（そろ）っていた。間違いないな？」

「そうだけど……なんで、そんなことを訊くのかな？　あと、いくら〝まれびと〟でも、僕のことを『あんた』とか『お前』って呼ぶのは、やめてほしいなぁ……」

「次の質問だ。昨日、俺とお前が初めて会った昼下がりに、帆乃花（ほのか）は補習（ほしゅう）で学校に来てたな。そのときの帆乃花に、不審（ふしん）な様子はなかったか？」

　態度を改めない凛汰に、大柴はもの言いたげな顔を見せたが、やがて首を捻（ひね）って「そういえば、あのときの帆乃花ちゃんは、様子が変だったな」と証言した。

「補習を始めてから、五分もしないうちに、教室を出ていったんだよ。『早く〝姫依祭〟の準備に行きたいから、今日の補習はなしにして』って言われてさ」

　大柴の台詞（せりふ）に、美月が反応を示した。冷静さを少し取り戻した顔で、「帆乃花ちゃんが、本当にそう言ったんですか？」と訊いている。大柴は、美月に話し掛けられてホッとしたのか、「うん。間違いないよ」と張（は）りのある声で肯定（こうてい）した。凛汰は、大柴に問い質（ただ）した。

「そもそも帆乃花は、補習（ほしゅう）を受けないとまずいくらいに、成績が悪かったのか？」

「まあ、ね……日中の授業をちゃんと聞いて、家でも予習と復習を頑張れば、那岬町（なみさきちょう）の高校には、ギリギリ合格できたんじゃないかな。でも、彼女が志望していた東京の高校に行く成績には、とても届かなかったよ。これからの挽回（ばんかい）も、絶望的だったと思う」

「補習の頻度（ひんど）は？　あとで美月にも確認するから、嘘をついてもバレるからな」

「えっ？　えっと……毎週……いや、ほとんど毎日……かな。あの……僕が嘘をつく意味なんて、何もないと思うんだけどなぁ……」

「……よく分かった。大柴誠護。あんたは大広間に入ってくるな。美月のことも、俺が面倒を見るから、お前の手助けは一切（いっさい）不要だ。これは〝まれびと〟としての命令だ」

　そう言い渡してから、凛汰は楚羅の遺体に少しだけでも近づくべく、踵（きびす）を返して歩き出す。しかし、大柴は「凛汰くん、現場に入っちゃだめだよ」と言って、凛汰の左肩に手を置いてきた。不快感（ふかいかん）を隠さずに手を振り払うと、今度は右腕を掴（つか）む者がいた。――梗介だ。ニタニタと気味悪く笑いながら、死した姉と同じ顔を近づけてくる。

「夫婦水入（みずい）らずの邪魔をしないで、見守ってあげなよ、凛汰」

　掴まれた右腕に、過剰（かじょう）な力が込められていく。凛汰が画家の卵だと知った上で、狼藉（ろうぜき）を働（はたら）いているのだとすぐに分かった。あるいは、先ほど美月に検死（けんし）をさせたことで、帆乃花との別れに水を差（さ）した仕返しだろうか。気づいた美月が立ち上がり、「梗介くん、やめて」と言って学ランの裾（すそ）を引っ張ると、梗介は素直に従ったが、不敵（ふてき）な笑みは変わらなかった。腹の底が読めない少年を一瞥（いちべつ）した凛汰は、せめてもの抵抗とばかりに、その場から楚羅の遺体へ目を凝（こ）らす。