　海棠（かいどう）家を出ていく学ラン姿の少年に、真っ先に気づいたのは美月だった。

「凛汰、梗介（きょうすけ）くんが、外に……」

　楚羅（そら）の遺体を遠目に観察していた凛汰は、梗介の行動に気づくのが遅れた。弾（はじ）かれたように振り返ると、全開になっていた縁側（えんがわ）の窓の向こうを、気ままな黒猫のように過（よぎ）っていく少年の姿が一瞬見えた。海棠神社の境内（けいだい）を歩き去っていく梗介は、神域（しんいき）への近道を目指しているに違いない。凛汰は、畳（たたみ）の遺体を一瞥（いちべつ）してから、美月に「追うぞ」と声を掛けて、海棠家を飛び出した。

　拝殿（はいでん）の裏手に位置する御山（おやま）に入ると、前方に学ランの背中を見つけられた。一定の距離を空けて追ううちに、木々の向こうの参道（さんどう）から、誰かの足音が聞こえてくる。凛汰の前を行く美月が、左手に視線を走らせて、毒気（どくけ）を抜かれた顔で囁（ささや）いた。

「浅葱（あさぎ）さん……？」

　参道を歩いているのは、楚羅の遺体に寄り添っていたはずの浅葱だった。梗介が海棠家を出たことに気づいて、同じく後を追ってきたらしい。他に追従者（ついじゅうしゃ）はいないようで、木々の隙間（すきま）から見える姿は、神職（しんしょく）の装（よそお）いの男だけだ。――と思いきや、凛汰と美月の遙（はる）か下方から、「おおい、待ってくれよ」と情けない声が聞こえてきた。顔半分だけで振り返ると、大柴誠護（おおしばせいご）が山道を上がってくる様子が見下ろせた。山道は不慣れなのか、歩みは遅々（ちち）としたものだったから、凛汰は躊躇（ためら）いなく歩調（ほちょう）を速めた。

「美月。歩くペースを上げろ。絶対に、あいつに追いつかれるな」

「えっ？　う、うん……」

　早足で御山を登ると、遠くから「待ってってば……一人にしないでくれよ……」と声がしつこく追ってくる。海棠家には村人の老人たちがいるだろう、と凛汰は心の中で吐き捨てたが、そういえば村人たちの中には、昨夜の〝姫依祭（ひよりさい）〟後の会合で、大柴に供犠（くぎ）を務（つと）めるように言い放った者もいた。そんな薄情者（はくじょうもの）たちに加えて、首吊（くびつ）り死体まである海棠家に留（とど）まりたくない気持ちなら、かろうじて凛汰にも共感（きょうかん）できる。

　とはいえ、背後の追跡者（ついせきしゃ）が鬱陶（うっとう）しい気持ちは変わらない。苛立（いらだ）たしさを掻（か）き立（た）てられたが、大柴の登場で思い出したこともあったので、凛汰は「美月」と小声で呼んだ。

「さっき俺が、あいつに海棠家で質問した内容を、美月も聞いてただろ。あいつが俺に答えた内容に、嘘は混じってたか？」

　背後に一瞬だけ視線を送ると、美月は歩調を緩（ゆる）めないまま、困ったような顔をした。

「凛汰って、どうして大柴先生のことを、そんなに……あ、昨夜の会合での大柴先生の態度を、まだ怒ってくれてるの？」

「……。まあ、そんなところだな。それより、質問の答えは？」

「あ、うん……大柴先生は、凛汰の質問に嘘をついてなかったよ」

「確かだな？　じゃあ、帆乃花（ほのか）の補習（ほしゅう）は、いつも何時くらいまでやってるんだ？」

「さあ……ごめん、それは分からない。私は補習を受けたことがないし、いつも授業が終わったら、すぐに学校を出るように言われてたから……」

　妙な言い回しが引っ掛かり、凛汰は日当たりの悪い山道を歩きながら、追及（ついきゅう）する。

「――『すぐに学校を出るように言われてた』？　誰に？」

　美月は、なぜか少しもじもじしてから、恥ずかしそうに「浅葱さん」と答えた。

「放課後になると、私を校門まで迎えに来てくれてたの……」

「……はっ？　なんで？」

「えっと……『受験生なんだから、早く帰って家で勉強したほうがいい』とか、『あの辺りは熊（くま）が出たことがあるから、大人と一緒に過ごしたほうがいい』とかって、言われて……大した距離じゃないし、帆乃花ちゃんと梗介くんだって普通に下校してるんだから、私だって一人で帰れます、って言ったんだけど……浅葱さんが用事で来られないときは、楚羅さんが来たよ。楚羅さんも来られないときは、村のおじいさんとおばあさんが……楚羅さんと村の人たちは、浅葱さんのお願いで動いてるみたいだった。それに、嘉嶋（かしま）先生が村に来てからは、嘉嶋先生に送ってもらったこともあるよ」

「親父まで……？」

　美月が、村に馴染（なじ）んでいない養女（ようじょ）だから？　次期（じき）〝憑坐（よりまし）さま〟の巫女（みこ）候補を、村を挙げて大切にしていたから？　過保護（かほご）の理由は、いくらでも適当なものを思いつく。だが、きっと、真相は――黙り込んだ凛汰に、美月は蚊（か）が鳴くような声で言った。

「こんな話をしても、事件を解くための推理材料にはならないよね……」

　肩を窄（すぼ）めた美月に、凛汰は「そうでもないぜ」と返事をした。心からの言葉だった。

「やっぱり浅葱さんは、美月を大切に扱（あつか）っていることを、再確認できたからな」

「……そういう特別扱いも、帆乃花ちゃんの気に障（さわ）ったのかな」

　寂（さび）しそうに呟いた美月は、顔を上げた。木々の切れ目から漏（も）れる日差しが、前方でひときわ大きく光っている。白い輝きの中に梗介の姿が消えたので、目配せを交わし合った凛汰と美月は、御山の出口を目指して駆（か）け出した。

　本日三度目に訪れた神域は、潮風に幾度（いくど）も洗われてなお、焦げ臭さが残っていた。正面に聳（そび）えた丹色（にいろ）の鳥居（とりい）と、黄泉（よみ）へと続くような断崖絶壁（だんがいぜっぺき）が、鎮守（ちんじゅ）の森から一直線に見通せる。息を弾（はず）ませていた美月が、引き攣（つ）った小声を上げた。

「嘘……どうして……」

　神域の異変に気づいたのは、美月だけではなかった。凛汰たちとほぼ同時に、参道のルートから御山の頂上（ちょうじょう）まで到着した様子の浅葱も、昨夜の〝姫依祭〟で木船（きぶね）が燃えた砂地（すなち）のそばで、双眸（そうぼう）を険（けわ）しく細めている。視線の先には――鳥居の向こうで、岩肌にぺたんと座り込んだ、蛇ノ目（じゃのめ）家の若き当主（とうしゅ）がいた。

　不意に、背後から木々を騒（さわ）がしく踏みしめる音がした。凛汰は、茫然（ぼうぜん）としている美月の腕を引いて前に進み、追跡者から距離を取る。鎮守の森から転がり出てきた大柴は、太腿に手をついて「待ってって言ったのに……」と呻（うめ）いていたが、顔を上げてから、事態を把握（はあく）したのだろう。死人のごとき白さの顔で、震える声を響かせた。

「帆乃花ちゃんの遺体が……ない……」

　断崖絶壁には、こちらに背中を向けて座る梗介しかいなかった。無残（むざん）な裸身（らしん）を晒（さら）していたはずの少女の遺体は、神域で遺体が見つかった嘉嶋礼司（かしまれいじ）と同様に、現場から忽然（こつぜん）と消えている。凛汰は、まずは浅葱に言ってやった。

「あんたらの仕業（しわざ）じゃないんですか？　親父の遺体を始末したみたいに、帆乃花の遺体も始末したってところか？」

「私は、誰にも何も指示していない」

　淡々（たんたん）と釈明（しゃくめい）した浅葱に続いて、大柴が「それじゃあ、まさか、梗介くんが」と言って、義侠心（ぎきょうしん）を滲（にじ）ませた声を張った。

「その場所から、お姉さんの死体を、海に棄（す）てたんじゃ……梗介くん、答えてくれないか。帆乃花ちゃんの死体を、どうしたんだ！」

「……へーえ。クソ雑魚（ざこ）教師も来たんだ。……はは、ちょうどいいや」

　立ち上がった梗介が、振り返った。ここに来る道すがら、また泣いていたのだろうか。両目は赤く、表情も気だるげだったが、あどけない顔には緩（ゆる）い笑みが浮かんだ。

「村のジジババ共は、ついて来なかったんだ。楚羅さんの死体を見たショックが、相当大きかったみたいだね」

　梗介が、一人ずつ目を合わせていったメンバーは、凛汰、美月、浅葱、大柴――油彩画『楽園の系譜（けいふ）』に描（えが）かれた九人の中で、今も地獄を生き延（の）びている者たちだ。

「まず、クソ雑魚教師の質問に答えてあげるけど、僕は帆乃花の死体を海に棄（す）ててないよ。僕を追ってきた凛汰と美月ねえも、それを証明できるでしょ？」

　戸惑い顔の大柴が、凛汰と美月を見た。美月の前に立った凛汰は、浅く頷く。

「ああ。梗介が神域に到着してからすぐに、俺と美月も御山を登り切った。その間に、何かが崖下（がけした）に落ちたような音は聞こえなかった」

「ほらね。どうせ浅葱さんも、僕を疑ってたんでしょ？　でも、残念でした。僕の仕業じゃないよ」

　浅葱は、険しい眼差しのままだった。「それなら、なぜここに来た」と追及して、断崖絶壁に一歩近づいた。腰に佩（は）いた刀が、澄（す）んだ音を奏（かな）でている。

「なぜって、帆乃花のそばにいたいからだよ？　楚羅さんのそばから離れたくない浅葱さんと、同じだよ。そういえば、楚羅さんの遺体のそばに、臆病（おくびょう）で無能（むのう）なジジババ共を残してきて、大丈夫なの？」

「全員、家から追い出してきた。私が戻るまで、あの家には誰も入れさせない」

　端的（たんてき）な答えを聞いた凛汰は、だから大柴は居場所を失くしたのか、と納得した。梗介は、大げさに肩を竦（すく）めると、帆乃花がいなくなった断崖絶壁から、正午に差し掛かった青天（せいてん）と大海原（おおうなばら）を眺めて、ぽつりと言う。

「〝憑坐（よりまし）さま〟が、帆乃花を連れていったのかな……」

　教え子の言葉を受けて、大柴が神妙（しんみょう）な面持ちになった。恐る恐るといった様子で「そうかもしれないね」と言って、白波（しらなみ）が立つ海を見つめている。

「〝憑坐さま〟は、海に所縁（ゆかり）がある神様だから……神様に供犠（くぎ）を捧（ささ）げる場所として、ここ以上に相応（ふさわ）しい場所はないからね」

「ふーん、お前も〝憑坐さま〟のことを知ってるんだ」

「あ、当たり前だよ……まだ二年しか暮らしてなくても、僕だって村人なんだから」

「そっかぁ。じゃあ、覚悟はできてるよね？」

「えっ？」

　呆（ほう）ける大柴に答えずに、梗介は「浅葱さん」と呼んだ。穏やかに凪（な）いだ表情で、自らが仕（つか）えている家の当主と見つめ合う。

「僕、供犠になるよ」

　美月が、息を呑（の）んだ。「梗介くん？」と呼んだ声に応えるように、梗介は達観（たっかん）が覗（のぞ）く微笑を見せた。

「そんな顔をしないでよ、美月ねえ。だってさ、帆乃花が死んじゃったのに、僕だけが生きる意味なんてないじゃん。これはただ、それだけのことに過ぎないんだよ」

　浅葱の眼光（がんこう）が、いっそう鋭くなる。「本気なのか？」と訊く声に、梗介は「もちろん」と軽やかに応じたが――次の瞬間、笑みに暗い凄（すご）みが憑（と）りついた。

「でもね、条件があるんだ。そんなに難しい話じゃないから、聞いてほしいな」

　ざあ、と潮風が吹きすさび、森の木々を揺らしていく。浅葱が黙っている間に、梗介は芝居（しばい）がかった明るさで語り始めた。

「死んだ〝まれびと〟は、嘉嶋（かしま）先生と記者さんの二人。村から差し出す供犠は、帆乃花、楚羅さん、そして僕……これで三人。あと一人、足りないよね……？　死んだ〝まれびと〟一人につき、供犠は二人必要なんだからさ……」

　――梗介が何を言いたいのか、凛汰は察した。美月も、悍（おぞ）ましい取り引きに気づいたらしい。両手を口元に当てた表情は、恐怖の色に染まっている。大柴だけは、話を理解できていないようで、混乱の表情で浅葱を見ていた。無言の訴（うった）えを無視した浅葱は、黙したまま梗介を睨（にら）んでいる。

「〝憑坐さま〟の巫女である美月ねえにお伺（うかが）いを立ててもいいけど、楚羅さんがいなくなった今、次の〝姫依祭（ひよりさい）〟を執（と）り行うのは宮司（ぐうじ）の浅葱さんだけだから、海棠家の当主さまにも、了承を得ておこうかな。――ねえ、浅葱さん。僕が供犠になる条件として、あと一人の供犠は、僕に選ばせてくれる？」