　神事の最中（さなか）に〝まれびと〟を失った櫛湊村（くしみなとむら）から、凛汰が美月と共に脱出を果たすまでに、村人たちが勝手に供犠（くぎ）を選ぶ可能性は、警戒していたつもりだった。

　だが、二人目の犠牲者が、またしても〝まれびと〟になろうとは――誰も予想できなかったに違いない。廊下で立ち尽くしていた美月が、顔を俯（うつむ）けて二〇一号室に入ったことで、遠くで様子を窺（うかが）っていた村人たちは、歓待（かんたい）すべき外来者（がいらいしゃ）の死と、捧（ささ）げるべき供犠の人数が増えたことを悟ったらしい。恐怖に彩（いろど）られた喧騒（けんそう）が、教員寮（きょういんりょう）じゅうに反響した。

「ふーん。本当に死んでるんだ？」

　扉から顔を出した梗介（きょうすけ）が、まだ上がり框（かまち）にいた美月を無理やり追い抜き、１Ｋの部屋に入ってくる。梗介に道を譲（ゆず）る形になった美月が、ふらついて壁にぶつかった。三隅（みすみ）の遺体（いたい）の隣で屈（かが）んでいた凛汰が、抗議を込めて睨（ね）めつけると、梗介は素直に「ごめんねー美月ねえ」と謝ってから、室内をきょろきょろと見回した。

「うわぁ、ひどい匂いだね。あちこちにゲロが飛んでて汚いなぁ。凛汰も、踏まないように気をつけたほうがいいよ？」

「うるせえよ」

　一喝（いっかつ）すると、梗介は舌をちろりと出して笑ってきた。凛汰が「現場に入るな。出ていけ」と言い渡しても、「それって凛汰にも言えることだよね？」と返してくる。凛汰は、ジャケットのポケットからスマホを取り出した。梗介は、相変わらず笑っている。

「スマホなんか出して、何するのさ」

「写真を撮るんだよ。因習村（いんしゅうむら）の住人たちが、現場を好き放題に荒らしても、あとで困らないようにな。三隅さんの死体だって、どうせ〝憑坐（よりまし）さま〟に捧げるって名目で、隙（すき）あらば始末する魂胆（こんたん）だろ。お前らの思惑（おもわく）通りに、事が運ぶと思うなよ」

　立ち上がった凛汰は、無言になった梗介を無視して、まずは室内の中央から窓際にかけての眺（なが）めを撮影した。続いて、真横（まよこ）の三隅にもスマホを向けて、眉を顰（ひそ）める。遺体を発見した瞬間は、ほどけた髪と吐瀉物（としゃぶつ）に気を取られていたが、異質な点はまだあった。――三隅は、トレードマークの丸眼鏡（まるめがね）を外している。周囲に視線を走らせると、灰皿が載（の）ったローテーブルの上に、ブリッジを畳（たた）んだ眼鏡を見つけた。

「……三隅さんの死が他殺（たさつ）なら、下ろした髪と外れた眼鏡は、犯人と争った形跡、に見えなくもなかった。でも、これは……他殺の痕跡（こんせき）にしては、綺麗（きれい）すぎるな」

　違和感を助長（じょちょう）するように、眼鏡の隣には見覚えのあるペンも並んでいた。美月と共に二〇一号室を訪ねた際には、置かれていなかったはずの物だ。昨日の昼下がりの教員寮で、三隅と初めて出会ったときに、美月が言っていたことを思い出す。

　――『三隅さん、取材が大好きだから……見聞きしたことを記録することも、趣味みたいなものなんだって』

　取材道具の手帳とペンは、油彩画『楽園の系譜（けいふ）』にも描かれていた。しかし、目の前にあるのはペンだけだ。再び三隅の隣に屈んだ凛汰は、着衣のポケットを探ったが、何も入っていなかった。三隅が携帯（けいたい）していたショルダーバッグも検（あらた）めるべく、室内をぐるりと見渡すと、こちらはすぐに見つかった。ベランダに続く掃（は）き出し窓の前で、チャックが全開の状態で放り出されている。中身は遠目にも空っぽで、付近にハンカチとティッシュが落ちているくらいで、消えた手帳はおろか、財布（さいふ）を始めとした貴重品の類（たぐい）も見当たらない。思考を深めた凛汰は、独（ひと）り言（ご）ちる。

「物取（ものと）りの犯行か？　……あり得ない。取材で櫛湊村に通っていた三隅さんは、教員寮の二〇一号室を継続的に借りる対価として、多額の金銭を支払っていた。村にとってのパトロンを殺害してまで、財布を強奪（ごうだつ）するなんて、馬鹿げてる。それに、金が欲しいなら、稀代（きだい）の画家・嘉嶋礼司（かしまれいじ）が描いた『楽園の系譜』を奪（うば）えばいい。櫛湊第三中学校には、誰でも出入りできたから、チャンスは何度もあったはずだ。まれびと信仰（しんこう）が理由で、三隅さんの所有物の油彩画に、手を出すわけにはいかなかった？　いいや、そんな理由じゃない。村人たちは、あの絵画を憎（にく）んでいた。そもそも、〝姫依祭（ひよりさい）〟で〝まれびと〟が死んだ混乱に乗じて、ケチな盗みを働く人間が、今の櫛湊村にいるとは思えない……」

　窓際から視線を外すと、今度はローテーブルの隣に積まれた紙束に、明らかな異変を見つけた。櫛湊村について三隅が調べたという資料の一部に、大きな焦（こ）げ跡が残っている。煙草（たばこ）と反吐（へど）、それから硝煙（しょうえん）の匂いに惑（まど）わされて、すっかり嗅覚が麻痺（まひ）していたが、ひとたび異臭（いしゅう）に注意を払えば、隠れた焦げ臭さを意識できた。焼けた資料は、ぐっしょりと濡れそぼっていて、周辺には吐瀉物も点々と落ちている。

「資料が、燃えた……そして、三隅さんが火を消した？　だとしたら、なぜ燃えた？　誰かが、故意（こい）に火を放った？　それとも、三隅さんの不注意か……？」

　凛汰は、ローテーブルを確認した。大量の煙草の吸殻（すいがら）は、今も灰皿でイソギンチャクの形を保っていて、床には一本たりとも落ちていない。代わりに、少し離れた所に積まれた書籍（しょせき）の陰（かげ）に、透明なオレンジ色のライターを見つけた。慎重（しんちょう）に近づいた凛汰は、ボストンバッグからハンカチを取り出すと、ライターにかぶせて拾い上げた。

「オイルがない……ちょうど使い切った、ってわけでもなさそうだな」

　そのとき、美月に「凛汰、来て」と呼び掛けられた。玄関から台所に移動していた美月が、硬（かた）い顔つきで手招きしてくる。すぐに向かった凛汰は、美月の足元で煌（きら）めく銀色に気づき、苦虫を嚙（か）み潰（つぶ）した顔になった。

「鍵（かぎ）、か……。なあ、梗介。ここに落ちてる鍵は、この二〇一号室の鍵か？」

「ん？　そうだよー。蛇ノ目（じゃのめ）家が〝まれびと〟たちに鍵を貸し出してるから、見たら判別できるよ。あ、一応言っておくけど、マスターキーはないからね。管理してた父さんが死んじゃって、在処（ありか）を訊きそびれたからさ」

　台所の隅にいた梗介は、どうでもよさそうに回答した。それから、小首を傾（かし）げて「あれぇ？」と言って、愉快（ゆかい）そうな笑い声を立てると、得意げに調理台を指さした。

「凛汰、美月ねえ、見てみなよ。面白いものを見つけちゃった」

　調理台の上には、透明な小瓶（こびん）が一つ置かれていた。中身は空（から）に近かったが、何らかの植物をすり潰して、水に混ぜたと思しき物体が、小瓶の内側を汚染（おせん）している。水たまりを漂（ただよ）うアメーバのような異物の中には、かろうじて原形をとどめた葉の断片（だんぺん）も交ざっていて、小瓶を凝視（ぎょうし）していた美月が、血相（けっそう）を変えた。

「トリカブト……」

　引き攣（つ）った声を聞いた凛汰も、顔を強張（こわば）らせた。

「間違いないんだな？」

「うん……トリカブトの葉は、山菜（さんさい）のニリンソウとそっくりで、生えてる場所も同じだから、絶対に間違っちゃだめだよって、櫛湊村に越（こ）してきてすぐに、みんなに教えてもらったもん」

　美月が、震え声で言ったときだった。背後から、男の低い声が「その通りだ」と同調した。――梗介の声ではない。さっと振り返った凛汰は、いつの間にか接近していた偉丈夫（いじょうぶ）と向き合い、絶句した。共に振り返った美月も、愕然（がくぜん）の表情をしている。

「浅葱（あさぎ）さん……」

「トリカブトは、猛毒（もうどく）のアコニチンを含有（がんゆう）している。アコニチンを経口摂取（けいこうせっしゅ）した場合の致死量（ちしりょう）は、二ミリグラムから六ミリグラム程度。僅（わず）かな摂取量であっても、およそ十分から二十分以内に、口唇（こうしん）や手足の痺（しび）れ、嘔吐（おうと）、腹痛、不整脈（ふせいみゃく）、血圧低下、痙攣（けいれん）など、重篤（じゅうとく）な中毒（ちゅうどく）症状を引き起こして、死亡に繋（つな）がった例もある。解毒（げどく）と治療のすべはなく、胃洗浄（いせんじょう）の処置（しょち）を施（ほどこ）すことになるが……医者がいないこの村では、那岬町（なみさきちょう）へ搬送（はんそう）するまでの間に、命を落とす可能性が高いだろう。決して誤（あやま）って口にしないよう、皆（みな）には厳しく注意を促（うなが）していた。取材で村に通われていた三隅さんも、当然知っている。……そんなものを飲めば、無事では済まないことくらい」

　無表情で説明した海棠浅葱（かいどうあさぎ）は、紫色の袴（はかま）と白衣（はくえ）姿で――腰の左側に、日本刀を佩（は）いていた。緩い弧（こ）を描いた黒い鞘（さや）を、白い外光が縁取（ふちど）っている。凛汰は、浅葱を睨（にら）みつけた。

「それ、真剣（しんけん）ですか」

「ああ。以前の神事で用いていた神器（じんぎ）だ」

　浅葱が冷然（れいぜん）と答えると、梗介が能天気な口調で「凛汰には、前に言ったよね？　浅葱さんが身体を鍛（きた）えてるのは、狩猟（しゅりょう）じゃなくて神事のためだ、ってさ」と補足（ほそく）した。

「十九年前の〝姫依祭〟で、〝憑坐さま〟の御神体（ごしんたい）が焼失（しょうしつ）したことがきっかけで、神事の進行が変わったことは、もう凛汰も知ってるんでしょ？　火事が起きる前の〝姫依祭〟は、もっと賑やかなお祭りで、巫女が演舞（えんぶ）を披露（ひろう）するだけじゃなくて、宮司（ぐうじ）も剣舞（けんぶ）を奉納（ほうのう）したんだって。僕が生まれる前の話だから、実際に見たことはないけどね。神事の進行が『喪（も）に服する』形に変わってからは、神様に刃（やいば）を向けることを良しとしないという判断で、なくなっちゃった演目（えんもく）だけど、剣舞の伝統が途絶（とだ）えても、海棠（かいどう）家の当主を継（つ）いだ浅葱さんは、鍛錬（たんれん）を続けてるってわけ。……それにしても、浅葱さんってば、来るのが遅すぎるんじゃない？」

「すまなかった。美術室の騒ぎも、耳に入ってはいたんだが、楚羅（そら）の体調が優れなかったからな。神社から離れられない間に、宝物庫（ほうもつこ）で用事を済ませていた」

　左手で剣の柄（つか）に触れた浅葱は、廊下に目を向けた。外れた扉のそばには、海棠楚羅（かいどうそら）が控（ひか）えていて、凛汰の視線に気づくと、深く頭を下げてくる。服装は、早朝に出会ったときの巫女装束から、鉄納戸（てつなんど）色の着物姿に変わっていて、結い上げていたはずの黒髪も、右側で緩く束（たば）ねられていた。一日でやつれた女を一瞥（いちべつ）してから、凛汰は浅葱に向き直り、胡乱（うろん）な目で詰問（きつもん）した。

「海棠浅葱。櫛湊村のクソ共の中で、あんたはまだマトモな部類に入ると思ってたけど、期待外れだったみたいだな。神器だか何だか知らねえけど、俺から見れば物騒（ぶっそう）な凶器でしかない得物（えもの）をひけらかして、あんたは何がしたいんですか？　事件現場を嗅（か）ぎ回る〝まれびと〟という邪魔者を、それで牽制（けんせい）しているつもりですか？」

「……牽制、か。君の言葉通り、私が剣を携（たずさ）える行為は、牽制だ。――ただし」

　言葉を切った浅葱は、目にも止まらぬ速さで抜刀（ばっとう）した。銀色の刀身（とうしん）が、窓から射す陽光をぬらりと纏（まと）う。しかし、紫電一閃（しでんいっせん）が走る先は、室内にいる凛汰ではなく――楚羅が待つ廊下だった。剣の切先（きっさき）を向けられた楚羅は、眉（まゆ）一つ動かさず、憂（うれ）いの表情も変わらない。だが、楚羅の背後に立つ老人たちは、目に見えて顔色を青くした。

「私が牽制（けんせい）している相手は、〝まれびと〟ではない。櫛湊村の住人、全員だ」

　村人たちは、大いに泡（あわ）を食っていた。「浅葱さん、なぜ」「斯様（かよう）な振る舞いを、姫依（ひより）さまがお許しになると思っているのか！」と騒ぎ出したが、浅葱が「口を慎（つつし）め！」と叱声（しっせい）を飛ばしただけで、誰もが慄（おのの）いた様子で黙り込んだ。一声（ひとこえ）で場を支配した神主は、刀を廊下に向けたまま、滔々（とうとう）と言葉を紡（つむ）いでいく。

「〝憑坐さま〟の寵愛（ちょうあい）を受けている〝まれびと〟が、二人続けて死んだとなれば、貴様（きさま）たちの中には必ず、邪心（じゃしん）を抑えきれない者が出てくるはずだ。――『昨夜の〝姫依祭（ひよりさい）〟直後の会合で、巫女の務めを拒否した娘を、やはり供犠（くぎ）にするべきだ』……と。現在の〝憑坐さま〟の巫女である美月の言挙（ことあ）げを軽視（けいし）して、美月を亡（な）き者にしようと目論（もくろ）む者が、貴様らの中にいるはずだ。その不敬（ふけい）で愚（おろ）かしい考えを、直（ただ）ちに恥（は）じ入り、悔（く）い改めなければ――私は、私の判断で、貴様らの中から供犠を選ぶことを、躊躇（ためら）わない」

　浅葱の精悍（せいかん）な面立（おもだ）ちからは、優美な涼しさが消えていて、酷薄（こくはく）に細められた双眸（そうぼう）からは、烈火（れっか）のごとき怒りが感じ取れた。〝姫依祭〟で嘉嶋礼司（かしまれいじ）が死亡して、続いて三隅真比人（みすみまひと）が死亡した舞台へ、修羅（しゅら）となって上がってきた男を見つめた凛汰は、眠れる獅子（しし）を目覚めさせたような感慨（かんがい）を覚えながら、冷静に思考した。

「美月は、私が守る。村の誰にも、決して、危害を加えさせはしない」

「……。海棠浅葱。あんたは、なぜ不知火（しらぬい）美月を、海棠家の養女にした？」

　浅葱の演説が、止まった。日本刀のように鋭利な眼差しが、廊下から室内へ、村人から〝まれびと〟へ推移（すいい）する。武力行使（ぶりょくこうし）を許せば勝ち目はなくとも、交差した視線の鍔迫（つばぜ）り合いなら、望むところだ。凛汰は、以前から怪しんでいた疑惑を追及した。

「昨日の〝姫依祭〟で、親父の死体が見つかった直後に、燃え方が激しくなった木船（きぶね）から、身体を張って美月を助け出したのは、浅葱さんだ。言い方を変えれば、美月を助けようとする村人は、浅葱さんしかいなかった。この村の連中は、代わりが利く美月よりも、巫女の適性（てきせい）を持つ楚羅さんのほうが大事だからな」

　廊下からこちらを覗（のぞ）いていた村人たちが、目を逸らしていく。浅葱は、微動だにしなかった。心の内をおくびにも出さない浅葱を、美月が戸惑いの表情で見つめている。

「俺は、あんたが親父殺しに関わっていても、今のところは美月に危害を加える気がないらしい、という一点においてのみ、あんたを危険視（きけんし）していなかった。――だからこそ、気になるんだよ。あんたの美月に対する執着（しゅうちゃく）は、普通じゃない。養子に迎え入れて一年程度の娘のために、刀まで持ち出して守るのは、たとえ愛情が理由だとしても、俺は異常だと思ってる。もし、あんたの行為と感情が、異常ではなく、正常なのだとしたら――あんたは、美月のことを、巫女って肩書（かたがき）の生贄（いけにえ）として、海棠家に『仕入れた』わけじゃない。天涯孤独（てんがいこどく）になった美月は、東京から櫛湊村に連れてこられた。楚羅さんの後釜（あとがま）が欲しいって理由だけなら、わざわざ東京まで足を延（の）ばさずに、近隣の施設を当たればいい。それをしなかったということは――海棠家の養女にする娘は、誰でもよかったわけじゃない。不知火（しらぬい）美月でなくてはならない理由が、何かある、ということだ。少なくとも、あんたには、な」