　三隅（みすみ）の目撃証言に従（したが）って、田畑の方角へ向かったものの、梗介（きょうすけ）の足取りは追えなかった。代わりに、青空の下を進む途中で、民家の縁側（えんがわ）からこちらを監視（かんし）している老婆（ろうば）を見かけたが、相手は凛汰と目が合うなり、屋内（おくない）へ素早く引っ込んだ。三人目の〝まれびと〟も、今では嫌われ者の一員らしい。嘆息（たんそく）した凛汰は、隣の美月に声を掛けた。

「美月。確かめておきたいことがある」

「……え？　うん、何？」

　美月は、ぼんやりした顔で振り向いた。様子を訝（いぶか）しんだ凛汰が「どうした？」と訊ねると、畦道（あぜみち）を歩く足を止めないまま、寂しそうにぽつりと言う。

「三隅さん、どうしたのかなって、気になって……」

「……ああ」

　美月が告げた懸念（けねん）は、凛汰としても気がかりだ。つい先ほど、三隅は一人で教員寮（きょういんりょう）に帰っていった。胸騒ぎがした凛汰は、美月を伴（ともな）って二〇一号室の前まで戻り、廊下から何度も三隅を呼んだが、扉の向こうからは『もういいかい、まぁだだよ。もういいかい、まぁだだよ』と陽気（ようき）に歌う声だけが、不気味に響いてくるだけだった。

　それでも、凛汰が『三隅さん』と呼び掛けて、インターホンをしつこく鳴らし続けると、気が触（ふ）れたような歌が止まり、やっと一言だけ、まともな応答を寄越（よこ）してきた。

　――『早く行きなよ。君たちがここにいる限り、何も始まりはしないんだからさ』

　それきり、三隅が凛汰たちに取り合うことは、二度となかった。『もういいかい、まぁだだよ。もういいかい、まぁだだよ』と再び聞こえ始めた歌声が、凛汰と美月を威圧（いあつ）した。埒（らち）が明（あ）かないと判断した凛汰が、困惑している美月を連れて、教員寮の階段を下り始めると、歌に付け足された独白（どくはく）が、立ち去る二人を送り出した。

　――『もういいかい、まぁだだよ。もういいかい、まぁだだよ……『もういいよ』という合いの手は、まだまだ聞こえそうにないねぇ……？』

「……三隅さんが決めたことだ。あれだけ呼んでも部屋から出ないなら、今の俺たちにできることは何もないぜ」

「そう……だよね」

「でも、あとでもう一回、教員寮に行くぞ。三隅さんに訊きたいことは、まだたくさんあるからな」

「……うん。私も、説得を頑張るね」

　美月は、少しだけ表情を明るくしてから、我に返った顔で「凛汰、確かめておきたいことって何？」と訊いてくる。「ああ」と応じた凛汰は、改めて美月に質問した。

「昨日の夕方に、神域（しんいき）で親父と別れた俺たちが、海棠（かいどう）家に戻ったときに、浅葱（あさぎ）さんが『木船（きぶね）を迎えに行く』って言って出掛けたよな。神事（しんじ）で燃やした木船は、〝姫依祭（ひよりさい）〟が始まる直前まで、どこに置いてたんだ？」

　質問の意図（いと）を、美月はすぐに察したらしい。明るさを取り戻したばかりの表情を、痛々しげに陰（かげ）らせた。

「そっか……そうだよね。亡くなった嘉嶋（かしま）先生は、木船の帆柱（ほばしら）に括（くく）りつけられてたから……浅葱さんが迎えに行った木船には、もう死んだ嘉嶋先生が乗っていたか、それとも……浅葱さんが、嘉嶋先生を……」

「浅葱さんが、親父殺しの実行犯かどうかは、まだ不明だ。その辺りをはっきりさせるためにも、親父の殺害現場の可能性が高い『木船の保管場所』を把握（はあく）して、今のうちに調べておきたい」

「……分かった。神事で使う木船の保管場所は、浜辺のそばにある廃屋（はいおく）のガレージだよ。雨風が凌（しの）げて、広いスペースを確保できるから……すぐそこだよ。木船は、村の男衆（おとこしゅう）が一年かけて、あの場所で造るんだ」

　美月が指（ゆび）さした方角は、海棠（かいどう）家の裏手（うらて）の御山（おやま）からさほど離れていない浜辺だった。点在する廃墟（はいきょ）の一つに、長方形の箱のようなガレージが併設（へいせつ）されている。

　目的地の正面にたどり着くと、潮風の匂いを濃く感じた。ガレージのシャッターは開けっ放しで、濡（ぬ）れそぼった床のコンクリートに、淡紅色（たんこうしょく）の花びらがへばりついている。壁に工具を立て掛けた薄闇（うすやみ）を、小窓から射す一条（いちじょう）の光が切り裂（さ）いていた。がらんどうの空間を、凛汰の隣から覗いた美月は、怖気（おじけ）づいた様子で身を引いた。

「なんで、床が濡れてるの……？」

「証拠隠滅（しょうこいんめつ）の跡（あと）だろ。俺たちに見られたらまずいものを、水で洗い流したに決まってる。シャッターを開けてる理由は……見た感じ、錆（さび）がひどいから、教員寮の一〇二号室みたいに、鍵（かぎ）が機能していないか、単純に濡れたガレージを乾（かわ）かすためか……いずれにせよ、もう俺たちに調べられても問題ないって、高（たか）を括（くく）ってるみたいだな」

「それじゃあ……やっぱり」

「神域とガレージ、二箇所の証拠隠滅は、村ぐるみの犯行だ。帆乃花（ほのか）が今朝言ってたように、連中にとっては『一刻も早く〝憑坐（よりまし）さま〟に供犠（くぎ）を捧（ささ）げること』が最重要で、殺人事件の捜査で二度目の〝姫依祭（ひよりさい）〟を遅らせている俺たちは、たとえ敬意（けいい）を払うべき『現人神（あらひとがみ）』であれ、目の上のたん瘤（こぶ）ってわけだ。……けどな、平均年齢が高い因習村（いんしゅうむら）の住人たちにとって、昨夜から明け方までの間に、神域から木船の残骸（ざんがい）を撤去（てっきょ）して、親父の遺体（いたい）を始末（しまつ）するだけでも、相当な重労働だったはずだ。完璧な証拠隠滅なんて、あり得ない。絶対に、消しそびれた痕跡（こんせき）があるはずだ。――ほらな」

　ガレージに踏み込んだ凛汰は、木材が積まれた一角（いっかく）で立ち止まり、天井付近の壁に目を留（と）めた。そろりとついて来た美月が、凛汰の視線を追って、息を呑（の）む。

「あれって……まさか」

「血痕（けっこん）だ。下方から上方に向けて、勢いよく跳（は）ねたような形状だな。天井にも、細かい飛沫（ひまつ）が残ってる。もう乾ききってるから、そこそこ時間は経過してるぜ。壁にも放水の痕跡があるけど、高所を汚（よご）した血飛沫（ちしぶき）は、連中に見落とされたみたいだな」

「あの血は、嘉嶋（かしま）先生の……？」

「可能性は、かなり高いぜ。木船を保管していたガレージなら、死んだ親父を帆柱（ほばしら）に括（くく）りつけるには、うってつけだ。まあ、別の人間の血液って可能性もゼロじゃないから、科学捜査を頼りにできない現状では、決定的な証拠にはならないけどな。……美月？」

　美月が、その場にしゃがみ込んだ。垣間見（かいまみ）えた顔色は真っ青で、こめかみには汗が滲（にじ）んでいる。眼前（がんぜん）の光景は、美月には刺激（しげき）が強かったのかもしれない。己（おのれ）の配慮（はいりょ）不足に思い至った凛汰も、渋面（じゅうめん）を作って屈（かが）み込んだ。「俺に掴（つか）まれ」と美月に声を掛けて、返事を待たずに肩を貸すと、早足でガレージから脱出した。

「ありがとう……このガレージ……火薬（かやく）かな、それとも灯油（とうゆ）かな……変な匂いがしたから、気分が悪くなったみたい」

　深呼吸を繰り返した美月は、ふらふらと凛汰から離れた。まだ青ざめた顔からは、相当の疲弊（ひへい）が窺（うかが）えた。三隅の予言めいた台詞（せりふ）が、脳裏で鬱々（うつうつ）と反響する。

　――『〝神がかり〟は巫女（みこ）の命を削（けず）る行為だ。良からぬモノを身体に降ろし続ければ、活路（かつろ）を開けないまま、美月ちゃんは死ぬ』

「……美月。もしかして、また記憶が途切れかけたのか？」

　凛汰の問いかけを聞いた美月が、顔を強張（こわば）らせたときだった。

　突如（とつじょ）として、山の方角から――血が凍（こお）るような絶叫（ぜっきょう）が、声を遮（さえぎ）るものが何もない寒村（かんそん）を、すかんと突き抜けて木霊（こだま）した。男性が発したと思しき悲鳴は、激しい恐慌（きょうこう）で裏返り、誰の声なのか判別（はんべつ）不能だった。記憶の声と照合（しょうごう）して、悲鳴の主（ぬし）を凛汰が割り出した瞬間に、美月が愕然（がくぜん）の声で名を当てた。

「この声……大柴（おおしば）先生っ？」

「場所は、どこだ！」

　凛汰の怒鳴り声に呼応（こおう）するように、あちこちの民家から村人たちがまろび出てくる。皆一様に何事かを喚（わめ）きながら――教員寮と禁足地（きんそくち）を隔（へだ）てる山を指さして、大慌てで移動を開始した。まるで今朝の再現のような光景が、嫌な予感を膨張させた。

　凛汰が、隣に「走れるか」と短く問うと、「うん」と答えた美月が、時間を惜しむように駆（か）け出した。凛汰も、すぐさま走り出す。昨日よりは冷気を孕（はら）んだ風を切り、高齢の村人たちを追い抜いた際に、美月が祈るように呟いた言葉が、耳朶（じだ）を打つ。

「お願い……もう、誰も、死なないで……！」

　　　　　＊

　悲鳴の発生源は、予想通りの場所だった。田畑と教員寮を繋（つな）ぐ一本道の真ん中で、シャツとズボンにベストを合わせた男が、腰を抜かして震（ふる）えている。「誰か……誰かァ！」と半狂乱（はんきょうらん）で喚（わめ）きながら、剥（む）き出しの砂地で芋虫（いもむし）のように藻掻（もが）く男は、周囲の目にはよほど不気味に映（うつ）るのか、現場に集まり始めた老人たちは、誰一人として教員寮に近づかない。大柴誠護（おおしばせいご）の醜態（しゅうたい）を、遠巻きに取り囲んで見つめている。

　地面を這（は）いずり回る大柴に気づいた美月も、村人同様に顔色（がんしょく）を失（な）くしていたが、凛汰は全く怯（ひる）まなかった。人垣（ひとがき）を抜けて、砂地を大股（おおまた）で歩き、大柴を傲然（ごうぜん）と見下ろした。

「状況を説明しろ」

「……し……しんで……死んでる……」

　ガチガチと歯を鳴らした大柴は、潤（うる）んだ垂れ目を見開いて、嗄（か）れた大声で訴（うった）えた。

「死んでる……間違いない……死んでるんだ……あの人が！　教員寮の二階で……〝まれびと〟の、記者さんが！」

　刹那（せつな）、聴覚（ちょうかく）が鈍磨（どんま）した。村人たちが騒ぎ出す声が、ずいぶんと遠く、くぐもって聞こえる。意識を海中に沈められたような感覚を、理性で無理やり制圧（せいあつ）して、凛汰は辺りを観察した。大柴は手ぶらで、所持（しょじ）していたはずのキャリーケースは見当たらない。

「荷物を纏（まと）めて出ていったはずのあんたが、なんでここにいるんだ？」

「わ、忘れ物をしたから、一〇一号室まで、取りに戻ったんだよ……」

「さっき、あんたは『二階で記者が死んでる』って言ったよな。一階に住んでるあんたが、どうして二階の死体を発見したんだ？」

「それはっ……二階から、物音が……いや、声……そう、呻（うめ）き声が聞こえたんだよ！　だから、これは只事（ただごと）じゃないと思って、様子を見に行ったら……二〇一号室の扉が開いていて、気になって室内を覗（のぞ）いたら……記者さんが……！」

「――おい、まだ息があるのかっ？」

「手遅れだったよ、もう……僕が行ったときには、手の施（ほどこ）しようが……ううっ……」

　大柴は、嘔吐（おうと）を堪（こら）えるように口を噤（つぐ）んだ。拳（こぶし）を握り込んだ凛汰は、淡々（たんたん）と「お前の証言が正しいか、今すぐ確認しに行く。ついて来い」と言って、歩き出した。背後を振り返り、ギャラリーの村人たちにも「俺が信用できないなら、お前らも来いよ」と呼び掛ける。誰もが尻込（しりご）みする中で、迷いなく凛汰の隣に並んだのは、美月だった。

「行こう、凛汰。大柴先生も、来てください。……ちゃんと、確かめなきゃ」

　己（おのれ）に言い聞かせるような声は、怯（おび）えを使命感（しめいかん）で殺そうとしているのが明らかでも、凛汰と共に櫛湊村（くしみなとむら）を出ると決めた昨夜のように、凛（りん）と研（と）ぎ澄（す）まされていた。

　大柴も、教え子に促（うなが）されたことで、多少は冷静さを取り戻したらしい。よろめきながら立ち上がり、教員寮に向かう凛汰と美月について来る。村人たちも、ぞろぞろと後を追ってきた。狭いエントランスの薄暗がりに、大勢の人間で踏み込んで、急いで二階に駆け上がり、短い廊下の突き当りに位置する二〇一号室を見た瞬間――大柴が、化け物にでも出くわしたような顔で「嘘だ……」と声を上げた。

「どうして、扉が閉まってるんだ……！　さっき僕は、扉を開けっぱなしにしたまま、ここを離れたはずなのに！」

　喚く大柴を無視した凛汰は、二〇一号室の正面に駆け寄って、扉のレバーハンドルに手を掛けた。ガチッ、と硬（かた）い音と手応（てごた）えが返ってくる。――施錠（せじょう）されている。

「クソッ……三隅さん！　三隅さん！　三隅さん！」

　生存（せいぞん）の可能性に懸（か）けて叫んだが、扉の向こうは沈黙している。隣にやって来た大柴も、震える右手でレバーハンドルに取りついて、ガチャガチャとひとしきり音を鳴らした。凛汰は「合鍵（あいかぎ）は！」と訊きかけて、昨日の夕方の会話を思い出した。――凛汰に二〇二号室の鍵を託（たく）した嘉嶋礼司（かしまれいじ）は、『合鍵はない』と言っていた。他の部屋も同様に、合鍵がない可能性が高かった。

「……扉を破るぞ。最後の一人になった〝まれびと〟の命令だ。――手伝え！」

　声を荒げると、ガクガクと頷く大柴のそばに、数名の老翁（ろうおう）も集まってきた。だが、凛汰が「せーの、で扉にぶつかるぞ。せーの……！」と叫んだところで、後方からアルトの声が「外開きの扉に体当たりなんかしたって、簡単には開かないよ？」と、のんきな調子で諫（いさ）めてきた。死神（しにがみ）を彷彿（ほうふつ）とさせる黒衣（こくい）の学ラン姿の少年が、階段から悠々（ゆうゆう）と姿を現すと、凛汰から少し離れた所にいた美月が、茫然（ぼうぜん）の声で名を呼んだ。

「梗介（きょうすけ）くん……」

「やっほー、美月ねえ。騒（さわ）ぎは、村のみんなから聞いたよ。凛汰ぁ、こっちまで下がりなよ。猟銃（りょうじゅう）を持ってるお爺さんに、扉を吹っ飛ばしてもらうからさ」

　ニコニコと笑う蛇ノ目梗介（じゃのめきょうすけ）の背後には、猟銃を持った老人が立っていた。凛汰は言い返そうとしたが、梗介が「非常事態だよね？」と言葉を続けるほうが早かった。

「外から二階の窓を割るにしても、今から梯子（はしご）を探しに行く時間は惜（お）しいでしょ？　別に記者さんの死に顔なんて、僕は興味ないけどさぁ――もし、そこのクソ雑魚（ざこ）教師の証言が適当で、まだ記者さんが生きてるなら、一刻も早く助けてあげなきゃ、まずいよね……？　死にかけの〝まれびと〟を見殺しにしたら、村人の僕たちは、もっと〝憑坐（よりまし）さま〟の怒りを買うんじゃないかなぁ……？」

　村人たちは、露骨（ろこつ）な畏怖（いふ）で顔を引き攣（つ）らせた。「早く、扉を破れ！」「跳弾（ちょうだん）に気をつけろ！」などと言い捨てて、我先にと一階へ避難（ひなん）していく。梗介も、階段を下りながら「扉の蝶番（ちょうつがい）と、鍵穴辺りを狙（ねら）ってねー」と指示を飛ばしたので、舌打ちした凛汰も、廊下で固まっている美月の腕を引いて駆け出した。

「離れるぞ！　耳を塞（ふさ）げ！」

　階段の中ほどで美月もろとも強く伏（ふ）せて、両手で耳を塞いだが、それでも三発の弾丸（だんがん）が爆（は）ぜる音が、鼓膜（こまく）を鈍（にぶ）く刺激した。硝煙（しょうえん）の香りが、鼻孔（びこう）を抜ける。

　立ち上がった凛汰は、誰よりも先に二階へ駆け戻ると、銃弾（じゅうだん）を受けて歪（ゆが）んだ扉を蹴破（けやぶ）って、閉ざされていた二〇一号室に突入した。そして、大柴が言った『手遅れ』の意味を、自分自身の目で確かめた。

　紙束と書籍で散らかった部屋の左側に、捜（さが）していた男はいた。背中を壁に預（あず）けて、長い両足を床に投げ出して座っている。ハナカイドウの花のように俯（うつむ）きがちな横顔は、緩いウェーブが掛かった長髪で隠れていた。無造作（むぞうさ）にくくっていたはずの黒髪は、すっかりほどけていて――吐瀉物（としゃぶつ）にまみれたズボンのサスペンダーと白シャツの上で、夜半（やはん）の海のように波打っている。酸性（さんせい）の悪臭（あくしゅう）が、煙草（たばこ）の甘い匂いを掻（か）い潜（くぐ）って、鼻を突（つ）いた。

「三隅さん」

　男の名を呼んだ凛汰は、土足（どそく）のまま部屋に入り、微動（びどう）だにしない男の隣で、腰を屈（かが）めた。伸ばした右手を、男の頸動脈（けいどうみゃく）にぴたりと当てる。まだ温（ぬく）もりが残る首からは、脈拍（みゃくはく）を感じ取れなかった。扉まで駆けつけた美月が、ひゅっと息を吸い込む音がした。

「三隅さん……」

　窓から入る光の帯が、亡骸（なきがら）を白々（しらじら）と染め上げて、影を黒く濃（こ）く描（えが）く。口の端（は）から唾液（だえき）と反吐（へど）が伝（つた）う死に顔は、ひどく安らかなものだった。極楽浄土（ごくらくじょうど）への道を見つけて、俗世（ぞくせ）への執着（しゅうちゃく）を根（ね）こそぎ捨て去ったような清廉（せいれん）さが、外光（がいこう）を無機質（むきしつ）に映した双眸（そうぼう）に宿っている。五指（ごし）を絡（から）み合わせた両手は、力なく下腹部（かふくぶ）に落ちていた。まるで、この二〇一号室で説明を受けた入定（にゅうじょう）――断食（だんじき）や生（い）き埋（う）めといった苦行（くぎょう）を己（おのれ）に課（か）すことで、即身仏（そくしんぶつ）となった八尾比丘尼（やおびくに）を連想させる躯（むくろ）に、凛汰は憤（いきどお）りを込めた声で、問いかける。