「カニバリズム……？」

　復唱（ふくしょう）した美月は、不安そうに首を捻（ひね）っていたが、初めて知る言葉でも、ろくでもない意味を持つということは察したらしい。吐息をついた凛汰は、端的（たんてき）に言った。

「人間が、人間を喰（く）うことだよ。または、その習慣を指す言葉だ」

「ひっ……じゃあ、まさか、食べてたかもしれない、ってことなの……？　櫛湊村（くしみなとむら）の人たちは……ひ、人を……？」

「あはっ、食べるわけないじゃん。美月ねえは、怖がりだなぁ」

　梗介（きょうすけ）は、小さく笑った。気が抜けたような呆（あき）れ笑いは、今までに見たどんな表情よりもあどけなく、年相応の顔に見える。以前に美月が、梗介のことを『基本的には素直な子』だと言った意味が、なんとなく凛汰にも分かった気がした。

「記者さん、さっきから美月ねえを怖がらせすぎだよ。キモい話しかできないの？」

「ごめんねぇ。でもさ、自分を脅（おびや）かすモノについて、知っておいて損はないでしょ？　なぜなら、カニバリズムには、対象を『食べる』ことで、特別な力や効果が得られると信じられているケースもあるんだから。実際に、日本のいくつかの地域では、火葬後に故人（こじん）の遺骨（いこつ）を食べる『骨噛（ほねが）み』という風習があったんだよ。天寿（てんじゅ）を全（まっと）うした人や、尊敬すべき人の英知（えいち）を、遺骨を喰らうことで受け継ごうとしていたのさ。これってさ、人魚の肉を喰らって不老長寿を得る八尾比丘尼（やおびくに）の伝説に、通じるものがあると思わない？　しかも、『死者を喰らう』イコール『黄泉（よみ）に渡った者を喰らう』というふうに見方を変えれば、黄泉戸喫（ヨモツヘグイ）の危険も出てくるわけだ。こうなってくると、禁忌（きんき）の見本市だよねぇ」

「よ、ヨモツヘグイ……」

　美月は、すっかり尻込（しりご）みしている。今度はカニバリズムのときとは異なり、意味を知っていたらしく「黄泉（よみ）の竈（かまど）で煮炊（にた）きしたものを食べると、黄泉の世界の住人になる……って意味の言葉ですよね」と言ったから、三隅（みすみ）が満足そうに頷いた。

「そうだよ。黄泉のものを食べると、現世（うつしよ）には戻れなくなるのさ。黄泉戸喫については『古事記（こじき）』に記された日本神話で学べるよ。火の神様・カグツチを産んだことで亡くなった女神・伊邪那美（いざなみ）を、夫の伊邪那岐（いざなぎ）が黄泉の国まで迎えに行ったけど、時すでに遅し。もう伊邪那美は、黄泉の食べ物を口にしていた……おや、凛汰くんは『知ってましたけど？』って顔をしてるねぇ？」

「神話の知識はありますし、三隅さんがオカルト雑誌『ナタデナタ』に載せていた記事にも、ヨモツヘグイについて詳述（しょうじゅつ）した回がありましたから」

　しれっと答えた凛汰は、今までに二〇一号室で交わされた会話を振り返る。

　三隅の情報は、どれも有益（ゆうえき）だ。ただし、三隅自身の推論や、他人が好き勝手に吹聴（ふいちょう）している与太話（よたばなし）を含んでいるので、真偽（しんぎ）の見極めが難しい。おそらく三隅は、他にも何かを掴んでいる。にもかかわらず、いくつかの手札（てふだ）を伏（ふ）せているのは、この場に梗介がいる所為だろうか。あるいは、まだ凛汰を仲間だとは認めていない所為だろうか。前者が理由の大部分を占めているはずだが、後者も含めて口を割らなかった可能性も否定できない。静かに考え込んでいると、三隅はローテーブルに両肘（りょうひじ）をついてニヤニヤした。

「凛汰くん。不老長寿の八尾比丘尼は、実在すると思うかい？」

「思いません。非科学的だから。――行方をくらました親父を、東京で捜（さが）していた頃の俺なら、そう判断していたと思います」

「つまり、今は『実在する』と思っている……と。君の判断が変わったのは、やっぱりオカルトを受け入れると決めたからかな？」

「そうですね。それに、三隅さんが昨日の〝姫依祭（ひよりさい）〟の最中に言っていたように、櫛湊村には漁村の名残があるし、何らかの怪奇現象が実在すると考えたほうが、村人たちの異様な怖がり方にも納得できます。俺らに猟銃（りょうじゅう）を突きつけてまで〝姫依祭〟の進行に拘（こだわ）るのは、神様からの天罰（てんばつ）を本気で恐れているように見えるしな」

「……君って、本当に面白い人だねぇ。伝説や心霊現象について語っていながら、実に理性的な答えだ。いや、感情的な答えとも受け取れるかな」

「感情的？　どこがですか」

「そういうところだよ。非科学的だ、なんて言葉が出てくるのは、君なりの納得感を欲しがっているように見えるよ。すなわち、どんなに非科学的な事象であれ、君なりに納得さえできるなら、信じてもいいと思っているわけだ。――君は、理性を重んじるように見せかけて、感情を優先するタイプだよ。そして、そんな己を認めることに、実は恐怖を感じている……違うかな？」

「三隅さんは、オカルト雑誌記者から占い師に転向したらどうですか」

　凛汰が、素っ気なく言い返したときだった。開けっ放しの扉から、アルトの大音声（だいおんじょう）が聞こえてきた。

「――梗介、どこにいるの？　梗介ぇ」

　尖った呼び声の源（みなもと）は、階段か、一階の廊下だろうか。度肝（どぎも）を抜くほど大きな声が、二〇一号室までエコーする。びくりと肩を弾（はず）ませた美月が「えっ、帆乃花ちゃん？」と声を上げた。梗介が身軽に立ち上がり、笑顔で「帆乃花（ほのか）！」と応じている。

「僕は、こっちだよ。三隅さんの部屋」

「油を売ってないで、早く戻って来なさいよ。こっちは忙しいんだから」

「すぐ行くよ。その前に、帆乃花もたまには、僕たちの会話に交ざって、櫛湊村の人間らしく〝まれびと〟をもてなしたら？　ここには美月ねえもいるから、緊張しなくても大丈夫だよ？」

　沈黙が、流れた。ややあって、嘲（あざけ）り笑いを含んだ声で「じゃあ、行かなーい！」と聞こえた直後に、ザッと砂を蹴（け）る足音が響き渡る。美月が、傷ついた顔をした。梗介は「お迎（むか）えが来ちゃったから、僕はここで退散するね」とのんきに言って、床の紙束を飛び越えると、玄関で靴をつっかけ始めた。

「記者さん、凛汰。美月ねえを巻き込んだ悪だくみは、ほどほどにねー」

「待て、梗介。帆乃花と合流するなら、俺と美月も同行させてもらう」

「え、なんで？」

　無邪気に言い返した梗介は、凛汰を振り返りもしなかった。さっさと廊下へ出ていこうとする後ろ姿を、凛汰は冷静に睨（ね）めつける。

「帆乃花は、昨日の〝姫依祭（ひよりさい）〟に参加しなかっただろ。その時間帯の行動を、詳しく訊いておきたいからな」

「へーえ。凛汰は、帆乃花を疑ってるんだ？」

「疑われたくないなら、自分で潔白（けっぱく）を示せばいいだけだ。そんなに双子の姉が心配なら、梗介が同席しても構わないぜ」

「ふうん。調査したいなら、好きにすれば？　僕は、先に行くからね」

　ようやく振り向いた梗介は、双眸（そうぼう）を猫のように細めて笑うと、身を翻（ひるがえ）して駆け出した。カツン、とタイルを蹴る硬質の音が反響してから、砂を擦る音に変わっていく。凛汰もすぐさま立ち上がり、ボストンバッグを肩に提げた。

「美月。あいつを追うぞ。急げ」

「えっ？　う、うん！　三隅さん、お話をありがとうございました！」

「うん。じゃあねぇ」

　三隅が、ひらひらと手を振った。リュックを背負った美月を連れて、凛汰は廊下に飛び出したが、すでに梗介の姿はなく、足音の残響（ざんきょう）も消えている。「まだ近くにいるはずだ」と言って、急いで階段を駆け下りたが――階下に降り立った瞬間に、不審な物音を耳が拾い、立ち止まった。前を行く美月の肩を、強く掴む。

「ど、どうしたの？」

「……追うのは、いったんストップだ」

　低く囁（ささや）いた瞬間に、教員寮の入り口付近で、物音が一段と大きくなる。一〇一号室の扉が開き、中から大柴誠護（おおしばせいご）が現れた。右手はキャリーケースを引いていて、凛汰と美月に気づくや否や、驚いた様子で静止してから、気まずそうに微笑んだ。

「やあ、美月ちゃん。それに、凛汰くん……」

「大柴先生……」

　美月が、目を背（そむ）けた。当然の反応だろう。眼前の教師は、美月にとって裏切り者の一味だ。そういえば大柴は、美術室にいたときに、三隅と何やら話していた。まさか本当に追い出すとは、三隅の行動力には恐れ入った。大柴が扉の前から動かないので、道を塞（ふさ）がれる形になった凛汰は、苛立（いらだ）ちながら口を開いた。

「教員寮を〝まれびと〟に譲（ゆず）ってくれたんですよね。行く当てはあるんですか」

「はは……まあ、どうにかするよ」

　大柴は、ぎこちない笑みで答えてから、唇を結んだ。真面目な表情で「美月ちゃん」と呼び掛けて、ゆるゆると頭を下げてくる。

「昨日は、ごめん。どうか、僕を許してほしい。先生は、美月ちゃんを供犠（くぎ）にしたいなんて思ってないんだ。そんなこと、僕が思うわけがない。本当だよ。絶対だよ」

「言い訳はどうでもいいんで、傷つけた自覚があるなら、さっさと消えてください」

　耳障（みみざわ）りな台詞（せりふ）を、凛汰は一刀両断した。大柴の肩が、ぴくりと動く。

「美月は、海棠（かいどう）家から教員寮まで歩いた昨夜も、騒ぎを聞きつけて美術室に行った今朝も、あんたと口を利（き）かなかった。……追い出された意味を、考えろよ」

「……肝（きも）に銘（めい）じておくよ」

　頭を上げた大柴は、逆光が先ほどよりも明るい所為で、表情が全く窺（うかが）えない。やがて教員寮を出ていく背中が、視界から完全に消え去るまで、凛汰は大柴を睨み続けた。キャリーケースの駒（こま）を転がす音が遠ざかると、美月が「ありがとう」と囁いた。

「私のことだから、私が言わないといけないのに。凛汰に言わせちゃったね」

「廊下を塞がれて邪魔だったから、追い払っただけだ」

　ぶっきらぼうに言った凛汰は、教員寮の外に出るなり、眉を顰（ひそ）めた。地肌（じはだ）が剥（む）き出（だ）しになった短い一本道の向こうには、寂れた田園風景が拡がるだけで、人っ子一人見当たらない。美月が、きょろきょろと辺りを見回した。

「梗介くん、もういない……」

　凛汰は、背後を振り返る。梗介の行き先は分からないが、自宅がある禁足地（きんそくち）に帰った可能性もあるだろう。鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）る小山の向こうへ、行くべきか行かざるべきか逡巡（しゅんじゅん）していると、教員寮のエントランスから三隅が悠々（ゆうゆう）と歩いてきた。意味深な笑みでアイコンタクトを送ってきたので、凛汰は「美月はここにいろ。すぐに戻る」と言ってから、不思議そうな顔の美月を残して、一人で教員寮に引き返す。

「どうしたんですか？」

「戻ってきてくれてありがとう。大したことじゃないんだけどさ、凛汰くんに言い忘れたことがあったから、一人で来てくれて助かったよ。あの子が聞けば、たぶん寂しがってくれる話を、君にしなくちゃいけないからねぇ……」

　ハナカイドウの花びらを乗せた春風が、三隅の長髪を揺らしていく。丸眼鏡の奥で目を細めた記者の男は、腹の内が読めない笑顔で、凛汰に平然と言ってのけた。

「凛汰くん。僕と君は、やっぱり仲間にはなれないようだ」

「……。どうしてですか」

「そのままの意味さ。僕と君は、住む世界が違うんだよ。殺伐（さつばつ）とした櫛湊村から、美月ちゃんと一緒に脱出するために、知識を懸命に集めていく君は、おじさんには少しばかり眩（まぶ）し過ぎたのさ。それに、僕には、一人で行きたい場所があるしね」

「一人で……どこに、ですか？」

「その答えは、次に僕らが出会うときに、きっと分かるよ。まあ、頑張って生き延（の）びてよ。あの子を、ちゃんと村から出してあげなよ？　この櫛湊村で、本心から僕に優しく接してくれた人間は、貴重だからさ。個人的にも、助かってほしいと願っているんだよ。ああ、情（じょう）が湧（わ）いちゃったのは、僕も同じかもしれないねぇ」

「三隅さん……？」

「凛汰くん。二度目の〝姫依祭（ひよりさい）〟を控（ひか）えた櫛湊村で、生き残りたいと願うなら、美月ちゃんに〝神がかり〟をさせることでしか、道は開けないよ」

　唐突な言葉が、凛汰から声を奪い去った。いつの間にか笑みを消していた三隅は、厳粛な声音で話し続けた。

「ただし、〝神がかり〟は巫女の命を削（けず）る行為だ。良からぬモノを身体に降ろし続ければ、活路（かつろ）を開けないまま、美月ちゃんは死ぬ。実際に、何人もの巫女が死んでいったんだから。誰かがやらなければならないことを、成し遂げるために、ね」

　台詞に、既視感（きしかん）を覚えたときには――三隅は踵（きびす）を返していて、教員寮に入っていった。一階の廊下の暗がりで、一度だけ凛汰を振り向くと、悪辣（あくらつ）な笑みを見せてくる。

「梗介くんを、早く捜しに行きなよ。さっき、部屋のベランダから外を見たときに、田畑の方角に向かうのが見えたよ。――じゃあねぇ、凛汰くん。君と話す時間は、なかなか悪くなかったよ」