　三隅（みすみ）の台詞（せりふ）が、部屋に沈黙を齎（もたら）した。意表（いひょう）を衝（つ）かれた凛汰に代わって、口火（くちび）を切ったのは美月だった。

「八尾比丘尼（やおびくに）……本で読んだことがあります。人魚（にんぎょ）の肉を食べて、不老長寿（ふろうちょうじゅ）になった女の人……ですよね？」

「大体その通りだよ。八尾比丘尼とは、人魚の肉を喰（く）らったことで長命（ちょうめい）となり、八百年を生きたという伝説上の存在さ。比丘尼（びくに）は、出家（しゅっけ）した尼（あま）のことだよ。日本各地に、八尾比丘尼にまつわる逸話（いつわ）が残っていて、お祀（まつ）りしている神社もあるんだよ」

「記者さんって、突飛（とっぴ）な発想をするんだね。帆乃花（ほのか）が聞いたら、笑い転げると思うよ？」

　梗介（きょうすけ）が、ニマニマと笑って三隅を揶揄（やゆ）した。だが、凛汰が「黙れよ、梗介」と伝えると、真顔をこちらに向けてくる。凛汰も、負けじと視線をぶつけた。

「笑うかどうかを決めるのは、帆乃花（ほのか）じゃない。お前でもない。この俺だ。三隅さん、話を続けてください」

「凛汰くんは、男前だねぇ。梗介くん、モテる男はこういうタイプじゃないかな？」

「モテるとかモテないとか言っちゃって、気色悪（きしょくわる）いおじさんだなぁ。でも、今は〝まれびと〟の命令に従（したが）って、大人しく記者さんのトンチキな推理を聞いてあげるよ」

「監視者殿（どの）のお許しが出たところで、八尾比丘尼（やおびくに）の話に戻ろうか。櫛湊村（くしみなとむら）で崇拝（すうはい）されている〝憑坐（よりまし）さま〟は、どんな存在なのか。まずは、海棠家（かいどうけ）のお二人に聞き取り調査を行ったところ、海上安全と夫婦和合（ふうふわごう）を司（つかさど）る神様、という回答を得たけどさ、これでは神様の姿かたちをイメージしづらいよねぇ。そう感じる理由は、やはり名前が秘匿（ひとく）されている所為だよ。名は体を表すという言葉通り、真名（まな）とは、その人物の全てであり、魂そのものだという考え方も、日本には古くから存在するんだから」

　話を聞いていた美月が、こくりと頷いた。「言霊（ことだま）信仰ですよね。自分の真名（まな）を言挙（ことあ）げすることは、魂を曝（さら）け出す行為（こうい）で、自分の全てを相手に委（ゆだ）ねてしまうことだから、古代日本ではタブーとされてきたっていう……」と言ったので、凛汰は内心（ないしん）驚きつつも納得した。櫛湊村に馴染（なじ）もうと努力していた美月は、ハナカイドウのことも調べていた。もし、美月の名字が不知火（しらぬい）のままで、今も東京で暮らしていたら、民俗学（みんぞくがく）との接し方は、現在とは違った形になっただろう。三隅は「さすが〝憑坐（よりまし）さま〟の巫女殿、詳しいねぇ」と美月を讃（たた）えてから、口調を僅（わず）かに改めた。

「美月ちゃんに訊いておきたいんだけど、そもそも憑坐（よりまし）とは『その身に神様を降ろす者』を示しているということを、君は知っていたのかな？」

「は、はい。浅葱さんにせがんで、教えてもらいましたから。でも……言葉通りの役目を担うことになるなんて、思いもしませんでした」

　俯（うつむ）いた美月は、今まで押し殺していた怯（おび）えを引き出されたのか、カーディガンに袖を通した両腕を抱きしめた。三隅は「なるほどねぇ」と相槌を打っている。

「古代日本の言霊信仰では、真名の言挙げは禁忌（きんき）とされていたし、憑坐は〝現人神（あらひとがみ）〟と捉（とら）えることはできるけど、それにしたって、いまだに名を明かさないのは、いくらシャイな神様でも、度が過ぎると思うんだよねぇ。つまり、おいそれと名乗れないほどの禁忌が、この神様――ひいては櫛湊村の根底に、隠されていると思うのさ」

「その禁忌から、どうして八尾比丘尼（やおびくに）を連想したんですか？」

　問いかけた凛汰は、梗介の様子を窺（うかが）った。とたんに、しっかりと目が合った。薄笑いのポーカーフェイスから、真意を掠（かす）め取るのは難しそうだ。水面下のやり取りは筒抜けなのか、三隅は愉悦（ゆえつ）を隠さずに笑ってから、推理の続きを語り始めた。

「櫛湊村では『若い娘に不幸が相次（あいつ）いだ時期があった』って話を思い出してごらんよ。そんな悲劇の理由を、美月ちゃんは『流行（はや）り病（やまい）』だと嘘を吹き込まれていたようだけど、凛汰くんは『〝憑坐さま〟の巫女に選ばれた者は、心身に負荷（ふか）が掛かる』と推測していたね。この考えには根拠がないことを、君自身も分かっているね？　それでも、歴代の巫女たちが薄幸（はっこう）だったことは事実だし、楚羅（そら）さんにしか巫女が務まらなかったわけだから、僕も君の意見に賛成だ。ただし、ここで思い出してほしいのは、櫛湊村では『十九年前の〝姫依祭〟が終わってからしばらくは、多数の死者・行方不明者が出て、〝憑坐さま〟の祟（たた）りだなんて噂された』歴史もあることだ」

　三隅は、右手を目線の高さに持ち上げると、長い指を二本立てた。

「この村には、死者にまつわる情報が二つあったわけだけど、後者（こうしゃ）の『死者・行方不明者』には、若い娘たち――凛汰くんが指摘した『歴代の〝憑坐さま〟の巫女たち』が含（ふく）まれると思っているよ。ただ、情報が二つあるということに、理由を見出したくなるのが、僕という記者の性（さが）でねぇ。櫛湊村では『歴代の巫女たち』以外の村人たちも、相当な人数が死んできたんじゃないかと思うのさ」

「それは、もしかして……昨夜の〝姫依祭（ひよりさい）〟のあとで、海棠家に集まったときに、ここの連中が言ってた供犠（くぎ）のことですか？」

　海棠家の大広間で、村人たちに啖呵（たんか）を切ったときのことを振り返る。凛汰に反論してきた老人たちの台詞（せりふ）には、思い返せば気になるものが一つあった。

「……『供犠（くぎ）を選ばなければ、〝憑坐さま〟がじきじきに、我々の中から選ぶ。そうなれば、何人連れていかれることになるか』って喚（わめ）いてたな」

「そうそう、それそれ。まあ、それだけじゃあなさそうだけど、ともあれ――供犠（くぎ）は供犠でも、村人に選ばれる供犠と、〝憑坐さま〟に選ばれる供犠なら、前者（ぜんしゃ）のほうが遙（はる）かにマシって言いたげな気迫（きはく）だったよねぇ。〝憑坐さま〟がお選びになる供犠は、一体どんな死に方をするのかな？」

「三隅さんは、その死に方を知ってるんじゃないですか」

「いいや、そればかりは神のみぞ知るって奴だよ？　ただ、凛汰くんと美月ちゃんには『隣町の那岬町（なみさきちょう）に向かう林道（りんどう）で、死体が見つかったことがある』って話もしたでしょ？　その件を詳（くわ）しく知りたかった僕は、不審（ふしん）な死体の目撃情報を、根気強く収集したんだけどさ……その結果、身体がグズグズにふやけている水死体みたいな肉塊（にくかい）や、足にびっしりと鱗（うろこ）を生（は）やした上に、都市伝説のテケテケみたいに、腕だけで這（は）いずってくる化け物を見た、なんて眉唾物（まゆつばもの）の話を、いくつか耳にしたんだよねぇ……」

　美月が、目に見えて顔色を青くした。梗介は、相変わらず顔色一つ変えていない。凛汰は、しばらく考え込んでから、三隅に淡々（たんたん）と問いかけた。

「三隅さんは、眉唾物だとは思っていないみたいですね。その噂（うわさ）話に出てくる不審な死体や、死にかけっぽい人間が、〝憑坐さま〟の祟（たた）りを受けた人間の末路（まつろ）ですか？」

「確かなことは言えないけど、祟りと無関係ではないだろうね。噂話の人体は、いずれも水辺ではなく陸地で目撃されているそうだし、引き上げられた土座衛門（どざえもん）として処理するには、見た目も奇抜（きばつ）だからねぇ。……ま、噂話はこれくらいにしておこうか。〝憑坐さま〟の正体は、海に所縁（ゆかり）があるものだと思った理由は、他にもあるよ」

　三隅は、床に散らかった紙束の山を、おもむろに腕で示した。

「これらは、那岬町（なみさきちょう）の図書館に保存された郷土資料（きょうどしりょう）のコピーだよ。古い地方新聞の複製（ふくせい）もあるね。さまざまな文献を精査した結果、なんと遙か昔の櫛湊村では、船霊（ふなだま）を信仰していたことが判（わか）ったのさ。船霊については、凛汰くんには昨日の〝姫依祭（ひよりさい）〟で話したよねぇ。美月ちゃんと梗介くんは、知っているかな？」

「知ってるよ。蛇ノ目（じゃのめ）家の人間だからね」

「私も……楚羅（そら）さんと浅葱（あさぎ）さんから、村の成り立ちを聞いたときに、元々はオフナサマを信仰していた歴史があるって……でも、八尾比丘尼の話は、初めて聞きました」

「了解、話を戻そうか。といっても、悲しいかな、語れることには限度があるんだよねぇ。何しろ、那岬町（なみさきちょう）に関する郷土資料は、そこそこの量を容易（たやす）く入手できたけど、櫛湊村に関する郷土資料は、雀の涙ほどの数しかなくってさ。漁船の守護神を崇（あが）め奉（たてまつ）る船霊（ふなだま）信仰が、いつ、どのような経緯で、現在の〝憑坐さま〟信仰にすり替わったのか……ずっと調べてきた僕でも、いまだに割り出せないのさ。まあ、祈（いの）りを捧（ささ）げる対象が、長い年月を経て変化するという現象自体は、古今東西（ここんとうざい）で起こっているから、さほど珍しいことじゃないけどねぇ」

「それ以上の調査は、難しそうですね。絶対に何かを知ってる村人たちも、三隅さんの取材には非協力的だろうしな」

「凛汰は、僕に文句を言ってるの？　悪かったね、非協力的な村人で」

　梗介が、話の腰を折（お）ってきた。美月が、困り顔で「梗介くんのことじゃないよ」と囁（ささや）いて宥（なだ）めている。嘆息（たんそく）した凛汰は、梗介を無視して三隅に言った。

「文献（ぶんけん）や口伝（くでん）をたどることに限界があっても、かつて村人たちが船霊（ふなだま）を信仰していた歴史は、確かな真実ですよね。三隅さんは昨日の〝姫依祭（ひよりさい）〟で、俺に船霊信仰を説明したときに、御神体（ごしんたい）は『将棋（しょうぎ）の駒（こま）みたいな形をした木製の器に入れて、船の柱の窪（くぼ）みに嵌（は）めて、魔除（まよ）けの御守りにしていた』って話してましたよね。櫛湊村の土台に船霊信仰があるなら、木船（きぶね）の帆柱（ほばしら）に窪（くぼ）みがあるって話が、昨日よりも腑（ふ）に落ちました」

「凛汰も、知ってたんだ。木船に、窪みがあること……」

　美月は、驚いている様子だった。〝姫依祭〟で舞（まい）を披露（ひろう）していた美月は、凛汰と三隅が話し込んでいたことを、この場で初めて知ったのだろう。「ああ」と頷いた凛汰は、一つ思い出したことがあり、三隅に追加で質問した。

「十九年前の〝姫依祭〟で火事があって、御神体は焼失（しょうしつ）したんですよね。もう正解は確かめられませんけど、〝憑坐さま〟の正体が八尾比丘尼（やおびくに）なら、十九年前まで木船（きぶね）に収められていた御神体が何だったのか、三隅さんには分かりますか？」

「そりゃあ、遺骨（いこつ）か遺髪（いはつ）だと思うよ？　――八尾比丘尼の、ね」

　張り詰めた静寂（せいじゃく）が、しんと室内を支配した。美月の小さな息遣いが、黙（しじま）に微（かす）かな罅（ひび）を入れる。やがて続いた梗介の哄笑（こうしょう）が、ささやかな亀裂（きれつ）を大きくした。

「大きく出たね、記者さん。人魚が実在していて、しかも人魚を食べた尼（あま）も実在していて、さらに〝憑坐さま〟の御神体として、八尾比丘尼の遺骨（いこつ）か遺髪（いはつ）が、十九年前まで木船に収められていたなんて、とんだ誇大妄想（こだいもうそう）だよね。大体さ、さっき美月ねえが、八尾比丘尼のことを『不老長寿』って言ったけど、僕は『不老不死』だと思ってたなぁ。死なないはずの八尾比丘尼が、遺髪はともかく、遺骨なんて遺（のこ）せるかな？」

「不老長寿か、不老不死か。表現の違いは、伝説が残された地域差も関わってくることだから、目くじらを立てるようなことではないよ？　それにさ、八百年も生きていれば、不老不死として語り継（つ）がれても無理はないでしょ」

「そういえば、私……八尾比丘尼が長生きってことは知ってたけど、どんな最期（さいご）を迎（むか）えるのかは、知らないかも」

　美月が、唇に右手を沿えて独（ひと）り言（ご）ちる。凛汰が「俺も」と同調すると、得意げに頷いた三隅は、いつぞやの梗介のように、立て板に水のごとく話し始めた。

「八尾比丘尼が迎える最期の例としては、八百年を生きてから、入定（にゅうじょう）――断食（だんじき）や生（い）き埋（う）めといった苦行（くぎょう）を己（おのれ）に課（か）すことでミイラ化する、という絶命（ぜつめい）が伝わっているよ。他には、数百年の歳月（さいげつ）を生きた末に、残りの寿命（じゅみょう）を別の人間に託（たく）して、長きにわたる人生に幕（まく）を下ろした、という伝承（でんしょう）もあるね。不老不死という言葉とは対立するけど、我々より身体の造りが頑丈（がんじょう）な彼女らにも、天に定められた寿命があり、永劫（えいごう）のような時の果てに、自らの終焉（しゅうえん）を作ることが可能、というわけさ」

「三隅さんは、つまり……『自らの命に始末（しまつ）をつけた八尾比丘尼』が、現在の櫛湊村で『〝憑坐（よりまし）さま〟と呼ばれている神様』だと睨（にら）んでいるんですね」

「おっ、まさにその通りだよ。やっぱり凛汰くんは、頭の回転が速いねぇ」

　拍手（はくしゅ）をした三隅は、不意に――笑みの質を、陰湿（いんしつ）なものに変えた。

「〝憑坐さま〟の巫女として、八尾比丘尼の御霊（みたま）を身体に降ろしている美月ちゃんの血肉は、人魚の肉に匹敵（ひってき）するご馳走（ちそう）かもしれないよねぇ？　もしそうなら、村人たちが神様から『八尾比丘尼』という名前を剥奪（はくだつ）して、憑坐そのものに敬称をつけて崇め奉ってきた理由の一つとして、恐ろしい予想を立てられるとは思わないかい？　――君が〝神がかり〟で降臨（こうりん）させるはずの存在は、本来『食べた』側なんだけど、逆に君を『食べたい』という禁断（きんだん）の願いを持つ者が、実は、村人の中にいたりして……？」

　美月が、顔を引き攣（つ）らせる。見兼（みか）ねた凛汰が「その最悪な言い方、どうにかならないんですか」と投げやりに抗議（こうぎ）してやると、「的確な言い方だよ？　これ以上ないくらいに、ね。君だって分かってるくせに、かまととぶるのはよしなよ……？」と下世話（げせわ）な含み笑いで返してきた。品性の欠片（かけら）もない言い方を、先ほどよりも強めに咎（とが）めようとしたところで、梗介が心底不愉快（ふゆかい）そうに「大人なんて、気持ち悪い奴ばっかりだ」と語気（ごき）を荒（あら）げて吐き捨てた。きょとんとした美月は、凛汰と三隅、梗介の顔を見回している。三隅は、やれやれと言わんばかりに肩を竦（すく）めた。

「まあ、真面目な話、美月ちゃんを食べたところで、不老長寿の効果は得られないと思うよ？　器（うつわ）の中身は神様でも、器そのものは人間の肉体だもんねぇ。怪我（けが）や病気の治癒（ちゆ）といった、何らかの薬効（やっこう）くらいは期待できると信じて、君を食べようとする輩（やから）が現れないとは限らないけど、カニバリズムの禁忌（きんき）を犯（おか）すことは、僕としてはお勧めできないな。――『食べてはいけない』ものを食べたところで、現世（うつしよ）に人でなしが生まれるだけさ。人として生きて、人として死にたいなら、手を出さないほうが無難（ぶなん）だろうねぇ」