　櫛湊（くしみなと）第三中学校を出ると、少し日が高くなったことで、空の青色が濃くなったように感じられた。ハナカイドウが咲く道を抜けて、案山子（かかし）が立つ田畑の間を歩く間、凛汰の前を歩く三隅（みすみ）は饒舌（じょうぜつ）で、隣の梗介（きょうすけ）に延々（えんえん）と話し掛けている。

「今朝、凛汰くんと美月ちゃんを、村の出入り口まで連れていったんだよ。僕らを外に出さないための対策が、猟銃（りょうじゅう）とはねぇ。僕らが逃げようとした場合、梗介くんたち村人は、僕と凛汰くん、どちらを見せしめとして撃（う）ち殺すつもりなの？」

「どっちでもいいんじゃない？　個人的には、記者さんを撃ち殺すほうが、村が静かで居心地のいい場所になると思うけど？」

「へえ？　たかが僕が死ぬだけで、村が居心地のいい場所になると思ってるんだぁ？　まあ、中学生の梗介くんにとっては、櫛湊村が世界の全てか。井の中の蛙（かわず）大海を知らずって、君にぴったりの言葉だねぇ？」

「見せしめで死ぬ〝まれびと〟は、やっぱり記者さん一択（いったく）だね」

「そう怒らないでよ。そんなに失礼なことを言ったかな？　それとも、嫌な話題を振っちゃった？　あ、分かった。君さぁ、大人の猟銃を使ったことがあるんでしょ」

「なんでそうなるのさ」

　梗介は、鬱陶（うっとう）しそうに三隅を見上げた。三隅は「図星（ずぼし）でしょ？　いけないんだぁ、十四歳なのに」と囃（はや）し立てて、鬼の首を取ったように笑っている。

「昨年に、僕が櫛湊村を訪ねたときだったかな。村のお爺（じい）さんたちが、猟銃を持って山に入るところを見たよ。そのとき、君も一緒にいたよね？　皆さんの狩猟を日常的に見学していたなら、猟銃の取り扱いにも詳（くわ）しそうだよねぇ？」

「未成年（みせいねん）の僕が、猟銃を触（さわ）るわけないじゃん。記者さんって、頭が悪いね」

「あははっ、未成年って言葉は、僕にとっては曲者（くせもの）なんだよ。君はどんな嘘をついているのか、ぜひ詳しく取材させてほしいものだねぇ」

「梗介。この村の大人は、みんな猟銃を扱えるのか？」

「凛汰まで、なんでそんなことを気にするかな。男性は、ほぼ全員が狩猟（しゅりょう）免許を持ってるよ。あっ、でも浅葱（あさぎ）さんは持ってなかったな」

「意外だな。あの人はガタイがいいから、狩猟もやってるのかと思ってたぜ」

「浅葱さんが身体を鍛（きた）えてるのは、狩猟じゃなくて神事（しんじ）のためだよ。ね、美月ねえ」

「う、うん」

　凛汰の隣を歩く美月は、先ほどの〝神がかり〟の一件が気になるのか、浮かない表情をしていたが、それでも進むべき道を見据（みす）えていた。凛汰も視線を前に戻したとき、教員寮（きょういんりょう）の手前に到着した。灰色のアパートに寄り添う小山が、ぬるい春風に嬲（なぶ）られて、総毛立（そうけだ）つように波打（なみう）った。――山の裏手は禁則地（きんそくち）で、蛇ノ目（じゃのめ）家の者以外は近寄れない。

　視線を感じて振り向くと、教員寮の入り口に立った梗介が、凛汰をじっと凝視（ぎょうし）していた。ニッコリと笑って「早くおいでよ」と手招（てまね）きしてくる。――行きはよいよい、帰りはこわい。かつて家族が歌った声が、脳裏（のうり）で再びエコーする。記憶の声を振り切った凛汰は、雑草が禿（は）げた一本道を、美月と共に歩いていき、教員寮のタイルをカツンと踏んだ。

　一階の短い廊下を、三隅、美月、凛汰、梗介の順に進み、階段を上がった三隅と美月に続いて、凛汰も一段目に足を掛けたタイミングで、視界の端（はし）に違和感を捉（とら）えた。振り返ると、すぐそばの一〇二号室の扉が、ほんの僅（わず）かだが開いている。

「なあ、梗介。昨日から気になってたけど、ここは空き部屋か？」

「そうだけど、何年も前から扉が壊れてるから、今はただの物置きだよ」

「へえ？」

　階段から引き返した凛汰が、試しに扉のレバーハンドルに手を掛けると、硬（かた）い手応（てごた）えが返ってきた。手前に引けば、あっさりと動く。開ける分には問題ないが、きちんと閉められないようだ。扉から室内に伸びた外光が、闇を細長く切り拓（ひら）く。垣間見（かいまみ）えたスチール棚には、工具や掃除用具が収納されていた。

「この教員寮って、改築前は〝まれびと〟の宿泊施設だったんだろ？　村の連中は、壊れた扉を直さないのか？」

「貧乏（びんぼう）だからね。それに、今は教員寮に生まれ変わったわけだし、貴重なお客様は海棠（かいどう）家に泊（と）めればいいって理屈で、修繕費（しゅうぜんひ）をケチってるんだよ。……部屋の中、気になる？　探索（たんさく）したいなら、してもいいよ？」

「……いや、今はいい」

　もし、梗介に何らかの企みがあって、凛汰が一〇二号室に入ったとたんに、扉を外から無理やり閉められたら――凛汰は、美月と引き離される。踵（きびす）を返した凛汰は、階段を上がり始めたが、梗介がついて来ないので振り返る。

「どうした？」

「そこの砂道で、靴に小石が入っちゃったっぽい。先に行っててー」

「凛汰くん、遅くない？　どうしたのかな？」

　頭上から、三隅の声が響いてくる。美月も、階段の途中で凛汰を待っていたようだ。凛汰は「いま行きます」と応じて階段を上がり、二階の突き当りに向かった。

「僕の二〇一号室へ、ようこそ。散らかってるけど、許してねぇ」

　三隅が二〇一号室の扉を開けると、バニラの甘みを孕（はら）んだ煙草（たばこ）の香りが漏（も）れ出てきた。１Ｋの部屋は、本棚が運び込まれている上に、書籍や紙束をあちこちに積んでいる所為か、隣室と同じ間取りとは思えないほど狭（せま）かった。ローテーブルに載（の）った灰皿には、煙草の吸殻（すいがら）が大量に押しつけられていて、イソギンチャクのような形と均衡（きんこう）を保っている。呆れた凛汰が靴を脱いでいると、遅れてやって来た梗介が「ねえ、記者さん」と三隅に声を掛けてから、ニイッと凛汰に笑ってきた。

「この扉は、開けっ放しにしてもいい？　凛汰が、僕を警戒してるみたいだからさ」

　先ほどの凛汰の葛藤（かっとう）は、どうやら気取（けど）られていたらしい。三隅は「いいよぉ」と気楽そうな声で了承（りょうしょう）してから、梗介に引けを取らない辛辣（しんらつ）な笑みで、言い足した。

「〝まれびと〟と〝憑坐（よりまし）さま〟の巫女（みこ）という羊（ひつじ）たちの集（つど）いに、村人の蛇ノ目梗介くんという狼（おおかみ）が交じっている状況を、実は怖がっている人が、この中にいるかもしれないからねぇ……？　逃げ道を確保しておくのは、賢明（けんめい）な判断だ」

「……へーえ？　僕は、狼じゃなくて蛇（へび）だよ？　記者さんは、自分が狼じゃないって証明できるの？」

「他人の証明なんか、要らないよ？　僕が三隅真比人（みすみまひと）であることは、僕が一番知っているからねぇ？」

「記者さんってさ、生きるのが楽そうで羨ましいな。そういう、自分さえよければ他人なんかどうでもいいって精神、嘉嶋（かしま）先生とそっくりだね」

「おや、君は嘉嶋先生が嫌いなのかな？　ということは、嘉嶋礼司（れいじ）大先生を殺害する動機（どうき）が、君にはある、ということだ。――君さ、実は犯人でしょ？」

「……。さあ？　僕だって知りたいよ？　誰が嘉嶋先生を殺したのかな？」

　梗介は、笑顔のまま矛（ほこ）を収めた。三隅と話せば話すほど、己の本心が根こそぎ巻き上げられていくことを、早々に理解したに違いない。聡明（そうめい）さを評価した凛汰は、梗介に対する警戒心を引き上げながら、ハラハラと成り行きを見守っていた美月の様子も気にしつつ、散らかり放題の部屋に入った。口笛を吹く三隅は、床に転がった煙草の箱を蹴飛（けと）ばして、来客が座れるスペースを作っている。

「三隅さん、借りてる部屋をヤニ臭くして大丈夫なんですか」

「全く大丈夫じゃないけど、実質ここは、僕が買い取ったようなものだから、大目に見てもらうよ。ああ、煙草臭くてごめんねぇ？　君たちの前では吸わないから、許してほしいな。扉を開けっぱなしにすることで、換気（かんき）になればいいねぇ」

　ローテーブルのそばで胡座（あぐら）をかいた三隅は、ニヤリと梗介に笑いかけた。梗介も、けろりと笑みを返している。美月は、ピリピリした空気に耐えかねたのか、今にも目を回しそうな顔で、三隅に倣（なら）って床に座った。梗介も美月に続いて座り込み、最後に腰を下ろした凛汰は、正面の三隅に問いかける。

「美月から聞きましたけど、三隅さんは取材で櫛湊村に通ってたんですよね。教員寮に部屋を借りて、短期滞在を繰り返してたってことですか？」

「その通りだよ。海棠家のお二人は、村の暮らしについては取材させてくれたけど、肝心の〝姫依祭（ひよりさい）〟については、今まで断られてばかりでねぇ。条件つきの許可が出るまで、五年は通い詰めたかな。滞在期間を利用して、他の仕事を片付けることも多くてね。資料の運搬が面倒だから、海棠家と交渉して、ここを貸倉庫（かしそうこ）みたいに使わせてもらっているというわけさ。決して少なくない料金を支払っているから、村の貴重（きちょう）な収入源になっているはずだよ？　村の皆さんが望んだ理想の〝まれびと〟として、お金という名の福（ふく）を齎（もたら）しているわけだけど、ちっとも好かれやしないねぇ。ま、赤の他人から蛇蝎（だかつ）のごとく嫌われたって、仕事に支障（ししょう）はないけどねぇ」

　ぺらぺらと喋る三隅の言葉を、梗介が「そんなことよりもさぁ」と遮（さえぎ）って、凛汰に意味ありげな視線を送ってきた。

「凛汰は、さっき美術室の前で、面白いことを言ってたよね。油彩画『楽園の系譜（けいふ）』は、嘉嶋先生の死後に描き換えられた、って。その推理、僕にも詳しく教えてよ」

「梗介くん、私たちの話を聞いてたの？」

　美月は戸惑っているようだが、凛汰は特に驚きはしなかった。知られて困ることでもないので、軽い口調で「いいぜ」と応じて、場の全員を見回した。

「油彩画『楽園の系譜』は、ここにいる四人に、海棠夫妻（ふさい）、帆乃花（ほのか）、大柴（おおしば）って先生、親父を加えた九人が、ほぼ横並びで描（えが）かれてるだろ。美月には昨日話した通り、あの絵の構図は、レオナルド・ダ・ヴィンチの名画『最後の晩餐（ばんさん）』を意識してると見て間違いないぜ。梗介も、学校の教科書で『最後の晩餐』を見たことがあるだろ？　イエス・キリストと十二使徒（しと）たちが、横並びで食卓に着いていて、中央の席に座ったキリストが『弟子たちのうち一人が、私を裏切る』と予言したシーンを描いた絵だ」

「知ってるよ。裏切り者の名前は、ユダでしょ？」

「そうだ。十二使徒たちは、三人ずつのグループに固まっていて、親父が描（か）いた『楽園の系譜』も、総人数こそ異なるけど、俺たちが三人ずつのグループに分けられた点は同じだ。左側に、浅葱（あさぎ）さん、楚羅（そら）さん、美月の神職（しんしょく）一家グループ。中央に、帆乃花、大柴、梗介の村人グループ。そして、右側に、三隅さん、親父、俺の〝まれびと〟グループ。『楽園の系譜』におけるキリスト役は、梗介なら誰だと考える？」

「そんなの、死んじゃった嘉嶋先生に決まってるよ。誰かに殺されたのは明らかな死に方だったし、ユダ役の誰かにやられたってことでしょ？」

「ああ。でもな、その場合、妙な疑問が生まれるんだよ。油彩画『楽園の系譜』と『最後の晩餐』に関連性を持たせるなら、ユダを告発（こくはつ）するキリスト役の人間は、絵の中央に描かれるべきだ。それなのに、親父が所属する〝まれびと〟グループは右側で、立ち位置も俺と三隅さんの間だ。しかも、絵の中央に居座ってる人間は……」

「クソ教師の大柴じゃん。こいつがキリストの可能性は、万に一つもないよ？」

「安心しろ。俺も、こいつがキリストの可能性は、百パーセントないと思ってるぜ」

「君らって、大柴先生の悪口を言うときだけ、親友のように意気投合するんだねぇ」

　三隅が茶々を入れると、梗介は無言で薄く笑った。背筋が寒くなるような凄（すご）みを、窓から入る白い光が照らしている。美月が、とりなすようにおずおずと言った。

「じゃあ、嘉嶋先生はキリストじゃないってことなの……？」

「いや、〝姫依祭〟で死んだ親父の配役（はいやく）は、キリスト以外あり得ない。にもかかわらず、自分を中央に描（えが）かなかったからには、何か理由があるって話だ」

「その理由を、凛汰くんはどう推理したのかな？」

　三隅が、興味深そうに訊（たず）ねてくる。推理を梗介に聞かれたところで、痛くも痒（かゆ）くもないと言わんばかりの顔をしている。美月は心配そうにしているが、凛汰は頷いて見せてから、己（おのれ）の推論を口にした。

「生前の親父は、〝姫依祭〟で死ぬキリスト役が、誰になるか分からなかった。――つまり、自分以外の人間が〝姫依祭〟で死ぬ場合もあると踏んでいたから、油彩画『楽園の系譜』に描かれた九人の立ち位置を、『最後の晩餐』と合わせなかった」

　美月は、よほど驚いたのだろう。「ど、どういうこと？」と訊いてくる。三隅は、仄暗（ほのぐら）い笑みを見せてから、さらなる問いを重ねてきた。

「実際に死亡したのは嘉嶋先生だけど、〝姫依祭（ひよりさい）〟で血祭（ちまつ）りに上げられるキリスト候補（こうほ）は、他にもいたかもしれない、ということか。凛汰くん、君の予想を教えてよ。それは一体、誰のことかな？」

「――〝まれびと〟です。すなわち、親父と、三隅さんと、俺だ」

　美月が、絶句（ぜっく）した。梗介は、馬鹿馬鹿しそうに目を細めている。

「意味が分からないよ？　〝姫依祭〟で〝まれびと〟が死んだら、村人から供犠（くぎ）を捧（ささ）げないといけないのに、なんで〝憑坐（よりまし）さま〟を怒らせるような真似（まね）をするのさ」

「さあな。でも、実際に〝姫依祭〟で〝まれびと〟が死んだ以上、この状況を望んだ奴らが、櫛湊村の中にいる」

　言葉を切った凛汰は、声を低くして言い切った。

「殺された親父自身も、そのうちの一人だ」

「それは……私も、そんな気がする」

　囁（ささや）いた美月は、それきり押し黙った。嘉嶋礼司と最後に話した夕暮れ時を、回想しているに違いない。あのときの礼司は、言葉の端々（はしばし）に別離（べつり）の気配を匂（にお）わせていた。そんな感慨を交えた情報を、梗介に与えても問題ないのか、吟味（ぎんみ）した末の沈黙だろう。冷静で慎重（しんちょう）な判断を、凛汰は首肯（しゅこう）で受け入れた。

「磔（はりつけ）にされた親父は、最期（さいご）まで不遜（ふそん）な笑い方をしてやがったし、キリスト役を率先（そっせん）して引き受けたと考えるのが自然だ。ただ、本当に自分が死ねるのか、その場合はどんな最期を迎えるのか、親父が事前に把握（はあく）していたとは思えない。もし把握していたら、親父は間違いなく、自分を『楽園の系譜』の中央に描いたはずだ。描き換えられた絵も、死に様の表現が的確だった。あれは、死後だからこそ描ける絵だ」

「じゃあさ、なんで嘉嶋先生は、せめて〝まれびと〟グループを真ん中に描（か）かなかったのさ。そのほうが『最後の晩餐』と合わせられるじゃん」

「梗介が言うように、そのほうが絵としての見栄（みば）えはいいだろうな。けどな、もし〝まれびと〟グループを中央に配置して、かつ親父が死んだ場合、名画『最後の晩餐』と照らし合わせることで、自（おの）ずとユダの位置も特定（とくてい）されるだろ？」

「えっと……それのどこが駄目なの？」

　小首を傾（かし）げた美月は、直後に一つの可能性に思い至ったのか、ハッと目を見開いた。

「嘉嶋先生は、昨日の〝姫依祭〟で殺される覚悟（かくご）はしてたけど、自分が誰に殺されるのかは、分かってなかったってこと……？　ユダの正体が分からないまま、キリストの位置に自分を描（か）けば、芸術作品としての整合性（せいごうせい）が取れなくなるから、絵の私たちを『最後の晩餐』になぞられた順番で並ばせるのは、やめにした……」

「俺は、そう考えてるぜ。親父は、ユダの存在は察知していても、正体が誰なのか分かっていない。あるいは、ユダの見当はついているけど、確証がない。または、裏切り者の正体を暴（あば）くことを、さほど重要視（じゅうようし）していない……親父にとっては、別の目的を果たすことが重要で、そのためにユダを利用した、って考え方もできるな。あいつが死ぬ気だったと仮定したら、想像できることが一つある」

「それは、どんなことかな？」

　三隅が、ローテーブルの向こうから身を乗り出してくる。インタビューを受けている気分になった凛汰は、少しげんなりしてから言葉を続けた。

「〝姫依祭（ひよりさい）〟で〝まれびと〟が死ねば、村人にキレてる〝憑坐さま〟を慰撫（いぶ）するために、仕切り直しの〝姫依祭〟を執（と）り行って、供犠（くぎ）を捧げる必要があるんですよね。親父の狙（ねら）いは、この『二回目の〝姫依祭〟』だと思います」

「ますます意味が分からないよ？　嘉嶋先生は、一体何がしたかったのさ？」

　梗介が、唇を尖らせた。凛汰は、素気無（すげな）く「知るかよ。それを探（さぐ）るためにも、この面子（めんつ）で話し合ってるんだろ」と突っぱねてから、話し忘れていた推論を付け足した。

「まあ、この仮説が正しいなら、海棠家の電話線を切った犯人について、考察の幅（はば）を広げることくらいは可能だな」

「電話線？　そういえば、あれは誰が切ったのかな……」

　美月が、不安そうに考え込んでいる。凛汰は、念のため「美月。海棠家の電話が、最後にいつ使われたのか、覚えてるか？」と確認した。

「えっと……うん。凛汰が来た日の朝に、浅葱さんも楚羅さんも使ってたよ。〝姫依祭〟の準備で、村の人たちとやり取りをしてたから……」

「つまり、電話線は四月一日……〝姫依祭〟の当日に切られたわけだ。神域（しんいき）で木船（きぶね）が炎上したとき、神事に参加していた村人の半数近くが、俺より早く下山（げざん）していた。俺が海棠家に戻ったときも、台所に中年の女が一人、廊下にジジイが一人、大広間にも複数の村人がいたからな。容疑者（ようぎしゃ）の絞り込みは困難だ。梗介、お前も大広間にいたよな」

　凛汰が視線で問うと、梗介は陰鬱（いんうつ）な笑みを返してきた。〝姫依祭〟に参加しなかった蛇ノ目帆乃花にも、アリバイがないことを指摘しようか迷ったが、今は藪（やぶ）をつついて蛇（へび）を出す必要はないだろう。「ただし」と続けた凛汰は、推理の軌道（きどう）を修正した。

「電話線の切断は、〝まれびと〟を村から出したくない連中が、結託（けったく）して外界との連絡手段を絶（た）っただけのことで、そこに村の権力者である海棠家や、海棠家を支える蛇ノ目家の意向（いこう）が絡（から）んでいるかどうかは、さして重要な問題じゃない。犯人の特定は、無意味な行為だと見做（みな）してたぜ。今は、考えを改めたけどな」

　三隅は、話の落としどころが読めたのだろう。くつくつと満足げに笑い出した。

「電話線を切った犯人は、誰なのか。この謎の答えが、特別な意味を持つ場合があるとすれば、それは『村人ではない人物が犯人』の場合じゃないかなぁ？」

「村人ではない……えっ、ひょっとして」

　美月も、すぐに察したらしい。凛汰は、力強く頷いた。

「〝まれびと〟を逃がしたくない村人か、村人に二回目の〝姫依祭〟を開催させたい親父か。昨日の海棠家は、人の出入りが盛（さか）んだったから、実際のところは分からないぜ。たとえ親父が電話線を切らなかったとしても、村人の誰かが早い者勝ちで切ったに決まってるからな。ただ、もし親父の狙いが『二回目の〝姫依祭〟』で確定なら、俺と美月が外部と連絡を取ることで、儀式（ぎしき）を阻害（そがい）されたら困る、って考えても不思議じゃない」

　語り終えた凛汰は、正面の三隅をひたと見つめた。

「俺の考えは、伝えました。次は、三隅さんの番です。櫛湊村で崇（あが）め奉（たてまつ）られている〝憑坐さま〟の正体について、三隅さんが立てた仮説を聞かせてください」

　三隅は、梗介をちらと見た。神事を支える蛇ノ目家の人間なら、神の真名（まな）を知っていて当然だ。そう言外（げんがい）に圧を掛けているような笑顔のまま、三隅は凛汰に向き直り、仮説をさらりと口にした。

「八尾比丘尼（やおびくに）だよ」