　畦道（あぜみち）を行く村人たちを追いかけると、櫛湊（くしみなと）第三中学校にたどり着いた。学（まな）び舎（や）に向かう老人たちは、凛汰と美月、三隅（みすみ）の姿に気づくと、忌々（いまいま）しげに顔を歪（ゆが）めたが、〝まれびと〟と〝憑坐（よりまし）さま〟の巫女（みこ）に構っている暇（ひま）などないのか、土足（どそく）で校舎に踏み入っていく。昇降口（しょうこうぐち）に乗り込んだ凛汰も、躊躇（ちゅうちょ）している美月に「俺たちも土足で」と命令して、木の床を踏みしめる三隅に続いた。

　隣接（りんせつ）する保健室の前を素通りして、日中でも日差しが入らず薄暗い廊下から、階段を上がって二階に移動すると――突き当りの美術室に、老人たちが群がっている。三隅が、揶揄（やゆ）するように口笛を吹いた。

「一人目の供犠（くぎ）が、選ばれていなければいいねぇ？」

「もし美術室で人が死んでいたら、ここに集まった連中は、昨夜の〝姫依祭（ひよりさい）〟のときみたいに、もっと取り乱してると思います」

「それもそうか。じゃあ、確かめよっか。……はーい、お爺（じい）さん、お婆（ばあ）さん、ちょっと通してねぇ。名探偵と助手のお通りだよー」

　廊下をずかずかと進んだ三隅は、人垣（ひとがき）に割り込んで美術室へ入っていく。凛汰と美月が後を追うと、村人たちは睨（にら）んできたが、疫病神（やくびょうがみ）を避（さ）けるように身を引いた。美術室に踏み込むと、空気に染みついた油絵具（あぶらえのぐ）が甘く香った。美月が、ハッと息を詰（つ）める。凛汰も、密かな動揺（どうよう）を押し隠して、黒板の手前を睨めつけた。

　教卓（きょうたく）のそばに、イーゼルが立て掛けられていて――美術準備室に押し込められていたはずの油彩画『楽園の系譜（けいふ）』が、窓から入る暈（ぼ）けた斜光（しゃこう）に、茫（ぼう）、と照らし出されていた。

　夜を塗り込めたような暗黒のキャンバスに佇（たたず）む九名は、左端（ひだりはし）から、神職一家の海棠浅葱（かいどうあさぎ）、海棠楚羅（そら）、海棠美月。中央には、村人の蛇ノ目帆乃花（じゃのめほのか）、大柴誠護（おおしばせいご）、蛇ノ目梗介（きょうすけ）。右端（みぎはし）に向かって、来訪者の三隅真比人（みすみまひと）、嘉嶋礼司（かしまれいじ）、嘉嶋凛汰――のはずだった。

　稀代（きだい）の画家・嘉嶋礼司の遺作（いさく）となった油彩画は、昨日の昼下がりに美月と一緒に見たときから、明らかに変わった点が一箇所ある。最悪の間違い探しが炙（あぶ）り出した悍（おぞ）ましさに、絵を鑑賞した全ての者が、肌を粟立（あわだ）たせたに違いなかった。

　油彩画『楽園の系譜』に描（えが）かれた凛汰と三隅の間には――木の十字架が打ち立てられていて、ヒトガタの赤黒い物体が括（くく）りつけられていた。無残に焼け爛（ただ）れた肉塊（にくかい）は、左胸の位置に炭化した杭（くい）を打たれていて、傲岸不遜（ごうがんふそん）な表情はおろか、生前の面影（おもかげ）を見つけることすら叶わない。〝姫依祭（ひよりさい）〟の惨劇（さんげき）を反映（はんえい）して、文字通りの地獄絵図へと変貌（へんぼう）を遂（と）げた油彩画を、村人たちが遠巻きに眺めていて、怯（おび）えの声を漏（も）らしている。

「祟（たた）りじゃ……〝憑坐（よりまし）さま〟が、お怒りになっている……」

「〝まれびと〟が〝憑坐さま〟を冒涜（ぼうとく）するから……」

「楚羅さまと浅葱さんにも、早くお知らせしないと……」

「姫依（ひより）さまは、儂（わし）らを決してお許しにならない……」

「供犠（くぎ）の村人は、この中から選ぶおつもりなのか、それとも……」

「嫌だッ、死にたくない！　僕は死にたくない！」

　最後の台詞（せりふ）は、美術室の隅から聞こえた。目を向けると、シャツとズボンにベストを合わせた男が、真っ青な顔で椅子に座っていて、頭を両手で抱（かか）え込んでいる。近くにいた学ラン姿の少年が、凛汰を振り返って肩を竦（すく）めた。

「この情けない大人が、第一発見者だよ。大げさに怖がっちゃって、滑稽（こっけい）だよね」

「梗介（きょうすけ）も来てたんだな。で、第一発見者って？　状況を詳しく教えてくれ」

「いいよー」

　蛇ノ目梗介（じゃのめきょうすけ）は、いつぞやのように快諾（かいだく）した。そして、机に両肘をついて震える大柴（おおしば）へ、生ゴミでも見るような眼差しを向けてから、ニコリと笑って話し始めた。

「今朝、このクソ雑魚（ざこ）教師が出勤して、校内の見回りをしたときに、ここで嘉嶋先生の絵を見つけたんだってさ。美術準備室に置いてたはずの絵が、イーゼルごと美術室に移動してた上に、絵の一部が描き換えられてたってわけ」

「梗介の証言に、間違いはないな？　おい、返事くらいしろ」

　凛汰が声を荒（あら）げると、大柴はギョッとした様子で顔を上げて、がくがくと首を上下に振ってきた。「間違いないよ……」と答えたので、凛汰は一点だけ追及（ついきゅう）する。

「あんた、いつも朝に校舎の見回りをしてるのか？　それとも、今日だけか？」

「えっ……い、いつもだよ。なんで、そんなことを訊くんだい？」

　大柴が、硬い薄笑いを凛汰に向ける。同じタイミングで、三隅に詰め寄った老人たちが「あの不敬（ふけい）な絵を、早く捨てろ！」と騒（さわ）ぎ出した。すまし顔の三隅は「嫌ですよ？」と返していて、相手を挑発（ちょうはつ）するようにニタニタした。

「この素晴らしい油彩画は、嘉嶋先生が僕に譲渡（じょうと）してくださったものですよ？　取り扱いを〝まれびと〟の僕が決めるのは、当然のことですよねぇ？　ああ、でも〝憑坐さま〟が供犠を欲している村で、猟銃（りょうじゅう）を向けられた無辜（むこ）の僕とて、いつまで生きていられるか分からないか。……というわけで、もし僕が死んだ場合、この油彩画の所有者は、三人目の〝まれびと〟である凛汰くんってことで、よろしくねぇ」

　殺気（さっき）立った村人たちが、一斉に凛汰を見た。視線で串刺（くしざ）しにされた凛汰は、三隅を軽く睨んだが、三隅は露悪的（ろあくてき）な笑みで応じてきた。

「そんなことよりさ、もっと建設的（けんせつてき）な話し合いをしようよ。凛汰くんは、この絵を見てどう思った？　嘉嶋先生の家族であり、画家の卵である君の見解（けんかい）を聞きたいな」

「……。絵が変わった箇所について、断言できることが一つあります。これは、親父の筆致（ひっち）です。この悪趣味で不愉快なリアリティと、対象の本質を抉（えぐ）り出すようなえげつなさは、嘉嶋礼司の持ち味だ」

　どよめきが、美術室を駆け巡った。梗介が「じゃあさ」と冷静に口を挟（はさ）む。

「嘉嶋先生は、いつ絵を描き換えたのかな。あっ、その前に、実は絵が二枚用意されてた、って可能性も考えたほうがいいよね。嘉嶋先生が生きてるバージョンと、死んでるバージョンの二枚あって、誰かが絵をすり替えて、美術室に飾ったとか」

「いや、その可能性はゼロに近いな。俺は、昨日の昼下がりに、この絵を美月と確認した。絵が変わった箇所は親父だけで、その他は全て昨日見た『楽園の系譜』と完全に一致することを、嘉嶋礼司の弟子（でし）として断言（だんげん）するぜ。俺の証言（しょうげん）を、信じるか？」

「んー、いいよ。信じてあげる。ここで嘘をついたって、凛汰にメリットなんてないだろうしさ。村のみんなも、納得してあげたらいいんじゃない？」

　村人たちは、不満そうな顔をしていたが、最初から異論はないようだ。頷いた梗介が「じゃあ、改めて。この絵は、いつ描き換えられたのかな？」と発言すると、鼻で笑った者がいた。――三隅だ。梗介の顔から、のんきな笑みが消失する。三隅は、意味深に笑いながら語り始めた。

「昨日の昼下がりから、大柴先生に発見された今朝までの間に、絵が描き換えられたことになるよねぇ。そうだ、不毛（ふもう）な考察を省（はぶ）くために、一つ確認しておこうか。今の櫛湊村（くしみなとむら）には、嘉嶋礼司大先生に代わる画力を持つ者が、一人だけいるもんねぇ？」

　美術室じゅうの視線が、再び凛汰に集中する。予想済みの展開なので、凛汰は「画力云々（うんぬん）は、否定しませんが」と前置きしてから、己に向けられた疑惑を否定した。

「確かに俺は、親父の筆致を真似（まね）ることはできます。ただし、素人の目を誤魔化（ごまか）すくらいは可能でも、作者とは別の人間が手を加えた痕跡（こんせき）を、完璧に隠し通すのは不可能です。ましてや、これは親父の絵だ。――嘉嶋礼司の筆遣いは、唯一無二（ゆいいつむに）の技術だ。代わりは、誰にも務（つと）まらないぜ」

「父君の実力を認めて、称賛（しょうさん）できるんだ？　きっと君は、いい画家になるよ」

「そりゃどうも」

「素直じゃないねぇ。さて、話を戻そうか。凛汰くんの証言を踏まえると、我々が推理すべきポイントが、整理されてきたんじゃないかなぁ？」

「記者さん。まどろっこしい言い方はやめて、はっきり話したら？」

　梗介が、眉を顰（ひそ）めている。三隅は「君には分からないの？　簡単なことだよ？」と面白がるように言い返すと、舞台に立つマジシャンのように両腕を広げた。

「絵を描き換えたのは、嘉嶋先生ご本人。ならば、描き換えが行われたのは、昨日の〝姫依祭（ひよりさい）〟前か、〝姫依祭〟後か。――すなわち、嘉嶋先生の死亡前か、嘉嶋先生の死亡後か。一体どちらだろうねぇ……？　もし後者（こうしゃ）が真実なら、幽霊が絵筆（えふで）を握（にぎ）ったことになるわけで、村人の皆さんが仰（おっしゃ）る通り、これは祟（たた）りかもしれないよ？」

　顔色（がんしょく）を失った村人たちが、三隅から距離を取る。凛汰は、全員に向けて質問した。

「昨日の夕方までに、この絵を美術準備室まで見に来た村人はいるか？」

「いるわけないじゃん。村のみんなは、その絵が大嫌いなんだからさ」

　素（そ）っ気（け）なく答えた梗介は、机で項垂（うなだ）れている大柴を一瞥（いちべつ）した。肩を窄（すぼ）めた大柴は「僕は、知らないよ……帆乃花（ほのか）ちゃんの補習を終えたら、すぐに学校を出たから」と、気味悪そうに呟いている。凛汰は、腕組みをして考え込んだ。

　――確か昨日、凛汰を櫛湊第三中学校へ案内した美月が、学校の施錠（せじょう）は徹底（てってい）されていない、という趣旨（しゅし）の発言をしていた。美術準備室には、村の誰もが侵入（しんにゅう）可能だった。さらに、描き換えられた絵の筆致は、嘉嶋礼司のもので間違いない。

　常識的に考えれば、油彩画『楽園の系譜（けいふ）』は、〝姫依祭〟が始まる前に、嘉嶋礼司の手によって、描き換えられたことになるが――黙考（もっこう）しているうちに、ふと気づく。先ほどから、美月が一言（ひとこと）も発していない。隣を振り向いた凛汰は、息を止めた。

　美月は――油彩画『楽園の系譜』に、冴（さ）えた眼差しを向けていた。研（と）ぎ澄（す）まされた哀切（あいせつ）が、淡紅色（たんこうしょく）を灯（とも）した瞳に宿っている。今日は化粧（けしょう）をしていないのに、ひどく大人びた横顔が、凛汰に喧騒（けんそう）を忘れさせた。薄く開いた唇が、幽（かそ）けき言葉を紡（つむ）いでいく。

「あの人の絵は、決して、誰にも、騙（かた）れはしません」

「……。お前は、誰だ？」

　思わず発した呼び掛けが、世界に喧騒を呼び戻した。瞼（まぶた）を閉ざしてふらつく美月の身体を、凛汰は両手で捕（つか）まえる。すぐに意識が戻った美月は、眠たそうに琥珀（こはく）色の目を細めていたが、やがて頬を赤く染めて、凛汰の胸板（むないた）を突き飛ばした。

「あ……わ、ごめん！　えっ、でも、なんで？」

「いってぇな……まあ、別にいいけど。それより……美月、覚えてないのか？」

「……何の、こと……？」

　美月の表情が、みるみるうちに強張（こわば）っていく。先代（せんだい）の〝憑坐さま〟の巫女を務めた女の言葉が、脳裏（のうり）で不吉に響き渡った。

　――『〝憑坐さま〟は、巫女の身体を依（よ）り代（しろ）にして、託宣（たくせん）をくださる存在だもの。貴女が〝神がかり〟を成せたことが、巫女を継承した証（あかし）。最初は記憶が途切れる感覚があっても、慣れてくれば記憶を留めておけるようになるわ……』

「……。美月、心配するな」

「でも……」

「俺は、お前と村を出る約束はしたけど、本当の名前すら明かさない神様まで連れていく気はないからな。……乗り掛かった船だ。そいつは、俺が何とかしてやる。でも、今だけは、そいつの後押しに感謝してやってもいいぜ」

「後押し……？」

　美月は、目を白黒（しろくろ）させた。怯えが薄らいだ表情を確認してから、凛汰は美月に「ついて来い」と耳打ちする。二人で廊下に出る直前に、大柴に絡（から）んでいた三隅を振り返る。アイコンタクトに気づいた三隅も、間（ま）を空けてから廊下に出てきた。

「なぁに、内緒話？　メモを取ってもいいかな？」

「油彩画『楽園の系譜』は、嘉嶋礼司の手によって〝姫依祭（ひよりさい）〟後に描き換えられた。すなわち、親父の死亡後に描き換えられたという説を、俺は支持（しじ）します」

　三隅は、毒気（どくけ）を抜かれた顔になった。飄々（ひょうひょう）たる態度を今まで崩さなかった男から、素直な驚きを引き出せた凛汰は、先ほどの仕返しのように笑ってやった。

「三隅真比人（みすみまひと）。俺は、あんたを信用することにした。だから、オカルトの専門家として、三隅さんが櫛湊村について調べたことを、俺たちに教えてください」

「どういう心境の変化かな。僕みたいな胡散臭（うさんくさ）い大人を信用したら、後悔するよ？」

「あんたは、俺に『ここはすでに黄泉（よみ）の世界だと割り切るくらいの覚悟が、今後は必要になる』って言いましたよね。その覚悟を決めてやるから、仲間になれって言ってるんです。それに、俺が〝憑坐さま〟の巫女である美月を引き受けることは、オカルトを受け入れることと同義です。〝憑坐さま〟について詳しく知りたいなら、村の人間から得られる真偽（しんぎ）不明の情報よりも、外来者（がいらいしゃ）の三隅さんが集めた知識を頼（たよ）るべきだ。親父だって、あんたの記事を熟読（じゅくどく）してたみたいだしな」