「何を言ってるんですか。俺は十五歳ですよ」

　凛汰は憮然（ぶぜん）と言い返したが、三隅（みすみ）は引き下がらなかった。「本当かなぁ？」とわざとらしい口調で言って、ボストンバッグを提（さ）げた凛汰の肩から、頑（かたく）なに手を離さない。

「君の荷物の中身、勝手に見させてもらったよ。備蓄食（びちくしょく）が大量にあるし、防災グッズまで準備万端だったからさ、おじさんびっくりしちゃったよ。寒村（かんそん）に父親を迎（むか）えにきた十五歳の荷物にしては、ちょっと物々（ものもの）しいよねぇ」

　唇を結んだ凛汰は、思考を巡（めぐ）らせた。三隅は、いつ凛汰のボストンバッグの中身を見たのだろう？　荷物は、肌身離さず持ち歩いていたが――思い返せば一度だけ、凛汰は荷物を手放した。昨夜の〝姫依祭〟で、演舞（えんぶ）を披露（ひろう）する美月を乗せた木船（きぶね）に、村人たちが火を放ち始めたときに――三隅と会話していた凛汰は、その場にボストンバッグを放り出して、村人を突き飛ばしながら木船に走った。

「気になることは、まだあるよ。凛汰くんってさ、櫛湊村（くしみなとむら）の食べ物を、一度も口にしていないでしょ。〝姫依祭（ひとりさい）〟のあとで開かれた会合が終わってから、楚羅（そら）さんたちが食事を勧めてくださったけど、君はきっぱりと断っていたね。料理に毒でも盛（も）られてると思った？　それとも――黄泉戸喫（ヨモツヘグイ）を警戒したのかな？」

「ヨモツヘグイ……」

　告げられた台詞（せりふ）を復唱した凛汰に、三隅はニタニタと笑いながら「昨夜の〝姫依祭〟で、父君がイエス・キリストのごとく磔（はりつけ）にされたにもかかわらず、凛汰くんの行動は立派だったねぇ」と言って、逸（そ）れかけた会話の軌道（きどう）を修正した。

「家族を殺害された怒りに呑（の）まれずに、強い意思で自我（じが）を保（たも）ち、烏合（うごう）の衆（しゅう）に檄（げき）を飛ばして、炎上する木船から脱出する……美月ちゃんを救おうという使命感が、君を君のままでいさせた可能性はあるけどさ、それにしたって年齢に不相応な冷静さだと言えるよねぇ。僕が十五歳のときって、その瞬間の『最善』を、君ほど機敏（きびん）に選べなかったよ？」

「それは、十五歳の三隅さんが未熟だったって話ですよね。俺は優秀なんです」

「言うねぇ。ますます怪しくなったよ。君が本当に十五歳だとして、何が君の内面を成熟させたのかな。一刻も早く大人にならざるを得ないほどの、苛烈（かれつ）な地獄でも見てきたとか？　でも、美月ちゃんの生い立ちには感じた悲愴感（ひそうかん）が、君からは漂（ただよ）ってこないんだよねぇ。君だって親を亡くしたわけで、つらい思いをしているのにね。君の精神は、なぜ強靭（きょうじん）なのか。その答えは、君の目が物語っているのさ。人生の艱難辛苦（かんなんしんく）を乗り越えて、健全に成長してきた人間の目――自立（じりつ）した人間の目なんだよ、君の目は。十五歳の子どもが、早々に見せる目つきじゃない」

「見た目で難癖（なんくせ）をつけてきたんですか。三隅さんが、俺を過大（かだい）評価してるだけ……」

　反論の台詞（せりふ）は、最後まで言わせてもらえなかった。三隅の左手が伸びてきて、凛汰の両頬を鷲掴（わしづか）みにする。唇を強制的に閉じられたまま、顎（あご）を上に向かされた。肩から外れた三隅の右手が、凛汰の髪を掻（か）き上げてくる。煙草（たばこ）の香りが、鼻孔（びこう）を掠（かす）めた。

「君の茶がかった髪、いかにも地毛ですぅって言いたげな色だけど、染めてるね。嘉嶋（かしま）先生の髪色に似せたのかな？　髪なんか染めなくても、君の横柄（おうへい）な態度を見れば、嘉嶋先生との親子関係を疑う人はいないのに、それでも家族の繋がりを強調したのは、敬意を払われる〝まれびと〟とはいえ、部外者である自分自身を、少しでも無害な存在に見せようと狙ったからかな。君なりに工夫したようだけど、策士策（さくしさく）に溺（おぼ）れるって言葉が示すように、何事もやり過ぎはよくないよねぇ。痛くもない腹を探られるよ？」

　三隅は、凛汰の髪からは手を離したが、両頬からは手を離さなかった。口が利けない凛汰の顔を、しげしげと無遠慮（ぶえんりょ）に眺めてくる。

「君は小柄（こがら）だし、幼く見られる女顔（おんながお）だから、十五歳でも通っちゃうよねぇ。傲岸不遜（ごうがんふそん）な振る舞いと相まって、もっと下の年齢だと考える人もいるだろうけど、僕の勘（かん）では、君は美月ちゃんよりも歳上だね。本当の年齢は、十六歳、十七歳、十八歳……さすがに、これより上はないかな。どう？　この中に正解はある？」

「セクハラで訴えますよ」

　頬を押さえつけていた三隅の手を、凛汰は両手で剥（は）がして文句を言った。そして「俺は十五歳です」と再び主張したものの、三隅は肩を竦（すく）めてニヤついた。

「じゃあ、学生証を見せてよ。持ってるんでしょ？」

「持ってません。中学校は卒業したから持つ意味がないし、高校はまだ入学してませんから」

「便利な言い訳だねぇ」

「そもそも、俺が年齢を詐称（さしょう）するメリットなんか、何もないじゃないですか」

「あるよ？　例えば、己（おのれ）を幼く見せることで、自分は無力な未成年で、取るに足らない子どもなのだと、村人たちにアピールできる。十五歳の学生という肩書（かたがき）は、君を取り巻く者を侮（あなど）らせて、君を守る鎧（よろい）になるわけだ。でも、この恩恵（おんけい）は『ついで』かな。君が年齢を詐称する理由は、別にあるんじゃない？」

　三隅は、廃屋（はいおく）の一つに視線を投げると、薄暗い笑い方をした。

「美月ちゃんと、仲良くなるためだ。当たりでしょ？」

　村を包んでいた朝霧（あさぎり）が、風に吹き流されていく。一つに束ねた長髪を揺らした男は、持論を滔々（とうとう）と語り続けた。

「美月ちゃんは、真面目で礼儀正しい女の子だよねぇ。それに、養女として村に引き取られたという境遇（きょうぐう）の所為か、自己主張が控（ひか）えめだ。凛汰くんが自分よりも歳上なら、礼節（れいせつ）を弁えた接し方をしただろうねぇ。少なくとも、今みたいな距離感で、君と話すことはなかったはずだ。君が美月ちゃんから引き出せる櫛湊村の情報は、量が大幅に減っただろうね。ああ、気になる女の子と仲良くなるためには、初手（しょて）で身の上話を聞かせることも効果的かなぁ。例えば――なぜ自分は、嘉嶋（かしま）先生を東京に連れ戻したいのか、とかね。特別な話をしてくれた相手には、彼女も心を開きやすい。村には美月ちゃんと同い年の子どもがいないし、同年代の帆乃花（ほのか）ちゃんとも良好な関係を築けなかった。疎外感（そがいかん）を抱（かか）えた彼女は、人との交流に飢（う）えていた……」

「……。何が言いたいんですか」

「君さ、那岬町（なみさきちょう）で前泊（ぜんぱく）したんだよね。いや、前泊というより、潜伏（せんぷく）という表現のほうが適切かな？　そのときに、櫛湊村について念入りな情報収集をしたんじゃないの？　まれびと信仰（しんこう）のことも、怪しげな奇祭（きさい）のことも、隣町の人たちから話を聞いて、ある程度は知ってたんじゃない？　で、いざ櫛湊村に来てからは、情報の信憑性（しんぴょうせい）を確かめるために、好奇心旺盛（こうきしんおうせい）な若者を装（よそお）って、村人たちに話を聞いて回っては、答え合わせをしていた、と。ああ、君の姿を見た村人が、手を擦（す）り合わせて拝（おが）んできたと思うけど、理由が『まれびと信仰』だってことも、どうせ最初から予想してたんでしょ？」

「まるで、俺の行動を見てきたように語るんですね」

「それくらい分かって当然だよ？　僕だって記者として、那岬町（なみさきちょう）でも取材をしてきたんだから。隣町の人たちは、愚痴（ぐち）を言える相手ができて嬉しかったんじゃないかなぁ。〝憑坐（よりまし）さま〟を崇（あが）め奉（たてまつ）る櫛湊村のことを、たいそう不気味に思っていて、できるだけ関わりたくないという本心を、丁寧に教えてくださったよ？　ま、これも当然の感想だよね。櫛湊村は、那岬町よりも遙（はる）かに規模が小さな寒村なのに、死者・行方不明者の数が、あまりにも多すぎるんだから。……ともあれ」

　三隅は、罪を暴（あば）き立てる探偵のように、心底楽しげに推理を展開した。

「君は、那岬町の人たちから、こんな助言を聞かされたんじゃない？　――『櫛湊村の人たちが信奉（しんぽう）する〝憑坐さま〟について詳（くわ）しく知りたいなら、海棠（かいどう）家を訪ねるといい』ってね。『ただ、ちょうど〝姫依祭〟の季節なので、海棠夫妻は準備に追われている。昨年に養女として村に来た少女なら、君と年齢が近そうだし、大人たちほど忙しくはないはずだ。来訪者を歓迎する村だから、よほどの失礼を働かない限りは、親切に教えてくれるだろう』……と。大方こんなところかな？　櫛湊村に来た君は、真っ先に神社を目指したそうだし、美月ちゃんに接触するつもりだったんでしょ？」

「何のために？」

「誰が敵で、誰が味方か、判断できなかったからじゃないかな。君さぁ、嘉嶋先生が櫛湊村に逗留（とうりゅう）していることを知ったときから、予感してたんじゃない？　――『嘉嶋先生が、この村で危険な目に遭（あ）うかもしれない』ってことをね」

　凛汰は、返事をしなかった。三隅は、ニヤニヤと笑い続けている。

「警戒心をかなり高めた態勢で、櫛湊村という敵地（てきち）に乗り込んだ君は――味方が欲しかったんだよ。君から父君を奪うかもしれない因習村（いんしゅうむら）で、絶対的に信用できる味方が、ね。そして、美月ちゃんが村の思想に染まっていないことを知った君は、味方として利用することにした。……でも、この展開は予想外だったんじゃない？　嘉嶋先生をみすみす死なせたことも、村に滞在中の手駒（てごま）としか見ていなかったはずの美月ちゃんを、正真正銘の味方として、自分の手元に置こうと決めたことも。それってさ、嘉嶋先生の遺言（ゆいごん）だけが理由じゃないよね。情が湧（わ）いちゃった？」

「マトモな人間が、イカレた因習村で食い物にされかけてたのが、見ていて腹立たしかったのは事実ですよ。それ以外は、全て三隅さんの妄想（もうそう）ですね」

「そこしか認めないんだ？　まあ、君との会話は、僕にとって収穫だったよ。君は、僕と同じ穴の狢（むじな）で、櫛湊村の人たちにとって、全く信用ならない来訪者だということが、よく分かったからねぇ」

「俺が信用に足る人間か、試してたんですか」

「僕はただ、真実を追求したいだけだよ？　凛汰くんのことは、別に悪人だとは思ってないし。でも、君は目立ち過ぎたよねぇ。君を無害な学生だと見做（みな）す者は、もうこの村には一人もいないってことは、覚悟しておいたほうがいいんじゃない？」

　三隅は、ようやく凛汰から離れた。眉根を寄せた凛汰が「覚悟が必要な理由は？」と切り返すと、牧歌的（ぼっかてき）な声で「命の危険があるからさ」と返ってくる。

「君ほど利発（りはつ）なら、猟銃（りょうじゅう）を向けられる前から察していたと思うけど、この村に蔓延（はびこ）っていた『まれびと信仰』は、以前よりも薄れているよ。かつては活気と共に村を満たしていたはずの信仰を、形骸化（けいがいか）させた原因が何なのか、君には分かるかな？」

　凛汰は、うんざりしながら「はい」と答えた。〝まれびと〟を大切にしようという村人たちの気持ちを、薄れさせた原因なら――今まさに、凛汰の目の前に立っている。

「一人目の〝まれびと〟と二人目の〝まれびと〟が、村人たちにとって歓待（かんたい）には値しない無礼者（ぶれいもの）だったからですよね。クソ親父と三隅さんが村に齎（もたら）したものは、油彩画『楽園の系譜（けいふ）』と、〝姫依祭〟で〝まれびと〟が死んだという迷惑千万（めいわくせんばん）な現実で、福の代わりに災（わざわ）いを撒（ま）き散らしているようなものですから。その所為で、村人たちの信仰心にカビが生えたってことですね」

「ご明察だけど、もっと言葉を選んでくれてもいいんじゃない？　あと、同じ穴の狢（むじな）だって言ったでしょ？　三人目の〝まれびと〟も、相当な無礼者だよ？　でも、ここは謝っておくところかな。……ごめんねぇ。〝まれびと〟の価値が下がったのは、僕の今までの振る舞いの所為だねぇ。君のお父さんの所為でもあるけどさ」

「……くたばってからも、人に迷惑をかけてんじゃねえよ、クソ親父」

「本当に、悪いと思っているんだよ」

　そう答えたときだけ、三隅の陰湿な笑みから灰汁（あく）が抜けたような気がした。表情を観察しようとすると、三隅は凛汰に背を向けた。

「身の危険を感じたときは、教員寮に籠城（ろうじょう）することをお勧めするよ。ああ、でも困ったな。籠城にあたって、村人の大柴（おおしば）先生が邪魔だねぇ。まあ、彼は櫛湊村の住人だし、他に泊めてもらう場所なんて、いくらでもあるだろうからさ。避難（ひなん）シェルターは、我々〝まれびと〟と美月ちゃんに譲（ゆず）ってもらうことにしようかな」

「あの先生を、寮から追い出すんですか」

「反対かな？」

「いえ。賛成です」

「君って、いい性格をしてるよねぇ」

　三隅は、可笑（おか）しそうに噴き出した。そして、村の方角へ悠々（ゆうゆう）と歩き去ろうとしたから、凛汰は「三隅さん」と呼び止めた。

「海棠楚羅（そら）と、海棠浅葱（あさぎ）には、気をつけたほうがいいですよ」

　三隅が、足を止めた。いよいよ消えかけた霧の中で、凛汰をゆっくりと振り返る。笑みを顔から拭（ぬぐ）い去った男を見つめた凛汰は、淡々と言葉を繋いでいった。

「特に、海棠楚羅。宮司（ぐうじ）の海棠浅葱は、美月に害意（がいい）はなさそうですけど、〝姫依祭〟において海棠楚羅の手駒のような立ち位置に甘んじている以上、あいつも警戒すべきです。屈強（くっきょう）な浅葱さんがクロだった場合、俺の体格じゃ太刀打（たちう）ちできないしな」

「……ふうん。どうして君は、海棠夫妻（ふさい）を警戒するのかな？」

「さっき三隅さんが言ったように、櫛湊村に来た俺は、真っ先に海棠神社を訪ねました。そのときに、俺の対応をした人間は、美月、楚羅さん、浅葱さんです。楚羅さんの発案で、美月を道案内につけてもらった俺は、村のどこかにいる親父を捜（さが）し始めました。海棠夫妻は、俺が『親父を捜していた』ことを知っていたのに――〝姫依祭〟が始まる前の夕方に、俺と美月が海棠神社に戻ったとき、あの二人の態度は変でした」

　これしきの違和感には、もっと早く気づくべきだった。してやられた怒りを覚えながら、凛汰は苦虫（にがむし）を嚙（か）み潰した顔で吐き捨てる。

「木船（きぶね）を迎えに行くと言って出掛けた浅葱さんも、しばらくしてから海棠家の居間に入ってきた楚羅さんも、俺に『嘉嶋先生と会えたか？』とは訊きませんでした。あの二人が実行犯（じっこうはん）かどうかは、まだ不明です。でも、少なくともあの時点で、楚羅さんと浅葱さんは知ってやがったんだ。――嘉嶋礼司（かしまれいじ）が、もう死んでいることを」

「……貴重で素敵な情報を、なぜ僕に教えてくれるのかな。もし海棠夫妻がクロで、さらに僕が二人と共謀（きょうぼう）していたら、君と美月ちゃんの身が危ないよ？」

「あんたみたいなお喋（しゃべ）りな人間と、共犯関係を結んだり、信頼しようなんて考える奴は、よっぽどの酔狂（すいきょう）か、何も考えていない馬鹿か、美月みたいに純真無垢（じゅんしんむく）な人間だけです。……あんた、早死にしそうだから。三隅さんの目的は分かりませんけど、寮から大柴（おおしば）って先生を追い出そうとするくらいには、俺と美月に死なれたくないって思惑（おもわく）が透（す）けて見えたことは、俺にとって収穫なんで。その礼ですよ」

「……参ったなぁ。喋りすぎちゃったか。ちょうどいい加減が難しいねぇ」

　破顔（はがん）した三隅は、謎の台詞（せりふ）を呟いてから、改まった口調で嘯（うそぶ）いた。

「じゃあ、僕からも君に一つ、いいことを教えてあげよう。この村の飲み水や食べ物は、安全だよ。嘉嶋先生と僕も、村で振る舞われた食事を今まで拒（こば）まなかったけど、身体には何の害もなかったよ。もちろん、美月ちゃんも同様だ。――昨日まではね」

「……昨日までは？」

「〝まれびと〟が死んだ〝姫依祭〟は、現世（うつしよ）を幽世（かくりよ）へと塗り変える……ここはすでに黄泉（よみ）の世界だと割り切るくらいの覚悟が、今後は必要になるってことさ。嘉嶋先生が君たちに遺してくれた食料は、文字通り生きる糧（かて）になるだろうねぇ。とはいっても、本当に『食べてはいけない』ものは一つだけだから、神経質になる必要はないし、いざとなれば『それ』以外は、何を食べても平気だと思うよ……？」

「……。三隅さんは、やっぱりただの記者じゃないですよね。何を、どこまで、知っているんですか」

　凛汰が、目つきを険（けわ）しくしたときだった。背後から「凛汰！　三隅さん！」と聞こえてきたので、会話を中断して振り返ると、美月がこちらに駆けてくる。三隅に捕（つか）まった所為とはいえ、結果として凛汰は、猟銃を人に向けた犯罪者の元へ、美月を一人で行かせたのだ。油断（ゆだん）を自覚して苛立（いらだ）つ凛汰をよそに、三隅は笑顔で「美月ちゃん、おかえりー。物騒（ぶっそう）な村人さんは、君の指示を守りそう？」と訊いている。