「私……〝姫依祭（ひよりさい）〟に協力的な帆乃花（ほのか）ちゃんを、初めて見た」

　森に沿って御山（おやま）を下りながら、ぽつりと美月が口にした。凛汰が「そうなのか？」と相槌を打つと、「うん。村の誰かが〝憑坐（よりまし）さま〟の話をするときだって、いつもすごく嫌そうで、よく逃げ出してたから……」と言って、朝霧（あさぎり）が揺蕩（たゆた）う参道（さんどう）を歩いていく。そして、下界に到着したところで、急にぴたりと足を止めた。

　原因を目視（もくし）した凛汰も、美月に倣（なら）って立ち止まる。海棠（かいどう）神社の鳥居（とりい）のそばにいた人物は、足音でこちらに気づいていたのか、頭を深々と下げてきた。

「おはよう、美月……」

　頭を上げた海棠楚羅（かいどうそら）は、昨夜と同じ巫女装束（みこしょうぞく）姿だった。結い上げた黒髪は、鬢（びん）のほつれが目立っている。日差しに照らされた瓜実顔（うりざねがお）は、惨劇（さんげき）の一夜を乗り越えた疲労の所為か、厚（あつ）く塗りこめた白粉（おしろい）の所為か、ぞっとするほど青白い。ぎこちない薄ら笑いが、口の端（は）の皮膚（ひふ）を引っ張って、表情に罅（ひび）を入れている。出会うたびに顔が違って見える女だと、凛汰は腕に鳥肌（とりはだ）を立てながら思った。

「楚羅さん……」

　美月が、つらそうに呻（うめ）く。帆乃花と対面したときは、気丈（きじょう）に振る舞っているようだったが、さすがに養母（ようぼ）を前にすると、昨夜のショックを思い出すのだろう。楚羅は、静々と美月の前まで歩いてくると、白衣（はくえ）の袂（たもと）から一枚の写真を取り出した。

「貴女（あなた）の大切な物でしょう？　荷造りを急いだから、廊下に落としたのね」

「あ……」

　目を瞠（みは）った美月は、楚羅の左手から写真を引（ひ）っ手繰（たく）った。そして、乱暴な受け取り方を悔（く）やんだのか、自己嫌悪で傷ついた表情で、写真に視線を落としている。

　凛汰も横から覗（のぞ）いた写真は、中学校の入学式で撮られたものだろうか。ブレザーとスカート姿の少女と、三十代後半あたりの歳の男が、校門の前で笑顔を作っている。名字が『不知火（しらぬい）』だった頃の美月と、一年前に死別した父親で間違いないだろう。父親の笑みは快活（かいかつ）で、どこか仔犬（こいぬ）のような人懐こさがあり、美月とはあまり似ていない。写真から視線を剥（は）がした凛汰は、美月に助け舟を出してやった。

「美月、少し離れてろ。俺の視界から消えない範囲で」

「う、うん……」

　罪悪感に苛（さいな）まれている様子の美月は、表情に安堵（あんど）も織（お）り交ぜて、海棠家のガレージの方角へ歩いていく。長い黒髪を垂らした背中を、楚羅が切なげに目で追ったが、養女を呼び止めようとはしなかった。代わりに、凛汰に再び頭を下げた。

「凛汰くん。美月のことを、頼みました」

「美月を供犠（くぎ）に捧（ささ）げる流れになったとき、あんたは異を唱えなかった。美月が人間不信に陥（おちい）ってもおかしくない仕打ちをしておいて、虫が良すぎるんじゃないか？」

　声量を落とした凛汰は、不機嫌を隠さずに言い返した。

「自分の家の養女が、初対面の野郎と外泊（がいはく）しても、あんたは何も言わないんだな。俺が嘉嶋礼司（かしまれいじ）の息子だからか？　それとも、実の子じゃないからどうでもいいのか？　美月のことは、巫女って肩書（かたがき）の生贄（いけにえ）として、海棠家に『仕入れた』だけなのか？」

「……この家よりは、どこだって、あの子にとって心安らげる場所だと思うから」

　力なく微笑んだ楚羅は、覚束（おぼつか）ない足取りで海棠家に向かった。左手で引き戸を開けた女の背中が、家の中に消えていく。

　楚羅の台詞（せりふ）は、事実だろう。この村は、倫理観（りんりかん）が壊死（えし）している。溜息を吐いた凛汰は、美月の元へ早足で向かった。

「待たせたな。何を見てたんだ？」

「浅葱（あさぎ）さんの車は、タイヤが無事みたいだから、キーが刺さったままになってないかな、と思って……勝手に使うのは悪いことだけど、非常事態だから……」

「刺さってたとしても、俺らじゃ運転できないだろ。……ああ、そうか。三隅（みすみ）さんなら、できるかもな。あいつを信用することが前提（ぜんてい）だけど」

「私は、信用するよ。三隅さん、優しい人だもん」

「優しい、ねえ……まあ、昨夜は世話になったけどな」

　凛汰は、自動車の隣を見下ろした。那岬町（なみさきちょう）で借りた自転車は、タイヤに五寸釘（ごすんくぎ）が打たれている。

　被害に気づいたのは、海棠家を辞（じ）した昨夜だ。電話線の切断を知ったときから、移動の足を封（ふう）じられる覚悟はしていたので、特に驚きはしなかった。徒歩で教員寮（きょういんりょう）に行こうとした凛汰と美月を、教師の大柴誠護（おおしばせいご）が『僕も寮に帰るから、送るよ』としきりに誘ってきたが、そのとき大柴の肩に腕を回して『僕も交ぜてよ？』と言ったのが、オカルト雑誌記者の三隅真比人（みすみまひと）だった。腰が引けていた大柴は、演技の疑いはあるものの、三隅と共謀（きょうぼう）している可能性は低いだろう。結果として、大人数で夜道を進めたことは、有難（ありがた）かったが――結論を出した凛汰は、美月の腕を引いて歩き出した。

「逃げるぞ、美月。車と三隅さんは諦めろ。今から徒歩で山を越える」

「えっ？」

　美月は、かなり驚いたようだ。おろおろと声を抑（おさ）えて「犯人捜しは、いいの？」と訊いてきたので、凛汰も小声で「もちろん、絶対に見つけるぜ」と返事をした。

「そのためにも、まずは逃げられるか試すべきだ。この村は殺人鬼の巣窟（そうくつ）だってことを、俺も美月も知ったからな。表沙汰（おもてざた）にできない村の暗部（あんぶ）を知った俺たちを、あの連中が生かしておくと思うか？」

「でも、私は〝憑坐（よりまし）さま〟の巫女で、凛汰は〝まれびと〟なのに……昨日の私は、自分の立場が分かってなかったから、供犠にされそうになったけど、凛汰は〝まれびと〟だから殺されないよ。〝姫依祭（ひよりさい）〟で〝まれびと〟が死んだら、村人を供犠（くぎ）に捧げないといけないのに……あっ」

　美月が、ハッと黙り込んだ。凛汰は「気づいたか？」と言いながら、村の風景を見回した。うっすらと残った朝霧が、其処此処（そこここ）で咲くハナカイドウの淡紅色（たんこうしょく）に、白いベールを掛けている。今なら、逃げやすいかもしれない。

「仕切り直しの〝姫依祭〟が終わるまでは、しきたりで〝まれびと〟の俺は殺されない。言い換えれば、〝姫依祭〟が終わったら、相手がたとえ〝まれびと〟だろうが、連中が俺を生かす理由はない。……美月が〝憑坐さま〟の巫女を継（つ）いだことを承知の上で、供犠にしようとした連中だ。村を出ていこうとしてる美月も、俺と一緒に始末すれば、〝憑坐さま〟の巫女は楚羅さんに戻るから、一石二鳥（いっせきにちょう）って考えても不思議じゃない。……分かっただろ。三隅さんが信用できるのか、見極めてる暇（ひま）はない。警察に通報できたら、ヤバい村人の中に一般人が紛れてることは伝えてやる。こんなクソ因習村に長居したところで、百害（ひゃくがい）あって一利（いちり）なしだ」

「なるほどねぇ、僕もその通りだと思うけど、見捨てないでほしいなぁ？」

「きゃあ！」

　美月が悲鳴を上げると、背後から愉快げな笑い声が聞こえた。ぎょっとした凛汰が振り向くと、丸眼鏡（まるめがね）越しにニヤニヤと笑う三隅真比人がいた。今日も長髪を無造作（むぞうさ）にくくっていて、シャツとサスペンダー付きのズボン姿だ。「どこから湧（わ）いてきたんですか」と訊ねると「そこの森だけど？」と返ってきたので、凛汰は舌打ちしたくなる。尾行（びこう）は警戒していたが、三隅が一枚上手（いちまいうわて）だったようだ。

「二人とも、やっぱり山を越えるつもりだったんだねぇ。危ないよ？　この辺り、熊（くま）が出るって知ってる？」

「そんなハッタリが効くと思ってるんですか？」

「君は〝まれびと〟の待遇に胡坐（あぐら）をかきすぎているようだけどねぇ、凛汰くんが暴言を吐きながらも生きていられるのは、村人たちが〝憑坐さま〟の祟（たた）りを恐れているからだよ？　恐怖心という命綱（いのちづな）だけが頼りの綱渡（つなわた）りは、あまりお勧めできないねぇ」

「熊よりも、祟りよりも、人間のほうがよっぽど怖いと思います」

「奇遇（きぐう）だねぇ。同感だよ」

　三隅は、意外にも同意した。おもむろに歩き出して、歌うような口調で言う。

「櫛湊村（くしみなとむら）から隣町の那岬町（なみさきちょう）に向かう林道（りんどう）では、死体が見つかったことがあるらしいから、ね」

　――死体。凛汰は、声に凄（すご）みを効かせた。

「死体遺棄（いき）事件があった、ということですか？」

「さあねぇ、殺人事件を疑いたくなる気持ちは分かるけど、真相は藪（やぶ）の中だよ？　あくまで噂（うわさ）に過ぎなくて、事件の記録はないんだよ。遺体の顔は抉（えぐ）られていたらしくてね、不憫（ふびん）にも損壊（そんかい）が激しかったそうだから、それこそ熊にやられたのかもしれないよねぇ。死体は山に持ち去られて食べられたってことで、一応は筋（すじ）が通るしさ」

　美月の顔色が、蒼白（そうはく）になる。「私……そんな話、知らない」と呟く声を拾ったのか、三隅はいっそう愉快げに笑い出した。

「そりゃあ、こんなにも酸鼻（さんび）を極（きわ）める話を、貴重な生贄（いけにえ）サマに教えるわけないよねぇ。今の凛汰くんみたいに、逃げようとするに決まってるからさ」

　事実を指摘されただけだが、条件反射でムッとした。可笑（おか）しそうに肩を震わせた三隅は、凛汰と美月を手招（てまね）きした。

「ついて来なよ。なぜ逃げないほうが身のためなのか、教えてあげるからさ」

　　　　　＊

　三隅に従う形で向かった先は、村の出口付近だった。昨日の昼下がりに、那岬町（なみさきちょう）から自転車を走らせてきた凛汰が、ちょうど自転車を押して歩き始めた地点に当たる細道は、干（ひ）からびた田畑が並んでいて、改めて眺（なが）めても空（あ）き家（や）が目立つ。

「さて。ここを道なりに進んで山に向かえば、車道に沿って那岬町に行けるわけだけど……二人とも、後ろを振り返ってごらん？」

　山を見ていた凛汰と美月は、指示通りに村を振り返る。三隅が何を見せたいのか、先に気づいたのは美月だった。「ひっ」と息を呑（の）んで後ずさり、一点をじっと凝視（ぎょうし）している。美月の視線をたどらなくとも、凛汰も自力で〝それ〟に気づいた。

　村に点在する廃墟（はいきょ）の中で、最も凛汰たちに近い地点の空き家は、窓の一つが開いていて――暗がりから突き出された猟銃（りょうじゅう）が、こちらに狙いを定めていた。

「……どういうことですか」

　銃口（じゅうこう）に視線を固定したまま、凛汰は三隅に質問した。

「今〝まれびと〟を殺すことは、村人側の死人を増やす行為で、自分たちの首を絞（し）めるだけですよね。あいつらは馬鹿なのか？」

「馬鹿じゃなきゃ、あんな真似（まね）はしないでしょ。まあ、君だって馬鹿の所為で犬死（いぬじ）にするのは嫌でしょ？　それとも、早く死んで楽になりたい？」

「まさか」

「彼らの思考を推測（すいそく）するなら、〝憑坐さま〟の巫女殿が村から逃げたり、僕ら〝まれびと〟が外部の人間を呼びに行ったりすることを、何としてでも阻止（そし）したいんだろうねぇ。〝姫依祭〟を邪魔されるくらいなら、ここで〝まれびと〟を一人撃ち殺して見せしめにするほうが、最終的な被害をマシにできると思ってるんでしょ」

「徹頭徹尾（てっとうてつび）クソですね」

「もう一つ考えられる理由としては、今の櫛湊村に、新たな〝まれびと〟が外から入ってこないように、あそこで警戒してるんじゃない？　まあ、櫛湊村の人たちは、隣町の那岬町の人間を〝まれびと〟とは見做（みな）さないようだから、新たな〝まれびと〟が迷い込んでくる可能性は、ほぼゼロだと断言できるけどねぇ。ともあれ、隣町の人たちって、村には滅多に来ないからさ。櫛湊村から逃亡者さえ出さなければ、外部の介入は阻止（そし）できると踏（ふ）んでいるんだよ」

「もし、外部の介入があったら？」

「死人に口なしって言葉、凛汰くんは知ってる？」

「……やっぱり、熊よりも、祟りよりも、人間のほうが怖いじゃないですか」

　――那岬町の人間は、〝まれびと〟とは見做さない。初めて耳にした情報を、凛汰は脳に叩き込む。美月は、先ほどよりも青い顔で「私たち、逃げられないんだ……」と呟いていたが、己（おのれ）を叱咤（しった）するように頭（かぶり）を振ると、凛汰と三隅に宣言した。

「私、あの空き家の人に、やめてくださいって話してきます」

「は？　何を言ってるんだ？　そんなことをしたって、やめるわけが……」

「〝憑坐さま〟の巫女の言葉なら、今だけは猟銃（りょうじゅう）を下ろすくらいのお願いは、聞いてくれると思う。それに、巫女として昨日『供犠を選ばないで』って命じた私を、独断では殺せないでしょ？　だから――私たちは逃げないから、そんなことをする必要はありません、って……ちゃんと話してくるね」

　美月は、空元気（からげんき）だと一目（ひとめ）で分かる微笑を顔にのせて、田畑の細道を駆（か）けていった。目を細めた三隅は「芯が強い女の子だねぇ」と言って、美月の背中を見送っている。凛汰は「わざわざ狂信者（きょうしんしゃ）に話し掛けにいく必要なんかないだろ」と吐き捨てて、すぐに美月の後を追おうとしたが――大きな手が、凛汰の肩をグッと掴んだ。そのまま振り向かされて、顔を至近距離で覗（のぞ）き込まれる。