第２章　ヨモツヘグイ

　カーテンの隙間（すきま）から入る白い日差しが、意識を浅い眠りから引き上げた。

　窓際の床から起き上がった際に、身体に掛けていた毛布がずり落ちる。ジャケットを着たままの己（おのれ）の姿を見降ろして、凛汰は昨夜のことを思い出した。万が一の奇襲（きしゅう）に備えて、即座に動ける準備をしていたが、幸（さいわ）いにも杞憂（きゆう）に終わったようだ。

　そばに敷（し）いた布団には、美月が包（くる）まって眠っている。掛布団から覗（のぞ）いた頬には、涙の痕（あと）が残っていた。凛汰は、腕時計を確認する。時刻は、午前五時四十分を指していた。

「美月。起きろ」

　声を掛けると、美月は身じろぎしてから、両目を見開いて跳ね起きた。面食（めんく）らった凛汰が「どうした？」と訊くと、呼吸を乱していた美月は「ちょっと夢見（ゆめみ）が悪くて」と答えながら、寝ぼけ眼（まなこ）を凛汰に向けて、恥じらうように目を瞬（しばた）き、逸（そ）らして、またこちらを見てから、小声で言った。

「おはよう……」

「……ああ、おはよう」

　調子を狂わされた凛汰は、「顔を洗ってこいよ。朝飯を済ませて出掛けるぞ」と言って立ち上がり、台所に向かった。美月は、苦しげな声で「うん……お布団、使わせてくれてありがとう」と囁（ささや）いてから立ち上がり、ブラウスとスカートにカーディガンを合わせた姿で、ふらふらとユニットバスルームに入っていく。美月にも厳戒（げんかい）態勢を強（し）いたので、熟睡（じゅくすい）できなかったに違いない。凛汰は、電気ケトルにペットボトルの水を注ぎ、湯を沸（わ）かしている間にクローゼットを開けた。ぎっしりと積み上げられた備蓄食（びちくしょく）の中から、インスタントのコーンスープを二つ選び、故人（こじん）が買い置きしていた紙コップを用意する。

　――嘉嶋礼司（かしまれいじ）が暮らしていた教員寮（きょういんりょう）の二〇二号室は、二人の学生が寝泊まりするには手狭（てぜま）かと思いきや、最低限の家電製品しか置いていないためか、１Ｋの部屋でも特に不便は感じない。それどころか、籠城（ろうじょう）にはうってつけの環境に整備（せいび）されていたことを、クローゼットに詰め込まれた飲料水や、インスタント食品の数々を見たときに、凛汰は思い知らされた。

　――父は、櫛湊村（くしみなとむら）で供（きょう）される食事を、全く口にしなかったのだろうか。それとも、荷物をまとめて海棠（かいどう）家を出た美月が、凛汰と行動を共にすることを予測していたのだろうか。いずれにせよ、凛汰が持参した備蓄食（びちくしょく）と合わせれば、一週間は立て籠（こ）もれるが、長居（ながい）するつもりは毛頭ない。居間に戻った美月と共に、スープと菓子パンの朝食を取った凛汰は、壁を隔（へだ）てた隣室の二〇一号室を気にして、声を潜（ひそ）めた。

「家を出るときは、荷物を一応持っていくぞ」

　　　　　＊

　早朝の参道は、うっすらと霧（きり）に覆われていた。足元をドライアイスのように流れる靄（もや）は、朝日の薄絹（うすぎぬ）を纏（まと）っている。土草（つちくさ）の青い匂いを潤沢（じゅんたく）に含んだ御山（おやま）の風は、煤（すす）の残り香も乗せていた。水色に澄（す）み切った空の下で、リュックを背負って歩く美月は、道中（どうちゅう）で涙ぐんでいる様子だったが、一度も泣き言は漏（も）らさなかった。凛汰も、少しだけ中身を減らしたボストンバッグを肩に提（さ）げて、黙々（もくもく）と頂上を目指して歩き続けた。

　そして、櫛湊村の神域であり、嘉嶋礼司の遺体を見つけた現場である断崖絶壁（だんがいぜっぺき）に、二人でたどり着いたとき――現場検証（けんしょう）は不可能となったことを、凛汰は悟った。事態に気づいた美月も、愕然（がくぜん）と立ち尽くしている。

「そんな……」

「やられたな」

〝姫依祭（ひよりさい）〟の最中（さなか）に木船（きぶね）が炎上した空き地には、炭化した木材の一部と、砂地に拡がる炭の跡（あと）が残るのみで、礼司の遺体（いたい）はおろか、船体の大部分が持ち去られていた。そして、崖に続く鳥居（とりい）の前には――紺色のセーラー服姿の中学生がいる。ショートボブの黒髪が、緩い潮風に靡（なび）いていた。

「おはよう。三人目の〝まれびと〟と、村を捨てた裏切り者」

　蛇ノ目帆乃花（じゃのめほのか）は、皮肉げな笑みを向けてきた。瞬（まばた）きをした美月は、戸惑った声音で「えっと、帆乃花ちゃん……？」と呼んでいる。逡巡（しゅんじゅん）した凛汰は、帆乃花に訊ねた。

「帆乃花。どうして昨夜の〝姫依祭〟に顔を出さなかったんだ？」

「野蛮（やばん）で古臭いお祭りなんて、どうでもいいからよ。……何よ、あんたまであたしに文句を言うの？　村のジジババたちに従って、今日は仕事をしてるんだから、文句を言われる筋合いはないんですけど」

「仕事？」

「片付けと見張り」

　帆乃花は、悪辣（あくらつ）な笑みに侮蔑（ぶべつ）を溶かして、凛汰と美月を睨（ね）めつけた。

「この場所は〝姫依祭〟でまた使うから、現人神（あらひとがみ）であらせられる海棠先輩と、東京からド田舎に乗り込んできた蛮族（ばんぞく）に、お掃除の邪魔をされたら迷惑なの。ま、迷惑がってるのはあたしじゃなくて、村のジジババたちだけどね」

「殺人現場を勝手に荒（あ）らすほうが、蛮族（ばんぞく）の振る舞いだと思うけどな。で、親父の死体をどこにやった？」

「海に棄（す）てたわよ」

　遙（はる）か崖下（がけした）から、岩礁（がんしょう）で波が砕（くだ）ける音がした。笑みを消した帆乃花は、どうでもよさそうに吐き捨てた。

「海に捧げられたものは、全て〝憑坐（よりまし）さま〟のものになるからね」

「へえ。〝憑坐さま〟の正体は、やっぱり海に所縁（ゆかり）があるんだな」

「……それ、誰に訊いたの？」

「さあ、誰だろうな」

「あんたってさ、あたしたちが嘉嶋先生の死体を始末（しまつ）することくらい、予想できたんじゃないの？　それなのに、なんでもっと早く来なかったの？」

「こっちには美月がいるとはいえ、俺自身に地の利がないド田舎で、人殺し集団が潜（ひそ）んでるかもしれない夜の山に出掛けるなんて、自殺行為以外の何物でもないだろ。それに、視界が悪い夜中に得られる情報なんて、たかが知れてる。親父の遺体だって、損傷（そんしょう）が激しすぎて、素人には調査が難しい。木船に殺人の証拠が残っていたとしても、あれだけ派手に燃やされたら、焼失の可能性が高いから、リスクに見合うものじゃない。……来なくて正解だったぜ。蛮族と鉢合（はちあ）わせずに済んだからな。お前らの罪状（ざいじょう）に、死体遺棄罪（したいいきざい）が加わることを覚悟しておけ」

「……なんで堪（こた）えてないの？　ムカつくんですけど」

「お前らは、この状況を作った〝まれびと〟殺しの犯人が、憎（にく）くないのか？」

「憎いけど？　ジジババ共だって、犯人に興味を持ってるわよ。でも、それ以上に、供犠（くぎ）を今すぐ捧げたいの。ド素人の捜査（そうさ）で無駄な時間を使われるよりも、早くあんたに諦（あきら）めてほしいわけ。ねえ、なんで死んでくれないの？　強情張りのお姫様」

　帆乃花は、露骨（ろこつ）な敵意を美月に向けた。寂しげに唇を結んだ美月は、委縮（いしゅく）するかと思いきや、毅然（きぜん）と帆乃花を見つめ返した。

「私は……死にたくない。生きるために、村を出たい。そのためにも……嘉嶋先生を殺した犯人が誰なのか、凛汰と一緒に突き止めたいの」

「何それ、自分勝手じゃん」

「私が生きたいと願うことを、自分勝手だなんて、誰にも言ってほしくない」

「……海棠先輩が、そういう言い方をするなんて思わなかった。最悪の気分なんですけど。あたし、もう帰る」

「待てよ、帆乃花。死体の始末は済んでるのに、なんでお前だけ居残った？」

　凛汰が追及すると、帆乃花は嫌らしい笑い方をした。――蛇ノ目梗介（じゃのめきょうすけ）と、同じ顔だ。

「あんたたちに会いたかったから。嘉嶋先生がゴミみたいに棄（す）てられて、ショックを受ける顔を拝（おが）んだら、あたしの最悪な気分が、少しはマシになるかもしれないでしょ？」

　美月の頬が、紅潮（こうちょう）した。同時に、強い潮風（しおかぜ）が海から陸へ吹きつけて、鳥居の前にいた帆乃花の背中を突き飛ばした。ショートボブの黒髪が、ぶわりと風を孕（はら）んだ瞬間に、前のめりになった帆乃花が「キャアァ！」と金切（かなき）り声を張り上げて、バッと両手で頭を押さえて蹲（うずくま）った。凛汰が「大げさだな」と言ってやると、帆乃花にキッと睨（にら）まれた。