「美月。親父を捜（さが）して森を歩いたときに、お前は俺に言ったよな。自分が村のみんなから可愛（かわい）がられるのは、次期〝憑坐（よりまし）さま〟の巫女候補だからだ、って。自分は海棠（かいどう）家の養女として見られているだけで、美月自身を見てもらったわけじゃない、って。――それが、答えだろ。お前は、本当は気づいてるんだよ。この場に集まった連中が、美月を必要とする理由は、美月が『儀式に臨む者』に適（てき）しているからなんかじゃない。自分たちの身代（みが）わりが欲しいからだ、ってな」

「身代わり……」

　美月が茫然（ぼうぜん）と呟くと、凛汰の隣でまたしてもククッと嗤（わら）い声が上がった。一度目に嗤ったときから、成り行きを見守っていたのだろう。凛汰が視線で促すと、三隅（みすみ）は面白がるように笑みを深めて、凛汰に加勢（かせい）してくれた。

「美月ちゃんさぁ、『供犠（くぎ）』の意味を知らないでしょ。普通は知らないよねぇ、十五歳の女の子の日常に、こんなにも血生臭（ちなまぐさ）い単語が出てくるわけがないんだから。――『供犠』はね、『犠牲（ぎせい）』を『お供（そな）えする』って書くんだよ。神様に生贄（いけにえ）をお供えする儀式、またはその生贄を指す言葉でね、『人身御供（ひとみごくう）』っていう古風（こふう）な言葉もあるよ。楚羅（そら）さんたちも人が悪いよねぇ。『儀式に臨む者』って言い回し、誰が最初に提案したの？　堪（こら）えきれなくて笑っちゃったよ」

　美月の顔が、真っ青になっていく。槍玉（やりだま）に挙（あ）げられた楚羅は、俯いた。緋袴（ひばかま）を履いた太腿の上で、握り拳（こぶし）が震えている。三隅は、滑（なめ）らかな口調で暴露（ばくろ）を続けた。

「大柴（おおしば）先生も、自分にお鉢（はち）が回ってきたときに、生贄を回避しようと必死だったねぇ。そういう醜（みにく）い押しつけ合いの所為で、美月ちゃんを供犠（くぎ）にしようと団結（だんけつ）する流れができたよね。教え子を陥（おとしい）れた件について、今の気持ちを聞かせてくれる？」

　手帳とペンを構えた三隅の隣で、大柴誠護（おおしばせいご）も「僕は……そんなつもりじゃ……」と消え入りそうな声で呻（うめ）き、正面の美月の視線から逃れるように、俯いた。背を丸めた教師の醜態（しゅうたい）を、三隅は堂々と嘲笑（あざわら）うと、身を固くしている美月に向き合った。

「この村の人たちはね、美月ちゃんに供犠を引き受けてほしくて、姑息（こそく）にも『生贄』の事実を伏（ふ）せたり、冷静に考える時間を奪って急かしたり、それはもう見苦しい努力をしていたわけさ。もはや詐欺（さぎ）だよねぇ。どう？　自分の置かれた状況が分かった？」

「よそ者は黙（だま）れ！」

　激昂（げっこう）した村人たちが、立ち上がった。〝姫依祭（ひよりさい）〟で見た般若（はんにゃ）の面のような顔で開き直り、本性を曝（さら）け出している。「なんてことをしてくれるんだ！」「美月ちゃん、騙（だま）されちゃいけないよ、あんたは村のお役に立てることを誇（ほこ）りに思え！」「ここで役に立たなければ、今までの努力が水の泡だ！」と立て続けに発せられた罵声（ばせい）を受けて、美月の表情が痛々しい歪み方をした。凛汰も、座布団から立ち上がった。

「うるせえよ」

　努（つと）めて冷静に一喝（いっかつ）すると、静寂が束の間戻（もど）ってきた。再び文句が湧く前に、前へ進み出た凛汰は、美月を生贄に推そうとしていた全員の顔を見回した。

「美月から聞いたぜ。櫛湊村（くしみなとむら）では『若い娘に不幸が相次（あいつ）いだ時期』があって、『楚羅さんが〝憑坐さま〟の巫女を務めてきた十八年の間に、新しい巫女を何人も立ててきたけど、誰も長続きしなかった』ってな。そこの婆さんも言ってたよな。『どの娘も〝憑坐さま〟のお気に召（め）さなかった』って。なあ、この村で若い娘たちが死んでいったのは、〝姫依祭〟で〝憑坐さま〟の巫女を継（つ）がされた所為じゃないのか？」

　村人たちは、凛汰からことごとく目を逸らした。凛汰は、俯く楚羅に視線を定めた。

「十八年もの間、ただの一人も巫女を続けられないなんて、そんなことが起こり得ると思うか？　絶対に、裏があるに決まってる。この怪しさの理由を、ひとまずお前らの思想に則（のっと）って『〝憑坐さま〟の巫女に選ばれた者には、心身に負荷が掛かるのが通常で、楚羅さんには例外的な適性（てきせい）がある』と仮定（かてい）してやる。馬鹿馬鹿しい推理だけど、美月も〝姫依祭〟で気絶してたしな」

　美月の件に関しては、嘉嶋礼司（かしまれいじ）の死体を見たショックなのか、楚羅が先ほど口にした〝神（かみ）がかり〟とやらが原因なのか、今はまだ判断できない。それでも、糾弾（きゅうだん）の材料にできるものは何でも使って、謎を暴（あば）くことに専念した。

「楚羅さん。もし美月が死んだら、〝憑坐さま〟の巫女は、あんたに戻るのか？」

「……ええ。〝姫依祭〟に参加した者は、〝憑坐さま〟の巫女になる資格を得ます。美月が果たせないお役目は、同じく資格を有する私に、自然と推移することでしょう」

「なるほどな。お前らが美月を供犠に選んだ理由が、読めてきたぜ。〝憑坐さま〟の巫女を継いだ美月も、歴代の巫女たちのように、長続きせずに死ぬかもしれない。それなら、短命の可能性がある美月は、ここで生贄として使い捨てて、確実に巫女を務められる楚羅さんに、引き続き〝憑坐さま〟の巫女をやらせようって魂胆（こんたん）だな」

　楚羅は、まだ顔を上げない。引き結んだ唇の紅（べに）に、涙が流れた。父が死んでから楚羅が泣き続けているのは、美月を供犠に捧（ささ）げる未来を予見して、覚悟を決めていたからだろうか。同情する気にはなれないので、凛汰は追及の手を緩めなかった。

「お前らにとって美月は所詮（しょせん）、東京から来たよそ者だしな。口では〝まれびと〟を敬（うやま）っていても、いざというときには平気で切り捨てられるんだな」

「黙れと言ってるだろう！」

　老翁の一人が、凛汰に掴みかかった。皺（しわ）だらけの手が首元を圧迫（あっぱく）したが、凛汰は相手を睨（ね）めつけて啖呵（たんか）を切った。

「そのまま殺してみろよ。俺は〝まれびと〟なんだろ？　俺を殺せば、お前らだってただじゃ済まないはずだ。三隅さんから聞いたぜ。『十九年前の〝姫依祭〟が終わってからしばらくは、多数の死者・行方不明者が出て、〝憑坐さま〟の祟（たた）りだなんて噂（うわさ）された』ってな。この村の連中も、さっき『十九年前の再来』って抜かしてたしな。――お前ら、人殺しは初めてじゃないんだろ？　十九年前の〝姫依祭〟でも、村に滞在していた〝まれびと〟を死なせて、村から供犠を差し出したんだな……？」

　凛汰の首元から、手が離れた。歯噛（はが）みした村人に、凛汰は言い募った。

「それだけじゃない。お前らは、歴代の巫女たちが〝姫依祭（ひよりさい）〟で〝憑坐さま〟の巫女を継いだ所為で、楚羅さんを除いて死んだ歴史を、美月に黙ってやがったな……？」

　村人たちは、ばつが悪そうに余所見をした。だが、中には先ほどの老翁のように逆上（ぎゃくじょう）する者もいて「供犠を選ばなければ、〝憑坐さま〟がじきじきに、我々の中から選ぶんだぞ！　そうなれば、何人連れていかれることになるか！」と言い訳したので、凛汰は即座に「ふざけるな」と切り捨てた。

「〝憑坐さま〟が、本当に生贄を求めているなら、前途（ぜんと）ある若者よりも、美月の何倍も生きてきた上に、人殺しまでしてきたお前らが、運に任せて死ねばいいだろ。十五歳の女子に、大人たちが雁首（がんくび）揃えて死ね死ね死ね死ね迫（せま）ってるのが、反吐（へど）が出るほどダッセェなって言ってるんだよ、クソ共が！」

　天井の広い大広間に、凛汰の罵倒（ばとう）が反響する。村人たちの眉が怒りで吊り上がり、一触即発（いっしょくそくはつ）の空気が流れたが、浅葱（あさぎ）が「〝まれびと〟への無礼（ぶれい）は、慎（つつし）むように」と告げたから、凛汰は発言を許されたと解釈して、文句をさらに繋いでいった。

「美月が、村に馴染（なじ）むために勉強してきたことを、お前らは知ってるはずだ。でも、お前らは美月に嘘を吹き込んで、正しい知識を与えなかった。……この村の一員として、ここで生きていくために、死（し）に物狂（ものぐる）いで努力して、人を好きになろうとしてきた人間に、死ねと平気で言える奴なんか、人間を名乗る資格はねえよ。お前らは全員、人間の皮をかぶった化け物だ」

　言い返す者は、誰もいなかった。代わりに、パチパチと拍手（はくしゅ）が聞こえた。音源を振り向くと、蛇ノ目梗介（じゃのめきょうすけ）がニコニコしていて、無邪気な視線を寄越（よこ）してくる。

「へー、やっぱり秀才（しゅうさい）？　一日の滞在で、そこまで分かっちゃうんだ？」

「梗介。俺と会ったときに、まれびとのことを『来方神（らいほうしん）』だと言ったよな？」

　梗介は、素直に頷いた。挑戦的な笑みで「それがどうしたのさ」と訊ねる少年は、凛汰が選んだ会話運びを、どうやら察しているらしい。首肯（しゅこう）だけを返した凛汰は、話し相手を三隅（みすみ）に変えた。

「三隅さん。〝姫依祭〟のときに、憑坐（よりまし）とは『神霊の依（よ）り代（しろ）となる人間』を指す『現人神（あらひとがみ）』だって言いましたよね」

　三隅も、すんなりと頷いた。「言ったねぇ」と認めた顔は、先ほどの梗介と同様に、きっと凛汰の意図を見抜いている。確認を済ませた凛汰は、次に美月を見た。

「美月。櫛湊第三中学校の美術準備室で、親父の絵を見たときに『憑坐さま〟が関わることは、〝憑坐さま〟のお声を俗世（ぞくせ）に伝える巫女のほうが、宮司（ぐうじ）よりも立場が上に扱われる』って言ったよな？　現に、浅葱（あさぎ）さんはこの場を仕切らずに、話し合いの進行を楚羅さんに任せてるから、確認するまでもないけどな」

　凛汰が、油彩画『楽園の系譜』を美月の手引きで見たことを、もう隠す必要はないだろう。美月は、まだショックから立ち直れていない様子だが、話し掛けられて正気に返ったのか、おっかなびっくり頷いた。凛汰は、問いを畳みかけた。

「二柱（にはしら）の神に、序列（じょれつ）はあるのか？」

「そんなこと……考えたこともなかった。でも、〝憑坐さま〟は〝まれびと〟を歓待（かんたい）する立場だもん。だから、きっと……でも、どちらも大切な存在だよ」

　美月は、楚羅の顔色を窺（うかが）った。赤い目を伏せている楚羅は、何も言わない。沈黙を肯定と受け取って、凛汰は結論を宣言した。

「つまり、この場には『現人神（あらひとがみ）』が二人いるわけだ。〝憑坐さま〟の巫女である美月と、来方神〝まれびと〟である俺は、村人のお前らよりも、宮司の浅葱さんよりも、もう〝憑坐さま〟の巫女じゃない楚羅さんよりも、立場が上だ。神様を部外者扱いはできないから、俺をこの場に同席させたってところか？」

「凛汰くん、僕を忘れてるよぉ。『現人神』は三人に訂正しておいて」

　三隅が、くだらない要求をしてきた。凛汰は「そうでしたね」と雑（ざつ）に応じてから、村人の反応を確かめる。腹立（はらだ）たしげに凛汰を睨（にら）む住人たちは、何も反論してこない。好都合なので、凛汰は溜め込んでいた言葉を吐き出した。

「だいたい、嘉嶋礼司（かしまれいじ）殺しの犯人について、誰一人として言及（げんきゅう）しないのが気に入らねえな。電話線を切断して、村を外界から遮断（しゃだん）したのも、親父の胸に杭（くい）を打って、木船（きぶね）の帆柱（ほばしら）に括（くく）りつけたのも、〝憑坐さま〟の仕業（しわざ）なんかじゃない。人間の所業だ。警察の介入（かいにゅう）を嫌ったのは、仕切り直しの〝姫依祭〟を、誰にも邪魔させないためか？」

　美月が、愕然（がくぜん）の顔で「電話線が……？」と囁（ささや）いた。のんきに笑った梗介が「そうだねー。僕らは、邪魔されたくないよ」と、全く悪びれずに返事をした。

「さっき村の人が言ったように、誰かを供犠に選ばないと、僕らよりも先に〝憑坐さま〟が選ぶんだ。警察が〝姫依祭〟を妨害したら、かえって犠牲が増すかもね」

「どうしても、誰かを供犠に選ぶって言うんだな？」

「うん。〝憑坐さま〟を敬（うやま）っていても、運で死にたい人はいないからね。凛汰と記者さんには悪いけど、〝姫依祭〟が終わるまでは、櫛湊村から出さないよ。外部の人間を呼ばれたら困るからさ」

「……。それなら、俺は。この村に閉じ込められている間に、嘉嶋礼司殺しの犯人を見つけ出して、お前らの前に突き出してやる」

　梗介は、凛汰の意図を読んだらしい。にんまりと嫌らしい笑い方をした。

「それってさぁ……『この状況を作った〝まれびと〟殺しの犯人を、新しい供犠の候補として提案するから、今は供犠を選ぶのをやめろ』ってことだよね？」

「へえ、そう解釈（かいしゃく）したのか？　どう受け取ろうが自由だけどな、俺の役目は『親父殺しの犯人を突き止める』までだ。イカレた儀式の片棒（かたぼう）なんか、絶対に担（かつ）がない。犯人が判（わか）ったあとは、治安（ちあん）がクソッタレな寒村（かんそん）から脱出して、警察に通報してやるからな。いま俺が言ったことを、全部果たしたときには……美月。お前がどうするかは、お前が決めることだ。それを承知の上で、言いたいことがある」

　凛汰は、美月の正面に立った。美月は、光を失くした目で凛汰を見上げた。大勢の人間に死を願われたのだから、深く傷ついて当然だ。美月が供犠に選ばれかけた瞬間から、言おうと決めていた台詞（せりふ）を、凛汰は迷わず口にした。

「櫛湊村を捨てて、俺と来い」

　美月が、瞠目（どうもく）した。暗い瞳に、光が戻る。凛汰は、淡々（たんたん）と言葉を重ねた。

「美月は、俺に道案内をしたときに『ハナカイドウの実は、見たことも食べたこともない』って言ったよな。このままだとお前は、村のハナカイドウが実をつける前に、こいつらに殺されるぜ。ここで無知なまま死ぬことに、お前は納得してるのか？　……してねぇだろ。これっぽっちも。生きる気があるなら、俺と来い。こいつらが隠した知識は、俺がお前に与えてやる。こんなクソ因習村（いんしゅうむら）を、お前の居場所にする必要なんか、皆無だ」

　美月の瞳が、葛藤（かっとう）で揺らぐ。美月が櫛湊村に来た経緯（けいい）を思えば、再び天涯孤独（てんがいこどく）の身となることに、躊躇（ちゅうちょ）を覚えるのは当たり前だ。凛汰は、美月に右手を差し伸べた。

「お前を唆（そそのか）して、居場所を捨てさせる責任くらいは、取ってやる。お前が、誰にも進路を強制（きょうせい）されずに、自分の居場所を、自分で選べるようになるまでは……俺が、お前の居場所になってやるよ。親父の遺産（いさん）で二人くらい、なんとか生きていけるだろ。俺が美月の視点を学ぶことは、親父の遺言（ゆいごん）でもあるしな」

　美月の目から、涙が零れた。電灯を反射する瞳に、淡紅色（たんこうしょく）の揺らぎが紛（まぎ）れている気がしたが、ともあれ――濡れた睫毛（まつげ）を伏せた美月は、眦（まなじり）を決して顔を上げると、凛汰の手を取り、立ち上がった。

「私は……凛汰に、ついていく」

　絶望のどよめきが、大広間を駆（か）け巡（めぐ）った。「美月ちゃんっ」「美月さま、どうして」「罰当たりな！　拾われた恩を忘れたか！」と、非難の刃（やいば）が向けられたが、美月は歯を食いしばって耐（た）えている。そして、旧約聖書（きゅうやくせいしょ）の『創世記（そうせいき）』で、無知で無垢（むく）だったはずのイヴが、あるとき蛇（へび）に唆（そそのか）されて、林檎（りんご）という知恵の実を齧（かじ）り、善悪の知識を得たことがきっかけで、楽園（らくえん）を追放されたように――耐える生き方をやめて、新たな一歩を踏み出すように、涙の名残（なごり）を散らして言い切った。

「私は、死にたくない！　生きたい！　私の言葉が、〝憑坐さま〟の言葉なら……皆さんは、私の命令に従う義務があります。どうか、供犠を選ばないで。私も……嘉嶋礼司先生を殺した犯人を、凛汰と一緒に見つけるから」

　命懸（いのちが）けの言挙（ことあ）げを聞いた三隅が、口笛を吹く。隣の大柴は、蝋（ろう）のように白い顔をしていた。梗介は、陰（かげ）のある笑みを見せていて、楚羅は、静かに泣き崩れた。寡黙（かもく）を貫（つらぬ）いていた浅葱は、仄（ほの）かな安堵の表情を覗（のぞ）かせたようだが、腹（はら）の内は読めなかった。