　木船（きぶね）を燃やす炎が消えるまでに、どれほどの時間が掛かるだろう。へし折れた帆柱（ほばしら）が甲板（かんぱん）に叩きつけられて、神輿（みこし）が火達磨（ひだるま）になった瞬間に、誰もが消火を諦（あきら）めて、一人の〝まれびと〟を呑み込んだ業火（ごうか）を見つめていた。肩で息をした凛汰も、空っぽのバケツを放り捨てて、隣にいた浅葱（あさぎ）に、低く言った。

「警察と消防に連絡してください。ここからなら、海棠（かいどう）さんの家の電話が一番近いですよね？　俺のスマホは、圏外（けんがい）なんで」

「ああ……まずは、山を下りよう」

　装束（しょうぞく）を煤（すす）だらけにした浅葱は、油彩画『楽園の系譜（けいふ）』で描（えが）かれた表情と、全く同じ顔色の悪さで、鳥居のそばに寝かせていた美月を背負う。へたりこんでいた楚羅（そら）も、嗚咽（おえつ）しながら立ち上がった。その段になって、凛汰は村人の半数以上がいないことに気がついた。先ほどまで一緒にいた三隅真比人（みすみまひと）も、忽然（こつぜん）と姿を消している。然（しか）るべき機関に通報するために、先に下山（げざん）したのだと思いたいが、直観は希望的観測を否定していた。

　火の見張りとして数名の村人を神域に残して、神職一家と共に御山（おやま）を下りる間、誰も口を利かなかった。重い沈黙を、楚羅のすすり泣きが埋める時間が、永劫（えいごう）のように感じられた。やがて海棠神社まで戻ったとき、隣接する海棠家の窓から明かりが漏（も）れていて、嫌な予感が加速した。

「施錠（せじょう）してなかったんですか」

「ええ。祭りの夜だけは、人の出入りが多いものですから……」

　楚羅が、涙声で答えた。泣き腫（は）らした所為か、あるいは化粧が崩れた所為か、出会ったときと顔の造形が違って見える。凛汰が凝視（ぎょうし）したからか、誰よりも先に玄関扉に向かった楚羅は、美月を背負った浅葱を先に通すと、自身も引き戸の向こうに消えていった。一緒に下山した村人たちも、海棠家に入っていく。大量の履物（はきもの）で埋め尽くされた三和土（たたき）に、凛汰も足を踏み入れた。

　引き戸の近くで靴を脱ぎ、上がり框（かまち）に大股で足を掛けたとき、視線を感じた。突き当りの台所から、中年の女がこちらを見ている。凛汰は、問いを投げかけた。

「警察と消防には、連絡しましたか」

　中年の女は、暖簾（のれん）の陰に引っ込んだ。凛汰は、ずかずかと廊下の中ほどまで進み、キャビネットに載った固定電話の前に立つ。持ち上げた受話器を耳に当てて、１１０番通報をする途中で――ダイヤルをやめた。受話器からは、何の音もしなかった。キャビネットの裏側を覗き込むと、切断された電話線が、首吊（くびつ）りの紐（ひも）のように垂れている。

　無言で周囲を見渡すと、縁側に続く左側の廊下に、日中にも出会った老翁（ろうおう）がいて、目が合った。――この村に来てから、凛汰は常に見られている。

「警察と消防には、連絡しましたか」

「……」

「これをやったのは、お前らか？」

　切れた電話線を顎（あご）で示すと、老翁は居間に向かった。凛汰が「おい」と凄（すご）んでも、老翁は振り向きもせずに「旅のお方も、こちらへ。くれぐれも、お静かに」と慇懃無礼（いんぎんぶれい）に嘯（うそぶ）いて、開けたままの襖（ふすま）の向こうへ去っていく。

　逡巡（しゅんじゅん）していると、楚羅の泣き声がまた聞こえた。何事かと居間に入ると、海老茶（えびちゃ）色のテーブルのそばで、座布団に座った美月を、楚羅が強く抱きしめていた。まるで、これから今生（こんじょう）の別れが待ち受けていると言わんばかりの抱擁（ほうよう）だった。

「ああ、美月、目を覚ましたのね……」

「楚羅さん……私……」

　ほどけた黒髪を背に垂らした美月は、ぼんやりと辺りを見回していたが、楚羅の後ろに立った凛汰に気づいたことで、意識が覚醒（かくせい）したのだろう。ぎゅっと瞼（まぶた）を閉ざした目尻（めじり）に、涙の玉が次々と浮かぶ。

「夢じゃなかったんだ……嫌あぁっ、嘉嶋（かしま）先生っ、どうしてっ……」

「ねえ、美月。貴女は、木船で倒れたときのことを覚えてる？」

「途中までなら……凛汰と暗幕を燃やして、嘉嶋先生に気づいて……そこからは、もう覚えていません。倒れたって実感もなくて……全部、夢だと思ったのに……」

「そう……それなら、やはり貴女が、現在の〝憑坐（よりまし）さま〟の巫女よ」

「え？」

「〝憑坐さま〟は、巫女の身体を依（よ）り代（しろ）にして、託宣（たくせん）をくださる存在だもの。貴女が〝神（かみ）がかり〟を成せたことが、巫女を継承（けいしょう）した証（あかし）。最初は記憶が途切れる感覚があっても、慣れてくれば記憶を留（とど）めておけるようになるわ」

　楚羅は、さも当然のように、声に喜色（きしょく）さえ乗せて語った。美月の顔が、青ざめていく。小刻みに震える養女を「〝姫依祭（ひよりさい）〟の貴女（あなた）は、立派でした」と、泣きながら讃（たた）える楚羅の背中に、凛汰は声を投げつけた。

「美月から離れろ」

「……ええ、分かりました」

　楚羅は、素直に従った。ゆらりと幽鬼（ゆうき）のように振り向く顔は、ひどくやつれ果てている。先代の〝憑坐さま〟の巫女は、危うげな足取りで大広間に入っていった。凛汰は、怯えている美月の隣にしゃがみ込むと、すぐさま小声で追及した。

「知ってたのか？　巫女を継げば、こうなることを」

「知らない……聞いてない……〝憑坐さま〟のお声を聞いて、俗世（ぞくせ）に伝えるお役目を担（にな）ってもらうって言われたけど、それは占いの結果を皆さんに教えて、村が栄えるように導（みちび）くお仕事だって……凛汰、私は……倒れる直前に、何をしてたの？」

「……泣いてた。親父が死んだことを、悲しんでた」

　美月は、潤んだ目を瞬（しばた）いた。瞳の色は、琥珀（こはく）色だ。あのとき、凛汰が見た淡紅色（たんこうしょく）の煌（きら）めきは、火の粉が反射しただけかもしれない。父を悼（いた）んで落涙（らくるい）するのは、いかにも美月らしい反応で、楚羅が言うような〝存在〟に身体を乗っ取られたとは思えなかった。美月も、凛汰と同じ考えに至ったのか、少し安らいだ顔で「ごめんね」と言った。

「一番泣きたいのは、凛汰なのに。もう泣かないから……」

「代わりに泣いてくれるほうが、有難（ありがた）いのかもな。俺は」

「凛汰……？」

「希代（きだい）の画家・嘉嶋礼司（かしまれいじ）を、この世から失わせた代償は、高くつくぜ。犯人は、絶対に豚箱（ぶたばこ）送りにしてやる」

　そのとき、頭上から影が差した。顔を上げると、沈痛（ちんつう）な面持ちの浅葱がいて「大事な話し合いがある。隣の部屋へ移動してくれ」と告げて、大広間を腕で示してくる。宴会場だったはずの部屋に、祭りの労をねぎらう食事はなく、二列に並んだ座布団に、村人たちが座り始めていた。人数は、二十人ほどだろうか。神域に残した村人を除いて、櫛湊村の全員が集結するのだと想像できた。

　居間に戻ってきた楚羅も、控（ひか）えめな声で「美月、行きましょう」と言った。俯いた美月は、しばしの後に立ち上がり、海棠（かいどう）夫妻についていく。凛汰も、後を追った。

　神職一家の三人は、大広間の最奥（さいおう）から、楚羅、美月、浅葱の順に座った。浅葱の隣には蛇ノ目梗介（じゃのめきょうすけ）がいて、「美月ねえ、気分はどう？」と声を掛けている。海棠家を補佐（ほさ）する蛇ノ目家らしい席順だ。梗介の隣は、誰も座っていない。続々と大広間に入ってくる老人たちは、帆乃花（ほのか）の席と思しき座布団と、神職一家の正面に位置する三つの座布団を避（さ）ける形で、言葉少なに座っていく。――〝まれびと〟の席なのだと、誰に説明されずとも理解した。三つの座布団のうち一つには、すでに三隅真比人（みすみまひと）が座っていて、手帳とペンを両手に握って、隣の大柴誠護（おおしばせいご）にしなだれかかっている。記者に絡（から）まれた大柴は、途方に暮れた顔で辺りを見回すものの、誰一人として救いの手を差し伸べない。三隅の隣の座布団を目指して、凛汰は大広間を進んでいく。嘉嶋礼司が残した家族の歩みを、村人たちが見つめていた。密やかな話し声を、耳が拾った。

「〝憑坐さま〟は、今回は何人連れていかれるおつもりなのか……」

「その前に、選ばなければ……嗚呼（ああ）、十九年前の悲劇の再来（さいらい）じゃ……」

「一人なら二人、二人なら四人、三人なら六人……」

「浅葱さんも、さぞ胸を痛めておいででしょう……」

「姫依（ひより）さま……過（あやま）ちを繰り返した我々を、どうかお許しください……」

「凛汰くん、お疲れー。大変なことになったねぇ」

　最後に聞こえた声だけは、場違いなほど能天気で大きかった。ひらひらと手を振る三隅を、隣の大柴が「そんな言い方は、よくありませんよ」と窘（たしな）めている。それから、律儀（りちぎ）に立ち上がり、腫（は）れ物（もの）に触れるような態度で、凛汰に言った。

「君のお父さんのこと、本当に残念だったね。僕も、ショックで混乱しているよ」

「そんなふうには見えませんが、どうも」

　凛汰は、呆気（あっけ）に取られる大柴の前を素通りして、三隅の右隣に腰を下ろした。凛汰の右隣の空席が、父の死という現実を、繰り返し執拗（しつよう）に突きつけてくる。対面に正座した楚羅が「皆さま、お集まりくださり、有難う存じます」と音頭（おんど）を取った。

「今宵（こよい）の〝姫依祭〟で、嘉嶋礼司さんが〝憑坐さま〟に捧（ささ）げられました」

　捧げられた――言葉選びが、癇（かん）に障（さわ）った。凛汰の真正面に座る美月も、きゅっと唇を噛んでいる。楚羅は、感情が欠落（けつらく）したような声で語った。

「〝姫依祭〟で〝まれびと〟が一人亡くなれば、櫛湊村の者を二人差し出し、〝まれびと〟が二人亡くなれば、櫛湊村の者を四人差し出す。〝まれびと〟が三人亡くなれば、櫛湊村の者を六人差し出す……村に福を齎（もたら）す〝まれびと〟として、私たちが歓待（かんたい）していた嘉嶋礼司先生の死は、〝憑坐さま〟のお怒りに触れる凶事（きょうじ）です。私たちは〝憑坐さま〟の御霊（みたま）を慰撫（いぶ）するために、しきたりに従って、村人の中から『儀式に臨（のぞ）む者』を二人選び、もう一度〝姫依祭〟を執（と）り行わなくてはなりません」

　凛汰の隣から、ククッと嗤（わら）い声が上がった。不敬（ふけい）で不躾（ぶしつけ）な声の主に、場の視線が集中する。三隅真比人は、受けて立つように挙手で応（こた）えた。

「では、〝まれびと〟の僕と凛汰くんの二名は、その『儀式に臨む者』とやらの候補から、外していただけるという理解でよろしいかな？」

　村人たちが色めき立つ気配が、さざ波となって伝わってくる。一人の老翁が「なんだと」と抗議したが、浅葱が「静粛（せいしゅく）に」と諫（いさ）めると、悔（くや）しそうに押し黙った。三隅は、楽しげに主張を続けた。

「先ほどの〝姫依祭〟は、危険なお祭りでしたからねぇ。僕と凛汰くんを『儀式に臨む者』とやらに選んで、もし〝まれびと〟の身にまた何かあれば、本末転倒だってことは、皆さんだって分かってるくせにぃ。あ、それとも、そんなに嫌なの？　その『儀式に臨む者』とやらに、自分が選ばれるのが」

「記者さん、そんなことないよ？」

　そう答えたのは、梗介（きょうすけ）だ。帆乃花（ほのか）と同じ顔で、三隅にニッコリと笑っている。

「〝憑坐さま〟を敬（うやま）う気持ちが強いからこそ、自分よりも相応（ふさわ）しい人がいるなら、その人にお願いしたいって思ってるんだよ。誰だって、責任を背負うのは怖いでしょ？」

「ふうん？　じゃあ、君がやれば？　蛇ノ目梗介くん。ああ、ここにいない帆乃花ちゃんと一緒にやればいいじゃん。ほら、これでぴったり二人揃うよ？」

　三隅が、パチンと指を鳴らした。先ほどの老翁も、憎々（にくにく）しげな表情を一転させて「そうだ、蛇ノ目家の娘（むすめ）にやらせたらいい。あいつは〝姫依祭〟にも顔を出さない、罰当（ばちあ）たりな穀潰（ごくつぶ）しだ」と同調すると、複数の村人たちも、次々と賛同し始めた。

「帆乃花は駄目だよ」

　梗介の声音が、急激に冷えた。顔に貼りついた笑みの名残も、瞬く間に消え失せる。

「蛇ノ目家の当主として、反対するよ。帆乃花を選ぶなら、もう一人の村人は、お前たちの中からあみだくじで決めてやるから」

「蛇ノ目の倅（せがれ）っ！　どういう権限で、そんな口を利いてるんだ！」

「蛇ノ目家の権限だよ？　村のみんなは、父さんの世話になってきたんだよね？　生前の父さんは、村のために身を粉（こ）にして働いてきたのに、村のジジババ共は、自分たちが生きるだけで精一杯じゃん。それでいいよ、当然だよ？　だから、僕も文句は言わなかった。でも、こっちは割（わり）を食ってきたんだからさ。今こそ働けよ、穀潰し共」

　浅葱が、目元に険（けん）を寄せて「梗介」と呼んだ。梗介は、無表情で黙してから、元の笑みを回復させた。「冗談だよ？　……冗談にさせてくれるよね？」という無垢（むく）でしたたかな恫喝（どうかつ）が、しんと大広間に響き渡る。吐息（といき）をついた楚羅が、宣言した。

「〝まれびと〟の三隅真比人（みすみまひと）さんと嘉嶋凛汰くんの二名を、『儀式に臨む者』の候補から除外することは、私たちにとって当然のことです。〝まれびと〟を愛し、慈（いつく）しむことこそが〝憑坐さま〟の願いであることを、皆さまもゆめゆめ忘れてはなりません」

　三隅が、凛汰に目配（めくば）せした。謎の役割を免除（めんじょ）された凛汰は、助かったという安堵（あんど）よりも、強い不気味さを感じていた。すると、一人の老婆が「大柴先生、あんた行ってきなさいよ」と言ったから、水を向けられた大柴（おおしば）が、三隅の隣でギクリと動いた。

「僕が……？　困ったな、勘弁（かんべん）してくださいよ。嫌だと言っているわけではないんです。ええ、本当に。でも、村の中学校に赴任（ふにん）してから、まだ二年です。〝憑坐さま〟への信仰心が、僕よりも強い人のほうが、お役目に適していると思うんです」

「ふうん。信仰心の強い村人ねぇ……」

　三隅が、ニヤニヤと笑いながら腕組みをした。大広間を飛び交う視線が、村人たちの間で錯綜（さくそう）し、巫女装束の少女の元で収束する。

「わ……私……？」

　美月が、戸惑いの声を上げた。村人の一人が「美月ちゃんなら、安心だ」と言って、他の村人も「そうよ、美月ちゃんなら！」と同調する。先ほどまでと打って変わって、声には不自然な張りがあり、皆が笑顔を振り撒いていた。

「でも、私はまだ村に来てから一年もたってなくて、大柴先生よりも短くて……」

　心細そうな美月の声に、村人たちが矢継（やつ）ぎ早（ばや）に「期間よりも、信仰心の強さだよ」「海棠家の養女なら、資質（ししつ）は申し分ない」と声をかぶせていく。「〝姫依祭〟に参加したことで、〝憑坐さま〟の巫女になる資格だって手に入れた」と声が続いたところで、楚羅がまた嗚咽（おえつ）を漏らして、両手で顔を覆い、くぐもった声で言った。

「資格を得ただけではありません。美月は〝憑坐さま〟の巫女を継承しました」

　――水を打ったような静けさが、大広間を包み込む。直後に、耳を塞（ふさ）ぎたくなるほどの拍手喝采（はくしゅかっさい）が巻き起こり、古い家屋が揺れた気がした。「おめでとうございます、美月さま！」と誰かが叫び、顔を強張らせた美月が、首を横に振った。

「おめでたくなんか……ありません。凛汰のお父さんが、亡くなったのに……！　誰かに、殺されたかもしれないのに！　楚羅さん、浅葱さん、こんなことをしてる場合じゃありません。早く、警察に連絡しなきゃ……」

「お待ちなさい、美月。貴女は、ここにいなくてはなりません」

「楚羅さん、どうして？　……浅葱さん、浅葱さん！」

　立ち上がりかけた美月を、楚羅の手が押し留めた。浅葱は、悲痛な顔で俯くだけで、養女の訴えに耳を貸さない。村人たちも同様だが、今にも祝杯（しゅくはい）を挙げそうだった雰囲気は、なぜか気まずそうなものに変化していった。「どうする？」「今の美月ちゃんを選べば、天罰（てんばつ）がくだりかねん」「代わりなら、また見つければいい」「楚羅さんは、利口（りこう）なお方じゃ。最善を選ぶ覚悟を、もうお決めになっている」「でも」「うるさい、お前が供犠（くぎ）になりたいのか」――ひそひそ声の中から、美月が一つの単語を選んで復唱した。

「くぎ？」

　村人たちの間に、明らかな緊張が走った。だが、美月のきょとんとした顔を見るや否や、歪（いびつ）な笑みで「何でもないよ」と言ってから、頭を一斉に下げて懇願（こんがん）した。

「頼む、美月ちゃん。巫女としての務（つと）めを果たしておくれ！」

「巫女としての、務め……？」

「〝憑坐さま〟のお怒りを鎮めるために、美月ちゃんが必要なんだ。後生（ごしょう）だから、受け入れると言っておくれ。もう一人は、村人から選ぶから」

「巫女である美月ちゃんの言葉は、すなわち〝憑坐さま〟のお言葉だ。美月ちゃんが承諾（しょうだく）の言葉をくれたなら、〝憑坐さま〟の仰（おお）せのままに、儂（わし）たちは全力で〝姫依祭〟を執り行い、慰撫（いぶ）の神事を全うすることを誓（ちか）おうじゃないか！」

「〝憑坐さま〟の仰せのままに」

「〝憑坐さま〟の仰せのままに！」

「〝憑坐さま〟の仰せのままに……！」

　平伏（へいふく）した村人たちは、読経（どきょう）のように唱和（しょうわ）する。幾重（いくえ）にも重なる声が、個々の性質を粘土（ねんど）のように捏（こ）ね合わせて、一体の怪物を練（ね）り上げていくようだった。決断を迫（せま）られた美月の呼吸が、浅くなる。瞳が葛藤（かっとう）で揺らぎ、不安で潤み、諦めと紙一重の覚悟が生まれ、哀切（あいせつ）の顔を作っていく。唇を結んだ美月が、運命を受け入れるような顔で、口を開きかけたとき――凛汰は、先に言わせてもらうことにした。