　祭りの列は、厳粛（げんしゅく）な雰囲気を醸（かも）し出していた。

　日没を迎えた空の下で、御山（おやま）をゆるゆると登る群衆（ぐんしゅう）の先頭は、両手で笏（しゃく）を持った海棠浅葱（かいどうあさぎ）が務めていて、巫女装束の楚羅（そら）と美月が後を追う。二人が携えた神楽鈴（かぐらすず）が、シャン、シャン、と澄（す）んだ音色を響かせた。

　神職一家から距離を開けて、神輿（みこし）を担（かつ）いだ男衆（おとこしゅう）と、松明（たいまつ）を持った村人たちがついていく。いずれも白装束（しろしょうぞく）を纏（まと）っていて、遅々（ちち）とした歩みの合間に「この木船（きぶね）、去年よりも重いような」という苦しげなテノールの訴（うった）えと、「若（わけ）ぇの、踏ん張って担げ」というしゃがれた罵声（ばせい）が漏れ聞こえた。前者の声は、大柴誠護（おおしばせいご）のものだろう。仮面で個々の判別（はんべつ）が難しくとも、高齢者の中に交じった二十八歳くらいは見つけ出せる。男衆の中には、狐（きつね）面をつけた少年もいた。双子の姉のほうは、居場所が分からない。木船の後ろをそぞろ歩く老女たちの中にいるのか、神事への参加を拒否したのか――厳（おご）かな行進の最後尾（さいこうび）で、凛汰が思索（しさく）を進めていると、隣から陽気（ようき）な声が掛かった。

「凛汰くん、もっと近くに行かなくていいの？　せっかくの〝姫依祭（ひよりさい）〟だよ？」

　松明（たいまつ）の赤い揺らぎが、丸眼鏡（まるめがね）の縁（ふち）に反射している。サスペンダー付きのズボンと白シャツ姿の男を、凛汰はひと睨（にら）みしておいた。

「三隅（みすみ）さんこそ、神輿（みこし）の近くに行けばいいじゃないですか」

「少し距離を置いたほうが、全体を見渡せるものだからさ」

　三隅真比人（みすみまひと）は、ニイと凛汰に笑いかけた。海棠神社を出発する前に、ふらりと現れた記者の男は、凛汰が同じ理由で木船から距離を取っていることを、とうに見透（みす）かしているのだろう。とんだ連れができてしまったが、前向きに受け取ることにして、凛汰はオカルトの専門家に訊いてみた。

「あの木船には、誰も乗らないんですね」

「神輿は、その名の通り『神様の乗り物』だからねぇ。ゆえに〝姫依祭〟では〝憑坐（よりまし）さま〟の巫女であらせられる楚羅さんが乗るはずだけど、ここの住人たちの平均年齢を考えると、ねぇ」

「大柴（おおしば）って先生と、中学生の梗介（きょうすけ）を加えても、焼け石に水だろうな。神の乗り物なのに、巫女が乗ってもいいんですか？」

「〝憑坐（よりまし）さま〟の巫女なら、ね」

　三隅は、意味深な笑い方をした。紫苑（しおん）色に陰（かげ）る夜道は、夕焼けの名残（なごり）のような血の色が薄く染みていて、腹の内が読めない男の顔を、いっそう怪（あや）しく見せている。隣で枝葉を拡げる森が、ざわざわと葉音を立て始めた。凛汰は、山道を注意深く観察する。――嘉嶋礼司（かしまれいじ）は、いまだに姿を現さない。三隅が、揶揄（やゆ）するように言った。

「いないねぇ、君のお父さん」

「そうですね。でも、必ず〝姫依祭〟に来ます。あいつはクズだけど、約束だけは破ったことがありませんから」

　うっかり喋（しゃべ）り過ぎたのは、祭りの異様な雰囲気に当てられた所為だろうか。凛汰は顔を歪（ゆが）めたが、三隅は意外にもからかわなかった。無言で微笑む横顔は、一瞬だけ別人のように見えたが、再び凛汰を見下ろす顔は、元の愉快（ゆかい）げな表情に戻っていた。

「頂上に着いたね。これから神楽（かぐら）が始まるよ」

　再び訪れた神域（しんいき）は、美月と二人で来たときよりも、潮風が一段と冷えていた。黄昏時（たそがれどき）の薄暗さが、断崖絶壁の眺めを暈（ぼ）かしている。星が瞬（またた）き始めた空の下で、墨汁（ぼくじゅう）のような闇（やみ）を湛（たた）えた海が、遠くで白波（しらなみ）を立てていた。仮面の男衆たちが担いだ木船は、鳥居のそばの空き地に下ろされたところだった。

「三隅さんは、村人が仮面をつける理由をご存知ですか」

「知ってるよぉ。あれはね、来訪神（らいほうしん）のまれびとに扮（ふん）しているのさ。まれびとは、福を齎（もたら）す神であり、人々から歓待（かんたい）を受けているということは、もう誰かに聞いたかな？」

　顔を顰（しか）めた凛汰は、頷いた。三隅は含（ふく）み笑ってから、帆柱（ほばしら）と帆（ほ）が黒い布で覆（おお）われたままの木船を振り仰（あお）いだ。

「神の来臨（らいりん）を演じる祭りは、かつて他の地域でも行われていた歴史があってね、このとき来方神に扮（ふん）する役目は、旅人や若者から選ばれたそうだよ。神事の場でも〝まれびと〟をもてなすほどに、櫛湊村（くしみなとむら）の神様は、来訪神を大切になさっているんだねぇ。……僕には、信じられないけどねぇ」

　凛汰は、眉根を寄せた。三隅は、視線を神輿に向けたままだ。松明（たいまつ）で照らし出された木船のそばで、楚羅が頭（こうべ）を垂れていて、来訪神に扮した村人たちと、見物に集（つど）った住人たちが、徐々に人垣（ひとがき）を形成していく。大麻（おおぬさ）を捧げ持った浅葱も、木船の前で一揖（いちゆう）した。海風を孕（はら）んだ紙垂（しで）が、榊（さかき）の枝の先で揺れている。楚羅が神楽笛（かぐらぶえ）を奏（かな）でると、美月も頭を下げて、浅葱から大麻（おおぬさ）を受け取って――木船に足を掛けて甲板（かんぱん）に上がり、優美な巫女舞（みこまい）を披露（ひろう）した。櫛湊村の神輿は、第一印象を裏切らず、本当に舞台（ぶたい）の役割を果たすようだ。三隅は、不気味な声音で語り続けた。

「土着（どちゃく）の神である〝憑坐（よりまし）さま〟が、〝姫依祭（ひよりさい）〟で次世代の巫女を選べば、楚羅さんの肩書（かたがき）は美月ちゃんに継承（けいしょう）される。新たな巫女が選ばれなければ、楚羅さんが引き続き〝憑坐さま〟の巫女を担（にな）うんだよ」

「楚羅さんの役目を、美月が引き継ぐ必要はありますか？」

「ぶっちゃけると、ないね。蛇ノ目（じゃのめ）家の双子の片割れを、養子に取る案も出ていたそうだし、務（つと）まれば誰でもいいんでしょ。要は、楚羅さんの後釜（あとがま）を用意しようってことだね。楚羅さんの身に何かあれば、特別な巫女がいなくなるわけで……巫女を絶やさないように粘（ねば）る理由は、一体何なんだろうねぇ……？　なんだか、怒られるのを怖がってる子どもみたいだと思わないかい？」

「……巫女が次世代に継承されたか否かは、どう判断するんですか」

「それは、僕も知りたいな。楚羅さんは『美月ちゃんがお役目を継ぐことになれば、自（おの）ずと分かる』としか、教えてくれなかったからねぇ。……ああ、美月ちゃんの舞は綺麗だねぇ。昨年までは、都会の中学生だった女の子が、演舞を立派にこなせるようになるまでに、どれほどの涙ぐましい努力を重ねたんだろうねぇ」

　目を細めた三隅の視線をたどると、大麻（おおぬさ）を神楽鈴（かぐらすず）に持ち替えた美月は、木船の中心に裾（すそ）を垂らした暗幕の前で舞っていた。――〝姫依祭〟が進んでも、まだ嘉嶋礼司は現れない。三隅は、面白がるような口調で言った。

「来訪神であるまれびとは、海の彼方（かなた）からやって来て、お祭りで用意された柱（はしら）状の『依（よ）り代（しろ）』に降臨（こうりん）すると考えられていたんだよ」

　依り代――〝姫依祭〟の名が、脳裏（のうり）をちらつく。シャン、シャン、と鈴が響く。三隅の講釈（こうしゃく）が、耳朶（じだ）を打つ。

「ここで、興味深い共通項（きょうつうこう）を持つ類話（るいわ）があるんだけど、日本に古来より存在する信仰の一つに『船霊（ふなだま）』というものがあってね、船の霊という漢字から想像できるように、漁船の守護神なんだ。船神（ふながみ）、オフナサマとも呼ばれるね。御神体（ごしんたい）は、陸の神社にお祀（まつ）りすることもあれば、船でお祀りすることもあるよ。後者（こうしゃ）の場合は、人形、硬貨（こうか）、穀物（こくもつ）、人間の髪の毛などの御神体を、将棋（しょうぎ）の駒（こま）みたいな形をした木製の器（うつわ）に入れて、船の柱（はしら）の窪（くぼ）みに嵌（は）めて、魔除（まよ）けの御守りにしていたんだ。――来訪神・まれびとが、櫛湊村に降臨する場所として、あの木船の帆柱（ほばしら）は、うってつけの場所だよねぇ」

「……。その帆柱に、なんで黒い布をかぶせているのか、三隅さんはご存知ですか」

「もちろん、取材したからね。あれは、喪（も）に服している意思表示らしいよ」

「喪に？」

「木船の帆柱にも、将棋の駒の形をした窪みがあってね、祭りの夜にだけ御神体を木船に移していたそうなんだ。――〝憑坐（よりまし）さま〟の御神体をね」

「〝憑坐さま〟には……御神体があるんですか？」

「正確には、あったんだよ。でも、十九年前の〝姫依祭〟で、火事に見舞われたらしくてねぇ。祭りで使った木船は、御神体もろとも焼失したんだってさ」

「……火事」

「その年からしばらくは、多数の死者・行方不明者が出て、〝憑坐さま〟の祟（たた）りだなんて噂（うわさ）されたらしいよ。だから、怒れる神を慰撫（いぶ）するために、神事の進行が変わっていったんだ。帆桁（ほげた）に黒い布を引っ掛けて、空っぽの窪（くぼ）みを晒（さら）している帆柱（ほばしら）を包み、神事の最後に弔（とむら）いの火を放つことで、神輿（みこし）を燃やし尽くす形に、ね……」

「神輿を……燃やす？」

「このとき神は、すでに神輿ではなく、別の〝存在〟に移っているからね。……でもさぁ、普通は、そんなことをしていいわけがないよねぇ」

　くつくつと笑った三隅は、不意に声を潜めた。

「さっき話した『船霊（ふなだま）』信仰では、女性を船に上げることを忌避（きひ）した歴史があるんだよ。女性が一人で船に乗ることで、よくない〝モノ〟に憑（つ）かれたり、天候が激しく荒れたりしたから、タブー扱いされてきたんだ。――でも、櫛湊村の〝姫依祭〟では、木船に美月ちゃんを上げている」

　一瞬だけ、肝（きも）が冷えた。鈴を鳴らし続ける美月が、甲板（かんぱん）の端に移動する。三隅は「おかしな点は、まだあるよ」と言って、祭りの不審点を論（あげつら）っていった。

「まずは、神輿の取り扱い。神輿を担ぐ意味は、神様を高い所へ持ち上げることで、敬意をお伝えするためだけど、この村の人たちさ、神輿を地面に下ろしちゃってるよねぇ？　本当は、たとえ休憩するときであっても、専用の台に安置するんだよ。地べたに下ろすなんてありえないし、ましてや神輿を踏みつけにして踊るなんて、論外だ。村人たちの仮面も、呆れるほどに種類がバラバラだから、宗教的な意義は皆無（かいむ）だろうね。神輿を担（かつ）いだところで、霊験（れいげん）もご利益（りやく）も期待できないに決まってるよ。――この祭りは、禁忌（きんき）を犯（おか）しているのさ。信じ難（がた）いほどの無作法（ぶさほう）を、あまりにも働きすぎているんだよ。……『憑坐（よりまし）』という言葉が、本来は何を意味するのか、凛汰くんは知っているかな？」

　甲板から身を乗り出した美月が、浅葱に神楽鈴を手渡した。そして、仮面の集団に向けて、白魚のような手を伸ばす。

「憑坐とは、『神霊（しんれい）の依り代となる人間』を指す言葉なんだよ。肉体を持たない幽世（かくりよ）の存在を、己が現世（うつしよ）の身に降臨させて、俗世（ぞくせ）に託宣（たくせん）を伝える役目を担（にな）う者が、そう呼ばれてきたのさ。――つまり、人間なんだよ。その身に高次元の存在を降ろす憑坐（よりまし）は、いわば『現人神（あらひとがみ）』とも受け取れるから、敬称をつけて崇（あが）め奉（たてまつ）っている習（なら）わしを、否定したいわけじゃないけどねぇ……やっぱり不自然だよね？　気になるよね？　そもそも憑坐が降ろしている『神』は、一体何なのかって話になるよね……？」

　仮面の男衆たちの一人が、美月に松明を捧（ささ）げた。灯火（ともしび）に顔を照らされた美月は、少し臆（おく）した様子だったが、毅然（きぜん）とした表情で両手を伸ばして、松明を受け取った。

「櫛湊村の神様は、真名（まな）を隠されているんだよ。あるいは、失くしたのか、奪われたのか……正体を秘匿（ひとく）したまま、神の依り代を神格化して祀（まつ）り上げる様は、僕の目には奇異（きい）に映るよ。歴代の憑坐たちは、その身に一体〝何〟を降ろしていて、信者たちは〝何〟を崇め奉ってきたんだろうねぇ……？」

「その正体を……三隅さんは、知っているんですか？」

「見当はついているし、ほぼ確信しているよ。櫛湊村は、ハナカイドウの村を謳（うた）っていながら、村の名前にも神輿にも、漁村としての名残があるからね。祀られている神様は、海に所縁（ゆかり）があるものだろうね。……本当に、偽（いつわ）りだらけの村だねぇ。女という依り代に、神を降臨させる〝姫依祭〟……禁忌の奇祭（きさい）が齎（もたら）すのは、果たして海上安全と夫婦和合（ふうふわごう）で正しいのか、甚（はなは）だ疑問だとは思わないかい……？」

　そのとき、眼前の人垣が、モーセの十戒（じっかい）のように割れた。仮面の男衆たちが、凛汰と三隅の元まで来ると、凛汰の腕や肩を掴（つか）んでくる。なし崩し的に歩かされた凛汰は、手ぶらの三隅を振り返る。三隅は、のんびりと手を振ってきた。

「偽物（にせもの）の〝まれびと〟じゃなくて、本物の〝まれびと〟に、儀式に参加してほしいって腹だろうねぇ。僕も〝まれびと〟なんだけどな。まあ、いってらっしゃい、凛汰くん。巫女殿と一緒に、松明で暗幕を燃やしたら、今年の〝姫依祭〟は終わりだよ。……早く行ってあげないと、美月ちゃんが危ないよ？」

　神輿を振り返った凛汰は、目を剥（む）いた。いつしか夜の帳（とばり）が下りた空の下で、松明を持った村人たちは、まだ美月が木船に乗っているにもかかわらず、甲板に火を放ち始めている。凛汰は、即座（そくざ）に声を荒（あら）げた。

「やめろ！　殺す気か！」

「君が行くしかない流れだよ。巫女を救いに行く来訪神の役は、〝姫依祭〟の花形（はながた）であり、櫛湊村の誉（ほまれ）だよ？」

「のんきに言ってる場合かよ、クソが！」

　ボストンバッグを放り出した凛汰は、村人を突き飛ばしながら駆け出すと、火の手が上がり始めた木船の手前で跳躍（ちょうやく）して、甲板にひらりと着地した。熱い陽炎（かげろう）が揺らめく神輿で、迎えに来た〝まれびと〟を見つめた美月は、申し訳なさそうに委縮（いしゅく）している。

「凛汰。巻き込んで、ごめんね」

「そんなことはいい。さっさと終わらせるぞ」

　松明を持つ美月の手に、凛汰も手を添えてやった。美月は、愁眉（しゅうび）を開いて「ありがとう」と囁くと、木船の中心を振り仰いだ。そして、御神体を失ったという帆柱（ほばしら）を覆った黒い布に、二人で松明を押し当てた。

　赤い炎が、一息で暗幕を舐（な）め尽くす。紅蓮（ぐれん）の帆（ほ）へと変貌（へんぼう）を遂（と）げた緞帳（どんちょう）が、強い潮風の後押しによって、灼熱（しゃくねつ）の衣（ころも）を纏（まと）いながら、ずるりと甲板へ落ちていく。秘匿（ひとく）されていた帆柱（ほばしら）の全貌（ぜんぼう）が、ついに衆目（しゅうもく）に晒（さら）された。火の粉がパチパチと爆ぜる船上で、凛汰は愕然（がくぜん）と目を見開き、美月は茫然自失（ぼうぜんじしつ）の声を上げた。

「かしま、せんせい……？」

　その光景は、世界中で数多（あまた）の画家たちが描（えが）いてきたキリストの受難（じゅなん）を、現代に顕現（けんげん）させたかのようだった。

　天に向かってそそり立つ帆柱と、白い帆を張るために組まれた帆桁（ほげた）によって、甲板に打ち立てられた十字架（じゅうじか）に――男が、磔（はりつけ）にされていた。帆桁（ほげた）に腕を、帆柱に首と足を、縄（なわ）で厳重に縛（しば）りつけられた男は、田畑で見かけた案山子（かかし）のように、だらん、と四肢（しし）を弛緩（しかん）させていて、海に捧げたハナカイドウさながらの俯（うつむ）き加減で、燃え盛（さか）る神輿に濁（にご）った眼差しを向けている。左胸には、ユダの裏切りによって磔刑（たっけい）に処（しょ）されたキリストのように、杭（くい）が深々と刺さっていて、白シャツを真紅（しんく）に染めていた。夜空へ吹き上げる熱風が、赤茶けた頭髪を煽（あお）っていく。

　絶命は、明らかだった。傲岸不遜（ごうがんふそん）な笑い方を、最期（さいご）まで貫（つらぬ）いた嘉嶋礼司（かしまれいじ）は、一片の悔いもなく人生を全（まっと）うしたと言わんばかりに、ひどく満足げな死に顔で、凛汰と美月を見下ろしている。別れ際（ぎわ）の約束が、最悪の形で守られたことを、凛汰は知った。

　――『じゃあな、凛汰、美月。〝姫依祭〟で会おうぜ。俺は、お前たちを愛しているよ』

　神楽笛（かぐらぶえ）の音がやみ、絹（きぬ）を裂（さ）くような悲鳴が上がった。取り乱した楚羅が「嘉嶋先生が……〝まれびと〟が！」と叫ぶ声を呼（よ）び水（みず）にして、人垣に伝播（でんぱ）した恐慌（きょうこう）が、新たな絶叫を生んでいく。ある者は仮面を剥（は）ぎ取って震え出し、ある者は「申し訳ございません、〝憑坐さま〟……姫依（ひより）さま……！」と裏返った声で騒ぎ立てて、ある者は大地に額（ひたい）をこすりつけて土下座（どげざ）をした。阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図（じごくえず）と化した神域で、ギッと歯を食いしばった凛汰は、腹の底からの声で吠（ほ）えた。

「火を消せ！」

　数名の村人が、我に返った顔で凛汰を見た。凛汰は、怒号（どごう）を響かせた。

「早く火を消せ！　人が死んでるんだぞ！」

　言い終わるや否や、煙（けむり）を吸って咳（せ）き込んだ。白装束の村人たちは、水を満たしたバケツを持ち上げようとしていたが、もう間に合わないことを凛汰は悟った。帆（ほ）に燃え移った炎が、腕を拘束する帆桁（ほげた）を焼いて、首と足を縛る帆柱（ほばしら）を伝った。礼司の髪が、肌が、肉が、血が、才能が、未来で生まれたはずの絵が、共に帰るはずだった未来が、業火（ごうか）に蹂躙（じゅうりん）される匂いがした。火炙（ひあぶ）りにされる亡骸（なきがら）を、奪い返そうと拘泥（こうでい）すれば、凛汰と美月も道連（みちづ）れにされる――ハッとした凛汰は、隣で立ち尽くす美月を見た。

「美月！　船を下りるぞ！　……美月？　美月っ！」

　美月は、礼司を見上げ続けていた。火影（ほかげ）に赤々と照らされた白い頬を、つうと弔（とむら）いの涙が伝い落ちる。大人びた哀切（あいせつ）の貌（かお）を見た凛汰は、状況を忘れて息を呑んだ。礼司の躯（むくろ）を映す瞳に、ピンクがかった淡紅色（たんこうしょく）の煌めきが、流れ星のように過（よぎ）っていく。

　ふっと瞼（まぶた）を閉じた美月は、糸の切れた人形のように、甲板に倒れかけた。とっさに凛汰が抱き留めて、支えきれずに膝（ひざ）をつくと、浅葱の「美月ッ！」という切羽詰まった呼び声が、木材が焼ける轟音（ごうおん）に割り込んだ。甲板の火柱（ひばしら）を厭（いと）わずに、木船に飛び込んできた神主は、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の腕を伸ばして、気を失った美月を抱き上げる。そして、煤（すす）で汚れた頬をこちらに向けて「凛汰くんも、急ぐんだ！」と声を張った。